Полукровка скрылся за ветками деревьев, а Телас, подойдя к лошади, вытащил из сумки свернутое рулоном одеяло и кинул его Шазре. Та поймала его и, прижав к груди, озадаченно посмотрела на данмера.

-Данель, а ты… Ты в порядке?

-А? - данмер уже вытаскивал второе одеяло из другой сумки. - Да нормально все, что со мной будет-то?

-И ты не чувствуешь… Ну не знаю… Никакой неуютности в воздухе?

Вор посмотрел на редгардку исподлобья, накинув себе на плечи одеяло.

-Просто холодно и жрать хочется. Сейчас пройдет.

-И спать тоже хочется, - кивнула девушка. - Но я о другом. Нас чуть не убили. В самом начале путешествия. Мы чуть все вчера не умерли. Все. Вчера. Тебя правда эта мысль не тревожит?

Данмер сел на пожухлую траву со вздохом.

-Не, - подумав, протянул он. - Меня скуумой слишком сильно накрыло, я нихрена не соображал, так что и страшно не было. Подумаешь, упыри…

-Что, с ногами никак расстаться не мог? - фыркнула Шазра. Она потрясла, разворачивая, одеяло и завернулись в него. Садиться на холодную землю по примеру вора не хотелось.

-При чем тут ноги? - тоже фыркнул вор. - Виделось всякое просто… Ну, хрень всякая. Помнишь Маркуса? Вот его башка за мной катилась.

-Где катилась?

-На маскараде. По земле катилась, - Телас цокнул языком. - У тебя что, не было галлюцинаций?

-Ну вот ноги были. А дальше как с этим мужиком и борделем накрыло, так и не разберешь, где воспоминания, а где привиделось. Может, у тебя так же? Покатилось яблоко какое-нибудь, а тебе показалось, что черепушка!

-Может, - Данель повел плечами, поежившись от холода, и поглубже укутался в одеяло. Помолчав какое-то время, вор поднял голову к Шазре. - А что там с борделем?

-Милый, ты погоди, - говорить о борделе не хотелось, поэтому редгардка подошла и присела на корточки рядом с данмером, прижавшись к небу теплым боком. - Сроду не поверю, что один череп напугал тебя сильнее толпы вампиров.

-А чего ты тему переводишь? - Телас, в свою очередь, не хотел говорить обо всем остальном, что ему померещилось.

-Это ты начал переводить! С борделем-то все понятно, с ним вообще не интересно, а ты опять ничего рассказывать не хочешь!

-А с чего я должен рассказывать, если ты тоже не рассказываешь?! - Телас пихнул Шазру плечом, чтобы она не устояла в своей шаткой позе и завалилась на бок в листву. Это и произошло, и это Шазре не понравилось. Скинув с себя одеяло, девушка навалилась на Данеля, стремясь повалить его на спину.

-Но это я первая тебя спросила! - вопила при этом Шазра. - Я первая! Но с тем же успехом с деревом легче разговаривать, чем с тобой, Данель Телас!

-Тихо! - внезапно в потасовке появился третий участник - Тео, который вернулся с хворостом и теперь за плечи бесцеремонно оттаскивал Шазру от Теласа. Едва ему это удалось, он повторил еще раз более внятно для обоих: - Будьте тише. Нельзя, чтобы нас услышали.

-Он ничего не рассказывает! - пожаловалась Шазра, ткнув пальцем в данмера. - Мы же должны доверять друг другу! А ты как замкнулся после смерти Эль, так и все! А нам всем сейчас как никогда надо сплотиться, разве я не права?

Телас несколько секунд молча посмотрел на Шазру из кучи листьев, в которые она его уронила, а потом просто накрылся с головой одеялом и остался лежать на том же месте. До Дорана быстрее всех дошло, что в этой ситуации лучше оставить данмера в покое, пока не стало хуже. Мягко положив руку Шазре на плечо, полукровка отвел ее в сторону, где бросил собранный хворост.

-Не дави, - тихо проговорил он, наклонившись к уху Шазры. - Время лечит, а ссоры - нет. Лучше помоги мне собрать костровище. Нужно несколько камней, чтобы выложить вокруг костра.

-Он сам начал рассказывать, - принялась оправдываться девушка, всплеснув руками. - Он сперва начинает и сразу тему меняет. Ещё на Стирке так делал.

-Значит, сомневается, стоит ли рассказывать, - Тео вместе с Шазрой подошел к ближайшему подходящему камню и наклонился поднять его. - Так бывает. Что-то может беспокоить или мешать, причем это могут быть разные вещи в разных ситуациях. Сейчас, полагаю, мешаю я.

Редгардка неопределенно повела плечом. Объяснение Дорана ее явно не удовлетворило, но в споре с ним она как обычно терялась, а потому предпочла замолчать.

Камней на полянке было немного, и потребовалось значительно времени, чтобы собрать необходимое их количество. За делом, впрочем, удалось согреться и размять конечности после долгих часов в седле. Спустя ещё немного затрещал хворост, и полетели в небо первые ярко-оранжевые искры. Шазра уселась на свёрнутое в несколько раз одеяло и протянула ладони к разгорающемуся пламени. К тому времени и Телас выполз из своего кокона и переместился к огню. Тео передал данмеру сумку с припасами, а сам снова ушел, в этот раз поближе к дороге, чтобы караулить, как и собирался.

Данель достал из сумки несколько лепешек и нарезанный ломтями сыр, уже немного заветрившийся со времени его приобретения в Даггерфолле. Чтобы исправить очевидную ущербность сыра, вор наткнул несколько кусков на ветку дерева и поджаривал его над огнем. Главное в этом деле было - успеть убрать ветку подальше от костра, прежде чем сыр расплавится и шмякнется в угли. Пару раз не получилось, конечно, но наесться - хватило. Самыми удачными кусками Телас поделился с Шазрой, однако так и не нарушил тягостное молчание. Молчала и редгардка. В конце концов, сонливость снова взяла верх, и оба уснули, повернувшись спинами к костру.

