Из-за всех этих женских прикосновений Жюстин впал в лёгкую прострацию и несколько следующих минут двигался, словно во сне. Например, налетел лбом на косяк входной двери, потом едва не навернулся с крыльца. Неизвестно, чем бы ещё дело кончилось, но по деревенской улице, позади повозки, что их ожидала, проехали двое верховых, явно выделяющихся на фоне крестьянских домов и телег. Уже сидя в повозке, Жюстин резко пришёл в себя, признавая в обеих фигурах весьма примечательных людей. Например, женщина наполовину редгарка-наполовину нордка, была высокая, как башня, и не по-женски плечистая. Её тёмные волосы были забраны в тугую косу, начинающуюся с самой головы, а виски были покрыты короткой жёсткой щетиной. Её вообще легко было принять за крупного мужчину, но Жюстин хорошо был знаком с этой женщиной, и знал, кто она на самом деле такая.
Чуть впереди ехал её неизменный спутник, а точнее господин. Жюстин путешествовал с этой парочкой в паре экспедиций и был осведомлён об их иерархических связях. Молодой мужчина был аристократом, но судя по всему, лишился наследства, и поэтому промышлял исследованиями и разграблением эльфийских руин. А вот огромная брюнетка в тяжёлых доспехах была его телохранительницей и по совместительству ночным кошмаром Жюстина не хуже оборотней. Он бы не удивился, если бы однажды та нарочно подхватила ликантропию.

Тино замер на своём месте, провожая пару ошалевшим взглядом и забыв на несколько секунд закрыть рот от удивления.
— Надеюсь, они не окажутся на одном балу с нами, — пробормотал Жюстин, адресуя реплику подоспевшим в повозку спутникам.

-Ты о ком, дорогой?..

Удобно усевшаяся подле Жюстина Шазра с любопытством подалась вперед, отодвинула занавесочку и выглянула через оконный проем наружу. Заметить девушка успела лишь быстро удаляющиеся спины двух всадников - мужчины и женщины. Хотя насчет последней Шазра была не уверена. С этими воительницами никогда не разберешь с первого раза. Возможно это и воин!

Пожав плечиками, редгардка повернулась к Левасеру.

-Это та парочка, да? Колоритные у тебя знакомцы, милый. Если с ними что-то не так, ты сразу скажи. А то как-то и так не очень понятно, к кому мы едем.

— Я бывал с этими людьми в экспедициях. Это аристократ и его телохранитель. Они хорошо знают меня. И я… я довольно известен в их кругах. В общем, я хотел бы попросить не обращаться ко мне по имени на балу, раз я буду в маске. Я надеюсь быть неузнанным.
Тино пару раз скомкал и расправил мантию на коленках.
— Эти двое обычно охотятся на вампиров. Странно видеть их здесь и сейчас. Может, они тоже услышали слухи о местной герцогине?

-У меня сложилось впечатление, что о ней весь Хай Рок судачит, - фыркнул Телас. - Так что немудрено.

-Раз ваше настоящее имя нельзя называть, давайте условимся о псевдониме, - предложил Тео. - Чтобы не возникло путаницы.

-Зайчик - побегайчик будем его кликать.

Шазра взяла Жюстина под локоть и как бы невзначай коснулась коленкой его колена.

-Что ты натворил в экспедиции с этой очаровательной парочкой, что теперь вынужден скрываться, зайчик?

— Ну, они устроили оргию, — выпалил Тино, густо покраснел и отодвинулся от Шазры в самый угол на тот случай, если она коснулась его случайно, и чтобы месье Доран не успел этого заметить. Локоть, впрочем, из руки Шазры не вытянул.
То, что Жюстин Левасер называл оргией, на самом деле могло ею и не являться, но в его представлении вечеринки после удачного завершения экспедиции, устраиваемые виконтом Авари именно этим словом и были.

-Тогда будет немного жаль, если они не окажутся с нами на одном балу, - прыснул Телас, пытаясь выглянуть в окно вслед всадникам.