Вскоре местность и правда стала довольно холмистой. Лошадям приходилось то взбираться вверх, то спускаться по покатой дорожке, а солнце, закатившись за один из холмов, скрылось с небосвода раньше времени. В спины путникам задул неприятный ледяной ветер, срывающий и без того очень редкие желтые листья с деревьев. Через несколько часов впереди зашумела вода, и, как только троица подъехала к небольшому деревянному мосту, перекинутому через узкий, но бурный ручей, Тео остановил своего коня.

-За мостом поворот, а потом, собственно, деревня Ла-Рок-Энуа, - пояснил полукровка.

-Что ж, значит, мне пора пройтись, - Телас потянулся руками вверх, выпрямляя, насколько возможно, затекшую спину, а потом слез с лошади. Из-под ног его брызгами разлетелась слякоть.

Шазра слезла следом и взяла поводья лошади Данеля в свои руки.

-Не свети особо лицом, милый, - наставительно попросила она вора. - Если вампиры там, у них наверняка есть наши приметы. И внезапно появившийся данмер может вызвать вопросы. Хотя разумеется ты все знаешь сам. Мы здесь подождем?

Шазра обернулась на Тео. Полукровка покивал.

-Да, спустимся от моста немного вниз, к ручью, чтобы нас не сразу было видно, на всякий случай.

-Ага, не утоните, - пожелал в ответ Телас. Он накинул на голову худ и бодро зашагал через мост. Миновав его, вор обернулся через плечо, и не увидел уже ни лошадей, ни редгардку с полукровкой - те спустились к воде и не были видны с дороги. Кивнув собственным мыслям, вор отвернулся и зашагал дальше.

За поворотом вскоре и правда показались хорошо заметные в вечерних сумерках огни. Их было немного - три-четыре желтых огонька среди зарослей смешанного леса. А чуть в стороне среди деревьев виднелся широкий просвет - там, видимо, проходила мощеная дорога торгового тракта, которая вела напрямик обратно в Шалгору. Телас сошел с дороги и прошел вглубь леса на несколько шагов, прежде чем продолжить движение в сторону Ла-Рок-Энуа. Показываться там в открытую он не собирался.

Данмер старался ступать неслышно, когда добрался до крошечной деревни и пробирался по зарослям леса за домами. Их было всего около пяти, четыре - совсем небольшие, с пристроенными к ним сараюшками и дровяниками, а пятый - покрупнее, с полузатершейся вывеской и широким крыльцом - судя по всему, таверна. Было тихо. Возле одного из жилых домов на лавке сидели два старика и увлеченно играли в карты в свете фонаря, чуть в стороне деловито возил палкой в луже грязи мальчишка лет шести, а между ними всеми сновали куры. Нигде не было видно никаких подозрительных людей, не стояло у коновязи ни единой лошади. Подобравшись к таверне поближе, Телас выглянул на дорогу и не сумел разглядеть на ней ни единого четкого лошадиного следа. Вампиры, конечно, могли заявиться и пешком, но это было бы глупо. Значит, преследователей удалось опередить?

Вернувшись за дома, вор пробрался к ближайшим доступным окнам, чтобы заглянуть в них. Большая часть была занавешена, и свет внутри не горел, а где-то удалось разглядеть обычный быт самых обычных бретонских крестьян, которые садились ужинать. Ни следа присутствия чужаков, ни следа беспокойства на лицах деревенщин.

Обойдя деревню кругом, Телас вышел на тракт, чтобы, не вызывая лишних подозрений, появиться в деревне в роли обычного путника. Запоздало вор сообразил, что для роли путешественника ему не хватает рюкзака за спиной или хотя бы сумки, но пришлось надеяться, что деревенщины не обратят на эту деталь внимания. Пониже натянув на лицо худ, данмер, как ни в чем ни бывало, вошел в деревню со стороны Шалгорской дороги, и сразу направился к двум пожилым картежникам. На пришлого они даже голов не подняли, так что пришлось привлечь их внимание, усевшись на лавку рядом.

-Здрасьте.

-А? Здарова…, - прокряхтел один из стариков. - Таверна - вон тама, - говорил он с жутким акцентом, но тем не менее, на тамриэлике. Место, судя по всему, было проходное, и здесь часто приходилось общаться с чужаками.

-Не знаете, есть там свободные койки?

-Да все свободно, - махнул рукой второй старик. - Торговый сезон закончился, теперь до весны никого не будеть.

-Что, неужто совсем никого нет?

-За неделю ты - второй, - кивнул старик. - Остальные все мимо едуть, никто не ночуеть.

-Скучно вам тут зимой живется, выходит, - вор поднялся с лавки. - Таверна-то в таком месте - дело неприбыльное.

-За сезон окупается небось... А-а-а! - внезапно скрипуче закричал картежник, выбрасывая на карту соперника целых три свои карты. - Получай! Вот то-то же! - отвлекшись от своего триумфа, он снова взглянул на данмера. - Да ты хоть перекусить зайди, у Лилит и спросишь, каково оно это - в глуши такой трактир держать.

-Лилит - это хозяйка?

-Угум-с, - прочавкал второй дед, задумчиво перебирая колоду в поисках удачной комбинации. - А вот это каково тебе, а?! - и он выкинул на скамейку четыре карты поверх остальных.

-Вот же старый ты жук!..

Оставив стариков разбираться со своим азартным увлечением, Телас направился в сторону таверны, но, не доходя до нее, снова свернул к лесу, чтобы вернуться на проселочную дорогу обратно к Шазре и Дорану. Казалось, что им действительно стоит поспешить, пока вампиры, которых явно что-то задержало в пути, не прибыли в Ла-Рок-Энуа. Может, удастся поговорить с трактирщицей и ускользнуть из-под самого их носа в новом неизвестном направлении.

Ответить Тео не успел, так как сверху, со стороны моста, послышался шорох сказывающихся вниз камней, а следом за камнями спускался к ручью Телас. Выглядел тот мало того, что живым и невредимым, так ещё и весьма довольным.

- Никого там нет, - уверенно заявил вор, как только оказался около Шазры и Дорана. - Думаю, надо поспешить, пока они не приехали. Успеем разминуться!

- Данель! - Шазра едва подавила в себе порыв обнять данмера - после поцелуя с Тео это выглядело бы странно. Однако она все-таки отступила на пару шагов. - Мы уже стали переживать за тебя. Ты такой молодец что все разведал! Но…это не будет странно, если ты сейчас вместе с нами туда вернешься? Может, теперь ты нас подождешь? Запутаем преследователей, если они будут опрашивать местных.

- Не будет, там всем на меня было насрать, - махнул рукой Телас. - Тем более, я заходил с другой стороны, а с этой мы сразу подойдем к таверне. Наша Лилит там трактирщица.

Тео недоумевающе поднял брови.

- Трактирщица-вампир? Необычно.

- А что, ей наверняка удобно периодически попивать кровь своих постояльцев, - пожал плечами Данель.

- Будет интересно проверить, как там дела с едой для людей обстоят, - Шазра хмыкнула. - Твой сыр на огне был великолепен, Данель, но он уже трижды во мне растворился.

Она первой подошла к лошадям и принялась отвязывать поводья. Никому лишний раз в седло залезать не хотелось, да и до таверны, по словам Теласа, было рукой подать, потому лошадей просто повели за собой. Коновязь нашли с торца таверны и, оставив лошадей там, не очень уверенно вошли внутрь вытянутого одноэтажного здания, внутри которого горел свет.

Дверь скрипнула, над ней звякнул колокольчик. Внутри было тихо и пусто - рядами стояли столы вокруг длинного прилавка, на полках пылились горшки и неказистые чучела лесных птиц, а в камине потрескивал огонь. Единственной живой душой здесь была черноволосая худая женщина, что-то методично размешивающая в котле, от которого исходил волшебный ягодный аромат.

- Лилит? - неуверенно спросил Тео.

- Кто вам уже успел имя мое сказать? - проворчала женщина, не отрываясь от своего занятия. - Ну Лилит. Чего встали? - она обернулась через плечо и одарила гостей взглядом исподлобья. - Проходите. Будьте как дома.

- А в ужине не откажете? - очутившись у прилавка, Шазра забарабанила по нему ладошками. - Горячем желательно. Или у вас невкусно, признавайтесь? Народу - никого в такой вечер холодный!

-Просто сезон закончился, - флегматично отозвалась Лилит. Она постучала длинной деревянной ложкой по стенкам котла и положила ее на печь сверху, сама же, вытерев руки о передник, повернулась к гостям. - Это торговый тракт. А урожай весь уже отошел. Зима на носу. Зимой тут всегда тихо…, - она подошла к прилавку, внимательно вглядевшись в лицо Шазры. В полутьме это было не очевидно, но и редгардка, и оба ее спутника знали, что глаза у трактирщицы - красные. - У меня есть в погребе копченый свиной окорок, и тут еще сваренная в обед картошка. Могу обжарить для вас толченку. Будете?

-Без понятия, что такое "толченка", но будем! - Шазра раскинула руки в стороны. Обещание скорой горячей еды, обволакивающее тепло очага и отсутствие ветра, измороси и прочих неприятных погодных штук подействовали на редгардку самым благоприятным образом. Радостная она подмигнула Лилит. - А если ещё выпить найдется, да вы нам компанию за этим делом составите, так вообще замечательно. А то чего вам тут одной, не очень весело-то поди?

-Привыкла, - повела плечом Лилит. - Я за окороком, а вы располагайтесь.

Стоило трактирщице скрыться в подсобном помещении, Телас, с размаху усевшись на ближайший к очагу стул (тот аж скрипнул от неожиданности), веско заметил:

-Пожрать - это, конечно, отлично. Но упыри могут заявиться в любой момент, мы же об этом помним, да?

-Да, - подавив вздох, ответил Тео. - Сейчас она вернется, и я сразу заговорю с ней о деле…

- Эй! Я постаралась создать нам дружескую обстановку! - Шазра запрыгнула, усевшись, на прилавок. - Напомню, что первая встреча с вампирами прошла не очень приятно. Давайте хотя бы попытаемся расположить к себе Лилит, хуже не будет! К тебе это тоже относится, Данель! Ну же, где тот заводила из Коррола? Может, споешь что-нибудь? Тео, ты ведь ни разу еще не слышал, как Данель поет!

Доран улыбнулся так кисло, что, возможно, находившийся в котле ягодный напиток моментально от этого испортился. Телас же, с видом загадочно-неопределенным, бестолково промолчал и качнулся на стуле, балансируя на двух его задних ножках. Неловкую паузу прервала вернувшаяся из погреба Лилит. Вместе с окороком она притащила еще и небольшую пыльную бутыль из зеленого стекла.

-Виски немного есть, - сообщила бретонка. - Дрянной, наверное. Так что, можно разбавлять горячим морсом. Хуже не будет.

Телас, опасно балансируя на двух ножках стула, вытянул шею в сторону котелка, заглядывая внутрь.

-А что за морс? - уточнил он, принюхиваясь.