Шазра тоже хихикнула, а потом, озаренная мыслью, восторженно завизжала:

-Ты участвовал в оргии?!

Она подвинулась в угол следом за Тино и своей рукой заодно.

— Нет! — Тино всё-таки вытянул локоть из её хватки, ещё крепче вжимаясь в стенку. — Поэтому и вынужден от них скрываться!
Дальше ему показалось, что он ведёт себя слишком глупо и говорит какую-то ерунду, и Тино поспешил замолчать. И на всякий случай крепко зажмуриться.
— И пожалуйста, только не Зайчик.

Пару минут он ехал молча, а повозка тем временем, как назло, догнала всадников. Те совершенно точно неспешно двигались в сторону города, и виконт обратил внимание на повозку.
Видимо, заприметив пассажиров за окнами, он игриво кивнул промелькнувшему девичьими силуэту за занавесью, и Тино довольно громко сглотнул.
Ему не хотелось, чтобы эта парочка устроила погром прямо с порога, или чуть позже, мешая их расследованию. Или превратилась в вампиров, если слухи оправдаются. Потому что в виде монстров они станут ещё большей проблемой всего Хай-Рока.

— Поверьте, лучше нам с ними не сталкиваться. Второй раз они позвали меня в свою компанию нарочно, и усилили свои провокации минимум вдвое.
Теперь Жюстин размазался не по боковой стенке экипажа, а по задней, в надежде, что его не узнают даже по силуэту.

Жюстин взглянул на бодрящуюся девушку. Редгарка действительно не только выглядела, но и ощущалась очень красочно и празднично, она совершенно не лукавила, сообщая о своих намерениях веселиться, а не умирать. Это грело сознание Тино, и даже слишком не так, как бы ему хотелось. Он со вздохом нацепил на лицо свою маску.

— Я бы предпочёл общество месье Дорана, — проговорил он. — Вопросы физиогенезов точно отпугнут моих знакомых.
“И не дадут вредным мыслям развиваться в обществе девушки.”
Тино совершенно не был в курсе перипетий отношений этих троих, и по хорошему, следовало оставить пару вместе. Но кто же тогда будет следить за трезвостью данмера? В общем, Тино не представлял, насколько ошибается, делая такой выбор. Но и спорить не собирался, если ему предложат другой вариант. Только бы не Шазра!

-Это… весьма разумно, - несколько растерянно кивнул Доран. "В конце концов, ничего плохого не случится, не станут же они курить в присутствии стольких людей?.."

-Пойдет, - протянул Телас и подмигнул Шазре. Та еще шире улыбнулась.

Она бы предпочла провести время с Тино, уж очень ей нравилось подначивать юного жреца. А уж как он краснел - прелесть! Кроме того, после виконта и с оргиями, Шазра не сомневалась, что у Левасера найдутся и другие занятные истории, и очень хотела их у него выведать. Но раз сам Левасер затребовал к себе в компаньоны Тео, то не спорить же. Однако от того, чтобы взять и ущипнуть жреца за бедро, она не удержалась.

- Смотри, милый, если твои друзья физогенезом не отпугнутся, - зови. Тоже с удовольствием с ними поболтаю, - заявила Шазра. Затем ткнула пальчиком в сторону полукровки. - А ты мне должен танец. Иначе не верну тебе шляпу, дорогой!

-Договорились, - улыбнулся Шазре Тео. - Постараемся найти на это время.

- Нет, это никуда не годится! Один вообще дел со мной иметь не хочет, второй еще думает и обещает “постараться найти время”. Даже Данель и то сказал “пойдет”, а не “рад” например, - Шазра взяла с сиденья шляпу, надела и принялась запихивать под нее свои буйные кудри. - Все, я передумала. Вы мне все не нравитесь. Познакомлюсь с кем-нибудь на месте.