-Ягодный. Смородина, ежевика, малина…

-Отлично! Наливайте!

- Ухты, морс! Я думала, морс только в Скайриме. Ну, и в Бруме еще, я там в первый раз попробовала, - Шазра болтала ногами, продолжая сидеть на прилавке. - А моя мама готовила настой такой из сухофруктов и граната. Щербет. Знаете о таком?

-Я всегда думал, что щербет - это десерт, вроде сливочной помадки, - поддержал разговор Тео, с сомнением кося в сторону Лилит, которая снимала котелок с морсом с огня, а вместо него вешала другой, где предстояло жарить толченку. - А морс - это напиток универсальный, верно?

-Верно, - Лилит плеснула в новый, менее глубокий котелок немного масла из бутылочки. - Везде, где холодно - есть морс.

Телас многозначительно скрипнул стулом. И, так как никто не спешил начинать разговор по делу, он начал его сам.

-А вы-то на кой скамп его варите? - прекратив качаться на бедном предмете мебели, вор сел ровно, и две передние ножки стула громко ударились об пол. - Вы ж явно не морс пить собираетесь.

По мере рассказа Лилит улыбка сходила с лица Шазры, и взгляд девушки становился непривычно для нее серьезным. В какой-то момент она не выдержала и вскинула руку, буквально прерывая хозяйку.

- Простите, госпожа! Я… Мы с Тео… Он так мало говорил об этом. А я очень глупая, и мне никогда не приходило в голову. Тео, - редгардка протянула руку через стол и взяла ладонь полукровки. - Милый, получается, ты через все это прошел сам? Без наставника, без… родителя. Сам всему учился, да еще на острове, где даже в библиотеке три с половиной книжки! Как ты сумел?

Тео неуверенно покосился на Лилит и на Теласа, перед которыми явно смущался слишком откровенно говорить.

-Методом проб и ошибок, других вариантов не было, - неуверенно ответил он. - Я не знал, что бывает как-то по-другому, и поэтому даже не думал о том, что мне досталась какая-то особенно незавидная участь.

- Ты жив, - повторила Шазра, пожав пальцы полукровки прежде, чем убрать свою ладонь. - И ты просто герой, что смог все преодолеть в одиночку. И скоро все это кончится. Правда ведь? Простите еще раз, что прервала.

-Ничего, - Лилит неожиданно улыбнулась, и глаза ее помутнели, будто она погрузилась глубоко в воспоминания. - Возможно, со мной все бы сложилось иначе, если бы кто-то меня так же поддержал тогда.

-Так что там со стендарровцами? - невозмутимо вопросил Телас. Он разлил уже по третьему стакану себе и Шазре. Какое-то неприятное головокружение заставляло лишь наяривать толченку с окороком с удвоенным усердием - слабость наверняка с голодухи, и сейчас вот-вот пройдет.

-Они искали нас, вампиров, по всей Шалгоре, а мы наблюдали за ними исподтишка и потешались. Это продолжалось несколько недель. Кто-то дразнил стендарровцев, направлял их по ложному следу или оставлял дурацкие намеки. Я, участвуя в общей игре, подружилась с их жрецом, который прибыл из Алинора. Его звали Лингонир, и он был слеп с рождения, поэтому мне даже не приходилось использовать Иллюзию для маскировки. Мне казалось, я издеваюсь над ним, вожу его за нос… А потом, как-то незаметно, я его искренне полюбила. Альберик, мой наставник, к тому моменту уже погиб, и я, по-видимому, совсем сошла с ума от одиночества, раз не смогла унять свои трижды никому не нужные чувства.

- Почему же не нужные? - теперь Шазра выглядела готовой броситься обнимать и Лилит. - Вы же сами сказали, что подружились с ним! И что ваш клан вообще? Почему вы, будучи в клане, чувствовали себя одинокой?!

-В клане Фрафей в то время не было ни единого вампира, кого, как и меня, тяготила бы нужда убивать. Они либо наслаждались убийствами, как Гвиневера, либо просто выполняли приказы, даже не задумываясь. Со временем и я ожесточилась под их влиянием, стала забывать о том, что такое солнечный свет, радость и любовь…, - Лилит явно расчувствовалась от своего же рассказа и от живого участия Шазры. - Лингонир же напомнил мне, что есть настоящая жизнь. Вот тогда-то я и захотела исцелиться. Ради него и ради самой себя. Когда я сказала об этом Гвиневере, она почему-то рассвирепела. Назвала меня предательницей, неблагодарной дурой, и все в таком духе, - бретонка усмехнулась. - Виктория изгнала меня из клана. Велела убираться восвояси, пока они не передумали и не убили меня. А я решила, что это и есть мой шанс, и пустилась на поиски. Лингониру я ничего не сказала, просто сказала, что разыщу его, когда закончу с некоторыми своими делами…

От такого неожиданного поворота истории Шазра поперхнулась и пролила на уже, по всей видимости, свой наряд питье.

- Вы не сказали ему, кто вы?! - возопила редгардка. - Вы просто оставили его?! А он что? Вот же вообще Гвиневера мразь, ну во имя же Сатакала! Так что Лингонир? Как он вас отпустил, если любил?

Кое-как стряхнув с себя капли пролитого, Шазра поднесла стакан с остатками коктейля к губам, но, нахмурившись, отставила обратно на стол. Голова кружилась и слегка начинало мутить уже и с того, что она успела выпить. Или съесть? Шазра поглядела в свою тарелку.

“Окорок точно несвежий был. Окорок, да еще переживания все эти… вампирские.”

Редгардка отправила в рот картофелину. Картошка, по ее понятиям, не могла испортиться и коварно подвести.

- Так что же с Лингониром?

Лилит как-то очень странно посмотрела на Шазру, а потом на Теласа, который уже как-то очень непрочно сидел на стуле, медленно стекая с него в сторону пола. А затем вдруг выругалась сквозь стиснутые зубы и вскочила, подхватив кувшин с морсом.

-Не пейте это больше! - рявкнула она, отставила кувшин на прилавок и метнулась к сундуку, стоящему в углу, принявшись в нем судорожно копошиться.

Тео вскочил с места вслед за ней.

-Что случилось? Кто-то подсыпал в напиток отраву?

-Да, я! - Лилит сверкнула на Дорана алыми глазами, после чего, наконец, выудила из сундука два бутылечка с зельем. - Это противоядие. Быстро выпейте, оба!

- Что за… Ой, - резко поднявшись со стула, Шазра упала бы, не ухватившись за его спинку. Перед глазами все заплясало и сделало бешеный оборот. - Что за ерунду вы говорите? Зачем нас травить?

-Пейте быстро, пока еще можно обратить эффект! - Лилит буквально впихнула зелье в руки Шазры и громко стукнула вторым бутыльком по столу напротив Теласа. Тот без лишних возражений потянулся к лекарству, правда, едва не уронил емкость плохо слушающейся рукой. Тео подскочил к Шазре и помог ей откупорить бутылек. Редгардка с опаской принюхалась к содержимому и поглядела сперва на Тео, потом на Данеля. Последнего уговаривать пить как обычно было не нужно, бутылек в его руках уже был пуст. И как обычно это послужило достаточным аргументом, чтобы и Шазра опустошила склянку. Противоядие отдавало горечью и в целом по вкусу больше походило на яд.

- Если не хотели, чтобы я вас о личной жизни расспрашивала, могли бы так одернуть, а не травить, - закашлялась девушка, тяжело опускаясь обратно на стул.

Лилит с видимым облегчением на лице села обратно за стол, сгорбившись и опустив глаза в столешницу.

-Это все Гвиневера. Ее люди.

-Что? Так они все же побывали здесь? - всполошился Тео. - Но ты же сказал, что здесь никого! - с возмущением обратился он к Теласу. Тот даже не сумел ничего язвительно ответить, так как еще не до конца пришел в себя после глотка противоядия, и теперь, держа ладонь у себя на груди, пытался то ли прокашляться, то ли вдохнуть полной грудью.

-Я никого не видел! - единственное, что смог просипеть вор.

-Естественно, вы их не видели! - вновь заговорила Лилит. - Они боялись, что вы придете в компании с какими-то охотниками, поэтому пошли на хитрость. Дали мне яд и велели опоить смертных, после чего я должна была подать условный знак, они бы вошли и расправились со всеми. А меня за это приняли бы обратно в клан. Но пошли они в Обливион! Не хочу больше играть по их правилам!

- Поехали с нами, дорогая, - предложила Шазра, похлопывая себя по щекам. - Найдем исцеление, мужика тебе найдем. Нового по всей видимости. Я бы тоже с ума сошла одной в этой дыре сидеть. Картошку можно доесть?

-Ешь, - Лилит неопределенно махнула рукой. - А ты, - она указала пальцем на Тео, который по-прежнему стоял около стола, как истукан. - Садись и слушай. Думаю, теперь нам нужно поторопиться…

Внезапно громко скрипнула, отворившись и хлопнув об стенку, дверь стоящего напротив таверны дома. Звук разнёсся удивительно громко по полупустой деревне. Ещё не видя тех, кто вышел оттуда, Тео уже понял, что уезжать нужно прямо сейчас. Сам в седло он запрыгивал уже чуть ли не на ходу.

-Быстро, быстро! - подгонял и его, и лошадей Телас. Кони не очень хотели ехать в гущу темного леса, но потом со стороны деревни пролетело, врезавшись в ствол соседнего дерева и разлетевшись искрами, морозное заклинание. Лошадь Тео встала на дыбы, едва не скинув его, две другие - испуганно заржали, и тогда уже добровольно понесли своих всадников в чащу.

Оборачиваясь через плечо, Шазра, Тео и Телас ещё какое-то время могли видеть между ветками мелькающие вспышки заклинаний и отблески огня. А потом уехали слишком далеко, чтобы отголоски битвы могли до них долететь.

Сперва троица неслась наугад, прилагая больше усилий для того, чтобы не свалиться с перепуганных лошадей, нежели к управлению оными. Затем движение замедлилось, когда беглецы углубились в лесную чащу меж толстых темных стволов, однако говорить о том, чтобы найти обещанную Лилит тропу по-прежнему не приходилось.

Откуда-то сверху рвано пробивался лунный свет, но его было мало, чтобы хоть что-нибудь разобрать под копытами коней. Делать же остановку, чтобы передохнуть и как следует оглядеться, не хотелось - преследователи могли уже напасть на след. Вампирам нет нужды в ярком освещении, в холодном застывшем лесу они найдут троицу и по запаху. Понимая это, Шазра, Данель и Тео хоть устало, но упрямо двигались вперед. В какой-то момент ориентиром стал шум воды - первым его расслышал Тео. Ручей, речушка или озерцо - было шансом найти рядом поселение и наконец сообразить, как далеко они отклонились от нужного им маршрута.

Лошади тоже заслышали журчание и переливы и без лишнего понукания ускорились на звук. Совсем скоро глазам открылась река, хоть довольно широкая, но совсем не бурная и, на счастье беглецов, не глубокая. Чтобы не оставлять лишних следов, решено было продвигаться прямо в воде. Выбор вверх или вниз по течению был риском, но подкинутая монетка разрешила спор. Компания двинулась вниз, сопровождаемая легким течением. Совсем скоро носы сапог и ботинок промокли от летящих брызг, и стимул добраться уже до хоть какой точки, где можно будет перевести дух и согреться, повысился в разы.