Тино даже как-то растерялся, что ему будет лучше сделать — покраснеть или возмущённо надуться на щепок. Потому он просто взглянул на Шазру со смесью обиды и удивления, а потом быстро отвёл взгляд, стараясь получше рассмотреть мужчин.
— Я прошу прощения, если обидел вас, мадемуазель Шазра, — от волнения его всеобщий стал слишком похож на бретик по акценту, что его ещё больше смутило, и он нервно закусил губу.
Месье Доран вот был приятно невозмутимо спокоен, а тёмного эльфа Тино вообще побаивался.
— Давайте просто будем все вместе держаться в поле зрения друг друга.

Редгардка ласково улыбнулась Жюстину, показывая, что и предложение его принимает, и извинения тоже.
Строго говоря, Жюстин не должен был ни за что извиняться. Однако этот его жест Шазру очень тронул. Ей хотелось к себе внимания, а Тео и Данель, словно сговорившись, пропустили мимо ушей все обвинения в свой адрес. Видимо научились уже различать, когда Шазра капризничала, а когда обижалась по делу.

Излишне будет отметить, что сама девушка считала, что у нее-то всегда все по делу.

Как бы то ни было, внимания хватило и со стороны одного Тино, чтобы Шазра перестала терзать свою шляпу, снова расцвела, объявила, что теперь и Тино ей должен танец, и защебетала о том, как все они замечательно проведут этот вечер. Она даже раздвинула шторки на окнах, чтобы можно было любоваться украшенными улицами Шалгоры и пёстрыми костюмами всех, кто праздновал день рождения герцогини.

Мимо их экипажа проехало ещё несколько верховых - по всей видимости тоже спешащих на торжество, так как и кони, и всадники выглядели не просто нарядно, а вызывающе дорого, и только одним богам было известно, как под тяжестью своего великолепия они умудрялись так быстро двигаться вперёд. Но это обстоятельство явно разбудило в Дидье соревновательный дух, и он хлопнуть поводьями по спинам своих лошадок, и совсем скоро повозка достигла ворот дворца.

Шазре было немного тревожно оставлять Тео в компании жреца. Пускай они оба отлично ладили, но предугадать, как поступит Жюстин если вдруг узнает, что Тео вампир, было невозможно.
Да и что будет делать сам полукровка? Он-то здесь точно не ради Марийки, или как там ее. Не перевесит ли желание найти лекарство испытанное хваленое благоразумие Тео?

Но вместе с этим волнением Шазра испытывала предательскую радость от того, что ей-то достался Телас. Возможно им удастся провести время вместе так же беззаботно и весело, как некогда прежде! Да-да, они поспрашивают чего требуется, но не все же время работать.

- А ты ведь единственный, с кого я еще не потребовала танец, - обратилась редгардка к данмеру. Ее усатая маска скрывала улыбку, но не могла скрыть мурлыкающего тона.

-Я не умею танцевать так, как здесь принято, - ответил Телас вроде бы отказом, а вроде бы и тоном, предполагающим продолжение "но и насрать на их приличия".

-А может, это они тут все не умеют танцевать так, как ты?

Шазра перехватила два бокала с подноса спешащего мимо слуги. Тот в изумлении вскинул брови, затем как-то обречённо вздохнул, развернулся и потопал обратно. По всей видимости, украденные бокалы предназначались кому-то. Шазра же беспечно сунула один из них в руки Данелю.

-Если я что и усвоила во дворце в Виндхельме, так это то, что любой официальный прием можно вынести если ты достаточно пьян. Давай, сладыш. Пара бокалов, и мы покажем традиционные пляски рудокопов в таверне "Дуб и патерица". Хотя это, наверное, не понравится Тео. С другой стороны, ему бы много, что не понравилось…

Последнее редгардка проговорила уже больше себе, убирая от лица маску, чтобы можно было сделать глоток. Данмер же выхлебал содержимое залпом, сразу до дна, и принялся оглядываться по сторонам в поисках места, куда деть пустой бокал.