-Хотите шутку? - в какой-то момент спросила Шазра, хлюпая на коне мимо Теласа. - Мы куда-нибудь приехали в Хай Роке, и нас там не захотели убить. Конец шутки.

Телас коротко хохотнул, а Тео лишь улыбнулся, без особого энтузиазма. А потом и вовсе потянул поводья, заставив лошадь остановиться.

-Думаю, мы оторвались от преследования, - проговорил он. - И двигаться дальше по течению - значит рисковать сильнее заблудиться. Предлагаю дождаться утра и по солнцу определить направление.

План приняли единогласно, Данель и Шазра, которые успешно травились второй день подряд, были слишком уставшими и помятыми, чтобы выдумывать что-то иное. Все выехали наконец из реки на сушу, спешились и чуть отошли к лесу, чтобы, в случае чего, не быть застигнутыми на открытом пространстве и иметь шанс юркнуть в чащу.

- Можно развести огонь? - почти жалобно уточнила Шазра, когда они пристроили лошадей и выгрузили свой скромный скарб, готовясь разбить какой-никакой лагерь. - Ноги мокрые.

-Конечно, разведем, - кивнул Тео, снова обеспокоенно оглядываясь. На ночное небо набегали облака, а значит дым, поднимающийся над кронами деревьев, преследователи могут и не заметить. Что касается света… Здесь уже придется рассчитывать на удачу. Или построить вокруг костра настоящие заграждения из веток и камней. А с другой стороны, преследователей вообще может и не быть. “Как давно ты стал пессимистом?” - мысленно спросил самого себя Доран.

-В этот раз хворост собираю я, - вызвался Телас.

Полукровка пожал плечами, не возражая, и принялся доставать из своей дорожной сумки тщательно свернутый в несколько слоев плащ. Из него он намеревался сделать, используя ветки деревьев в качестве подпорок, что-то вроде навеса, чтобы создать какое-никакое укрытие. Одного плаща для этой цели было маловато, как понял Тео почти сразу, поэтому, когда Телас вернулся с первой партией дров, попросил использовать и его плащ, уже давно не такой нарядный, каким он был на маскараде. Данмер безоговорочно его отдал.

Через полчаса лагерь был уже почти готов - небольшой, низко подвешенный полог из плащей создавал вполне уютное укрытие прямо под старым раскидистым кленом. Между корней, на землю, и без того устланную мягкой листвой, накидали немного найденного лапника, а на лапник сверху - одеяла. Костер развели прямо в ногах, почти под самым пологом, чтобы не упустить ни крупицы тепла. Тео, не нуждавшийся в укрытии и почти не нуждавшийся во сне, принялся методично обкладывать костер камнями, выкладывая их полукругом, один на другой, создавая что-то на манер кирпичной кладки в камине. За камнями ему приходилось спускаться к реке, благо там их было в избытке.

Данмер долго лежал, повернувшись к Шазре и Дорану спиной, и бездумно смотрел в темноту леса. Огонь в костре плясал, и черные стволы деревьев отбрасывали жуткие тени, которые выглядели будто длинные лапы огромного паука. Дрова, прогорая, потрескивали, а река, что находилась очень близко к их импровизированному лагерю, шумела беспрерывно и настойчиво, сливаясь в голове Теласа с несуществующим шепотом каких-то несуществующих людей. Изо рта вора вместе с дыханием вылетали облачка пара, Данель мерз и кутался в одеяло, но это не слишком помогало. Вскоре его начало потряхивать, как при лихорадке. Он попытался уснуть поскорее и крепко закрыл глаза.

Стоило Теласу сделать это, как внезапно перед его глазами возникло жуткое, искривленное насмешливой гримасой и изуродованное трупной гнилью лицо, изо рта которого хлынула густая темная кровь. Вздрогнув, Данель открыл глаза. Разумеется, никого перед ним не было. Это был дурацкий сон, успевший присниться в момент короткой легкой дремы. Бывает…

Во второй раз, когда данмер начал проваливаться в сон, его вдруг позвал откуда-то издалека женский голос, а потом плеча его коснулась ледяная тонкая рука. Телас снова проснулся и резко сел, проведя ладонями по лицу, будто хотел стереть липкий ужас, который начинал понемногу его захватывать, как тогда, на маскараде.

“Это все были видения и не более! Перебор со скуумой, сраные маски, разыгравшееся воображение - и никакой магии!”.

-В чем дело? - тихо, чтобы не разбудить спящую Шазру, спросил Тео, сидевший чуть в стороне от полога.

-А? - Телас рассеянно перевел взгляд на полукровку и отмахнулся. - Забей.

“Покурить надо. Это успокаивает. Покурю - и усну нормально, без всей этой херни…”

Рука вора тихо, будто сама по себе скользнула в приоткрытую сумку, лежавшую рядом, и выудила оттуда трубку и бутылек с остатками скуумы. Последний данмер осторожно убрал в карман штанов. Поднявшись, Телас накинул на одно плечо одеяло, скрыв тем самым руку, в которой держал трубку.

-Ща вернусь, - буркнул он в сторону Тео и побрел к реке.

Там, на берегу, усевшись на песок возле торчащих корней высокой старой сосны, Телас на ощупь, в кромешной тьме, принялся заправлять трубку. Стоило зажечь огонек, как показалось, что весь лес осветило этим теплым оранжевым светом. А потом весь лес заполнился густым сиреневым дымом. Данель лег, голова его словно бы погрузилась в мягкий речной песок, и дрожь прекратилась. Стало тепло и спокойно. Наконец-то, он безбоязненно закрыл глаза.