-Мы с тобой серьезно будем что-то тут делать? Я имею в виду, искать вампиров и Марийку?..

-Ну вообще про вампиров поузнавать нужно. Мы же в Хай Рок ради этого приехали, - она пожала плечами. - Найти вампиров, найти лекарство, и хоба - Тео человек, и все кончится.

Не слишком вдохновленный фразой "все кончится", Телас поморщился, но под маской этого видно не было. Окончания всей этой истории с Дораном он, безусловно, ждал, но предполагал, что тогда же может запросто окончиться и их история с Шазрой. Конечно, если полукровка исцелится, то Шазра будет в безопасности, и это хорошо. Но ведь она в таком случае захочет остаться с ним, с Тео. А это уже плохо.

-Что ж, тогда со скуумой пока повременим. Пойдем, осмотримся, - вор протянул редгардке локоть. - Надо же с чего-то начинать.

- Ого, сладыш, ты все-таки принес, не забыл,!.. - Шазра прильнула к Теласу. - Тогда сперва болтаем, затем танцуем, затем напиваемся!

С этим по умолчанию принятым девизом данмер и редгардка устремились исследовать сад и внутренние его галереи, в каждом отнорке которых на диванчиках и у столиков с закусками разворачивалось какое-либо действо. В одном месте шумела компания молодых аристократов. Они говорили на бретике, но потому, как весело они смеялись и свободно жестикулировали, касаясь и указывая друг на друга, можно было догадаться, что все они знакомы не первый день. Чуть пройдя дальше, обнаружился довольно унылого вида жонглер. Почему он тут, а не где-нибудь в центре у фонтана, где публики и больше, и она более благодарная, так как еще не успела вкусить других развлечений, было загадкой. Шазре немедля захотелось подойти к жонглеру. Поболтать с собратом - артистом показалось ей отличной идеей. По личному опыту редгардка знала, что значит работать, когда все вокруг тебя развлекаются. Ничего не остается, как наблюдать, рассматривать и оценивать. А если жонглер еще и не случайно забредший, а местный, то из него наверняка удастся вытянуть что-то полезное.

Шазра уже привстала было на цыпочки, чтобы шепнуть на ухо Данелю свое предложение, как вдруг ощутила сильный толчок в спину, из-за которого повалилась вперед.

Жюстин решил, дабы не привлекать внимания, тоже ухватить себе где-нибудь кубок с вином. Вино всегда можно было разбавить, вообще не пить, просто носить с собой и только принюхиваться. В общем, добравшись до ближайшего столика с напитками он себе такой и отхватил, аккуратно сунувшись в него носом. Пахло терпко и густо, и жидкость внутри была настолько тёмная, что скрывала за собой дно сосуда. Красное сухое.
— Интересно, похожа ли кровь на вкус на вино для вампиров? — тихо проговорил он, так чтобы его услышал только Тео, который сейчас был ближе всех прочих гостей.
-Я так не думаю, - ответил полукровка, поджав губы и качнув головой. - Все-таки, у них совершенно разный запах.

Тем временем из-за ворот появились давешние знакомые Левасера. Виконт Авари и его спутница в парадных доспехах чем-то неуловимо напоминали друг друга, будто здоровенная бабища была бастардом его родителя. Парадные доспехи представляли из себя кусок посеребрённого нагрудника, более тёмного металла, чем то, во что был одет сам виконт. Они словно явились сюда бесить вампиров. Однако их узнавали и учтиво здоровались.