Ровно в этот же момент заворочалась Шазра. Со стороны можно было решить, что редгардка с уходом вора замерзла, оставшись без дополнительного прикрытия, однако лицо девушки было слишко напряжено для той, кто испытывал лишь муки холода. Шазра хмурилась и сжимала сомкнутые веки, порой начиная быстро дышать. Согнутые пальцы, подрагивая, сперва цеплялись за край плаща, как за фантомное спасение, затем разжались, упали раскрытой ладонью. Наступил миг затишья, и даже дыхание будто выровнялось, но тут девушка всхлипнула - раз и другой, и все это по-прежнему не желая просыпаться.

Тео, заметив состояние редгардки, обеспокоенно подсел ближе к пологу. Осторожно, стараясь не разбудить ее, а просто успокоить, полукровка поправил плащ, укрыв им Шазру чуть получше, и погладил ее по голове.

-Тише, тише, - шепотом проговорил он, а сам обернулся к реке - данмера уже слишком долго не было. "От него один лишь вред… С малыми дозами лунного сахара все было хотя бы под контролем, это не было прогрессом в лечении, но не было и регрессом. А теперь… Все снова начинается сначала, с той же точки, с которой мы начали…"

Шазра беспокойно, словно в горячке, дернула головой на прикосновение к себе и звук голоса и подлезла ближе к полукровке. Рядом с Дораном ей как будто бы в самом деле стало спокойнее. Уткнувшись лбом в его бедро, она перестала всхлипывать и тяжело вздохнула. Тео, обняв ее плечи и продолжая успокаивающе поглаживать по голове, так и остался сидеть на этом самом месте. Почти через час вернулся, покачиваясь из стороны в сторону, как березка на ветру, Телас, уже не скрывая несущий трубку в руках. Кинув ее сверху на сумку, вор буквально рухнул под полог, кое-как наискось укрывшись чумазым одеялом, которое все извалял в песке, глине и листьях. Доран, зная, что говорить ему что-либо совершенно бессмысленно, просто крепче приобнял Шазру, будто пытался оградить ее от любого стороннего вмешательства. Так он и просидел с нею до самого рассвета, периодически подкидывая хворост в костер.

-Дорожный знак впереди! - объявил Телас, который ехал на этот раз первым. Доран, который гораздо лучше видел в темноте, знак этот заприметил давно, но не различал, что на нем написано. Теперь, подъехав немного ближе, он смог с облегчением выдохнуть:

-Альдкрофт.

Столица графства Альдкрофтского была совсем небольшим городком, стоящим на соленых и торфяных болотах, вечно окутанных туманами и взвесью испарений, не всегда приятных обонянию. Здесь добывали торф, а еще здесь был крохотный морской порт. Графский замок был отгорожен от города замшелой каменной стеной, а сам город, стоящий преимущественно на сваях, был тих и мрачен. На окраинах, по которым ехали путники, преодолев уже по меньшей мере три моста, куда громче квакали лягушки, чем говорили люди. Видимо, все уже спали, а разгульная ночная жизнь в Альдкрофте не пользовалась популярностью.

-Нам нужно для начала найти ночлег, - тихо, чтобы ненароком не разбудить горожан, проговорил Тео.

-Предлагаю ехать в порт, - Телас махнул рукой вперед, указывая в сторону залива Илиак. - Там по-любому что-то есть.

-Ага, матросня и рыбья вонючесть, - поморщила носик Шазра.
На деле же она испугалась, что какая-нибудь портовая таверна вновь вернёт Данеля к воспоминаниям об Эль. А данмер только - только начал вроде бы и бодриться, с его историй Шазра сегодня искренне смеялась. Именно такого Данеля Теласа она знала и любила.

-Наверняка где-то ближе к центру будет небольшая гостиница или та же таверна, но приличнее, - продолжала редгардка. - Мальчики, нам завтра снова в дорогу, неужели вы не хотите хорошенько отдохнуть? Позвольте я вас побалую. Где же это… Один момент!.. А, вот же! - Шазра вытащила из сумки небольшой расшитый кошель и с гордостью продемонстрировала, выставив перед собой в руке. - Так ждала момента, чтобы похвастаться.

-Что это? - непонимающе спросил Тео.

-О, ты что, его украла, как я научил? - радостно уточнил вор.

- Даже не пришлось срезать! - не менее радостно отозвалась редгардка. - Это когда мы с тобой, Тео, костюмы выбирали. Девушка какая-то на прилавок положила, а я… мимо шла. Ну и вот.

-Шазра! - возмутился Доран. - Но как ты…

-Ай молодца! - хохотнул Данель. - Ну что ж, покатили в центр, раз Шази у нас сегодня проставляется!

Тео едва не задымился от переполнившего его недовольства, но говорить больше ничего не стал, вместо этого молча направил лошадь по мостовой в сторону центральной площади города, которая угадывалась где-то впереди по самому большому количеству зажженных фонарей на квадратный метр.

Там, на площади, полукругом  раскинулся торговый ряд - разумеется пустующий в такой поздний час. Несколько лавок в виде отдельно стоящих домишек тоже уже были закрыты, но их витрины приветливо подсвечивались фонариками, чуть качающимися от ветра. Остальные дома - без витрин и каких-либо опознавательных табличек были, судя по всему, просто жилыми, и уже глубоко погруженными в сон.
Одним из немногих домов с горящими окнами и одновременно с тем вывеской (в виде жирной лягушки) над крыльцом было небольшое двухэтажное здание, выстроенное идеальным по форме квадратом. Краска с двери и окон за лето успела немного выцвести - это было заметно при приближении к дому, однако за местом явно ухаживали и следили - по обеим сторонам крыльца даже виднелись пожухлые клумбы. На это же крыльцо из-за двери вывалился пьянчужка. Задорным жестом приподняв свой колпак перед троицей неуверенно мнущихся путников и сказав многозначительное: "Га-а-аспода!..",
пьянчужка скатился с крыльца и потопал по улице вниз.