— Ну вот, принесла нелёгкая, — Жюстин поспешил отвернуться от парочка, несмотря даже на то, что был в маске. Джетти могла узнать его по одной только фигуре и знакомой мантии. Виконт часто не узнавал Жюстина даже когда почти врезался в него на улице в Даггерфолле, так что на счёт него Тино был спокоен. Джетти же его будто почуяла и некоторое время пристально таращилась парню в затылок, что мог заметить Тео, пока её за локоть не увёл её начальник продолжать приветствия в глубь благородной толпы.
— Я думаю, мне стоит пообщаться с прислугой, может, они видели Марийку, — пробормотал Жюстин, убеждаясь, что его знакомцы скрылись в толпе и больше на него не смотрят.
Когда он уже открыл рот, чтобы спросить что-то у разносчика, удачно остановившегося перед ним с подносом, из-за плеча Тино раздался настолько низкий женский голос, что его не трудно было спутать с мужским:
— Тино, а почему ты здесь и не с нами?
Священнослужитель вздрогнул всем телом и вылил половину своего нетронутого содержимого кубка на правый рукав мантии.
— Я… вы мне!.. Это не вежливо! — наконец, нашёлся с ответом он.
— Так-то да, — медленно кивнула женщина, профессиональным взглядом окидывая гостей вокруг. — Но месье Левасер не может оказаться в таком месте только лишь из праздного любопытства.
— Я в маске, вы не можете… не должны меня узнавать! — Жюстин в надежде, что Тео его вытащит из затруднительного положения, бросил на того умоляющий взгляд.
— Однако узнала, — Джетти сдвинула со лба полумаску каджитки. — Сдаётся мне, мы тут по одному и тому же поводу. Представишь меня своему спутнику?
— А тебе не надо присматривать за Пьером?
“Каджитка” ничего не ответила на этот вопрос, только очень убедительно посмотрела на него совсем чёрными из-за отбрасываемой маской тени глазами.

-Меня зовут Тео Доран, - поспешил вежливостью сгладить неловкость этой встречи полукровка. Он учтиво поклонился женщине, и на этом ограничился в любезностях - ручку целовать не стал. Почему-то в ее случае это казалось неуместным.
— Джеттия,  — представилась женщина в ответ и протянула руку, но не для поцелуя, а для рукопожатия. Имя у неё было редгарское, хотя цвет кожи весьма светлый для этой народности.
Жюстин тем временем недовольно сопел, пыхтел и пытался стряхнуть основательно пропитавшее рукав вино.

— Что ж! — наконец решил обернуть неловкость в свою сторону Тино и с вызовом уставился на воительницу. — Раз мы здесь по вероятно одному и тому же делу, то не могла бы ты посоветовать мне какого-нибудь местного вампира?
“Каджитка” закатила глаза, а потом расхохоталась, тыкая подбородком в Тео.
— А мне показалось, ты уже нашёл своего, — она ещё пару секунд навязчиво гоготала, а потом сделала серьёзное лицо и почти прошептала:
— Слухи ходят, как бешеные. Про местную герцогиню. Пьер решил лично удостовериться. Но ты-то как собрался это проверять? Ты же Жюстин Левасер, и все тебя узнают, как только… — она нахмурилась, разглядывая мантию священнослужителя. — Я всегда знала, что ты очень альтернативно одарённый парень. Ты зачем вырядился в свой обычный наряд?
— Я хотел спрятаться на самом видном месте, — зашипел Тино. — И пока что узнала меня только ты! Зачем, зачем ты это делаешь?!
— Вы тоже ищите вампиров? — вдруг обратилась с вопросом Джетти непосредственно к Тео.

-Кхм, да. Мы здесь расследуем одно дело, касающееся их. Полагаю, вы не будете против, если, прежде чем вы отправите вампира на тот свет, я позволю себе взять с него показания?
— Вот это смелость, — женщина вполне искренне восторженно улыбнулась. — Если у нас всех вообще что либо получится, то я с большим удовольствием на это посмотрю.
Она даже кивнула в знак согласия и сложила руки на груди.
— Эм… — подал голос Тино. — Если мы закончили приветствия, милейшая Джетти, то я хотел бы продолжить своё расследование. Поговорю с прислугой.
— Притворившись священником? — Джеттия снова фыркнула, но на этот раз быстро стихла. — Ладно, если что, я буду неподалёку. Мне и правда нужно приглядеть за Пьером.
И вежливо поклонившись, она вновь скрылась среди гостей, будто и не было её только что здесь.