-Ну, здесь точно наливают, - заметила Шазра. - А где наливают, там и поесть дадут. А там, глядишь, и про ночлег выясним.

Оставив лошадей у коновязи, которую нашли тоже не сразу, ибо та располагалась глубоко позади дома, Тео, Данель и Шазра вошли наконец внутрь. Несколько местных завсегдатаев и правда активно пьянствовали внутри, но тоже как-то тихо, лишь один или другой из компании время от времени заходился хохотом. На компанию из-за прилавка недовольно глядела рыжеволосая бретонка со вздернутым носом, кончик которого забавно дергался как у кролика. Стоило на пороге появиться новым гостям, как недовольство на лице девушки сменилось подозрением. Она без стеснения разглядывала с ног до головы потрепанных путников, и Шазра под ее взглядом покраснела, отлично понимая, как они сейчас все выглядят. Ладно она успела вчера даже переодеться, но сложно было ответить, когда там Телас в последний раз хотя бы умывался.

-Вы на фестиваль или так, разбойники? - спросила девица. - Если разбойники, то погодите, я сейчас бабушку позову.

-А это гостиница или какое другое место? - Шазра первой прошла к прилавку. - По вывеске не понятно, я сперва решила, что тут лекарь.

-А-а-а, опять кружку смыло? Это таверна "Лягушка с кружкой"! Мы изначально звались "Принцесса и лягушка", ну, как в сказке, только потом граф сказал, что государь обидеться может. Уж на что там - не знаю, но мы корону убрали, а кружку нарисовали от греха подальше. А стены вон, остались, - девица махнула рукой на довольно бездарные изображения героев одноименной сказки, которыми была разрисована таверна.

-Принцессу, к слову, художник с меня рисовал, - кокетливо пояснила рыжеволосая, переводя взгляд с Тео на Данеля.

Взгляд этот абсолютно не понравился Шазре, которая в очередной раз за жизнь подумала об удивительном даре Теласа выглядеть обаятельно даже под слоем грязи. Возможно количество грязи даже было прямо пропорционально его обаянию. А Тео… Был просто Тео, удивительным даром которого было выглядеть элегантно в любой ситуации в принципе. Это понимала Шазра, и явно просекла и девица за прилавком, которая разом расхотела звать свою бабулю. Редгардка прищурилась и спросила со всей конкретикой, на которую была способна:

-Тут есть другая таверна?

-Угу. Есть целая гостиница. Да только она на ремонте. Да вы оставайтесь у нас! У нас вкусно, чисто, правда комнаты все на втором этаже. Ну да вы явно из тех, кто любит быть сверху, я угадала?

Рыжеволосая подмигнула Теласу и оперлась о прилавок так, что даже ее небольшая грудь ощутила свободу и ринулась из декольте покорять взоры гостей. Данель, который до этого момента был уставшим, голодным и злым, враз оттаял и расплылся в улыбке, облокотившись о прилавок точно напротив бретонки.

-Знаете, да мы вообще по-всякому любим.

-Что, все сразу? - хихикнула девица.

-Данель, ты все ещё хочешь в порт? - прошипела Шазра. - Там рыба. Ты же любишь есть рыбу, Данель.

-Да я подумал…, - вор, отвечая Шазре, внаглую разглядывал лицо, шею и грудь бретонки. - Там же эта… матросня и рыбья вонючесть. Ты все правильно сказала.

-Думаю, здесь вполне сносно, - заметил Тео, желающий поскорее прекратить это представление. - Нам нужно две комнаты.

-Ой, а у нас только одна осталась. Фестиваль же! И ремонт!.. Но можно постелить на полу, или вот бабушка сдает ещё иногда чулан, - тут девица заговорщицки понизила голос. - А ещё могу пустить к себе спать. Я все равно до утра тут дежурю. 

-И чего же мне это будет стоить? - так же заговорщицки понизил голос Телас.

-Мы берём комнату и чулан, - объявила Шазра, кидая кошель рядом с лицом данмера на стойку. - И нет нужды тебя, милая, беспокоить. Вдруг ты все-таки сама решишь пойти поспать. Ночь длинная.

Девица наморщила курносый нос. Делала она это не хуже, чем Шазра.

-Так а вы надолго к нам? Фестиваль послезавтра, оставайтесь поглядеть! Всякое будет: лягушачьи бега, лягушачьи бои, а потом мы все будем есть лягушачьи лапки!

-А сейчас у вас найдется что-нибудь перекусить? - уточнил вор, не слишком смутившись заявлению Шазры про чулан. В конце концов, пусть берет чулан, а Телас ночью сам определится, где ему спать.

-Конечно найдется! Найду все самое лучшее, - девица снова подмигнула данмеру, и Шазра про себя решила, что у той просто тик. - Выпить, конечно, тоже захотите?..

-Данель, нам лучше бы отдохнуть, а не засиживаться тут, - сама не веря, что говорит такое, заметила редгардка.

-А вы не засиживайтесь тут, - улыбнулась девица. - Вам я могу и в комнату еду принести.

-Звучит отлично, - снова попытался прекратить бестолковую болтовню Доран. - Пожалуй, мы не откажемся, да, Шазра? Если вас не затруднит, дайте нам ключ от свободной комнаты и объясните, пожалуйста, как ее найти.

-А я останусь выпить, - Телас хлопнул ладонью по прилавку и направился к ближайшему высокому барному стулу, чтобы на него незамедлительно усесться. Тео же, осторожно взяв Шазру за руку, будто опасался, что она сейчас дернется и куда-то побежит, учтиво застыл в ожидании ключей.