-Весьма… Милая дама, - неуверенно протянул Тео, глядя вслед Джеттии. После, повернувшись к жрецу, уточнил: - Она предположила, что вас здесь могут узнать?..
Тино зачем-то покраснел, что впрочем по большей части благополучно скрылось под маской.
— Да, она вполне сносна, когда её не подначивает виконт Авари. А я… я известен в здешних кругах, может, не всем, но многие узнают меня в лицо из-за моих… эээ… родителей. Лучше не будем об этом, — Тино даже закусил губу от досады, что сболтнул лишнего. Или личного. Или всё же лишнего?

Жюстину повезло, что Тео был как раз из той категории людей, что легко подмечают неловкие темы и не спешат их поднимать. Поэтому полукровка только кивнул, ободряюще улыбнувшись - его полумаска это позволяла.

-Как вам угодно. К слову, ваша идея переговорить с прислугой кажется мне отличной. Думаю, нам стоит, не расходясь слишком далеко друг от друга, расспросить слуг. Ненавязчиво и осторожно.
— Это прекрасная идея! — Жюстин воодушевлённо кивнул и с благодарностью за предыдущие слова добавил: — Спасибо.
Следующим делом он и отправился беседовать с разносчиком, которого присмотрел до появления Джеттии, стараясь при том, как и предложил Тео, не выпускать его самого из вида.

- Иветт! - раздался смутно-знакомый голос.

- Папа?.. - брякнула, оборачиваясь на голос, Шазра.

Приветственно помахивая одутловатой ладонью, у самого бортика фонтана стоял тот самый тучный редгард, что принял Шазру за мужчину. Был ли редгард в самом деле чьим-то отцом Шазра не знала. Но, кажется, всё-таки не ее. Жаль.

-Иветт! - повторил толстяк. - Цветик, мы тебя обыскались! Кто с тобой? Ба, вот это сенсация! Друзья мои, я о ней вам рассказывал! Это та самая мадмуазель Мсье, друзья!

Он затрясся от хохота. Шазра засмеялась тоже.

- Я нашла ее с каким-то пренеприятнейшим типом! - воскликнула подсолнух-Иветт. Вышло это у нее несколько истерично.

- О, с данмером? Скажи, душа моя, это ведь был данмер?

- С ним, да.

- О боги! - редгард в восторге повис на рядом стоящем имперце в золотой полумаске. - Я видел их вместе. Абсолютно, абсолютно пренеприятнейший тип. Иветт, цветик, ты права как никогда.

- Это же эльф, - подал голос имперец, - чего вы хотите.

- Ах, Плотис! Как всегда само очарование, - редгард пригладил бородку, его перстни при этом настырно цеплялись за волоски. - Я должен представить тебе Алдарила. Если ты не оценишь и его, то я, клянусь честью, ставлю крест на своих попытках примирить тебя с этим миром.

- Не оставляйте меня с ней! - воскликнула Иветт так, что дрогнули развеселые яркие лепестки на ее маске.

- Сдай ее страже, - посоветовал Плотис. - Она выглядит странно.

- Нет - нет - нет! - редгард отлип от имперца и приобнял Шазру. - Мы же не знаем, кто наша юная мадемуазель. Может случиться скандал!

- Я Шазра, - сказала Шазра.

- Прелесть. Друзья мои, вам это о чем-либо говорит?

- Оставь ее здесь, - вновь не выдержал Плотис. - Мы не в лесу, с ней ничего не случится.

- Но с ней уже случилось! - возразила Иветт. - Она стала жертвой грязных домогательств!

- Ну а я - головной боли, - имперец развернулся на каблуках. - Как закончите здесь - ищите меня у напитков.

- Кто бы мог подумать, что слушать сплетни гораздо привлекательнее, чем принимать в них участие! - редгард приложил мизинец к уголку губ и цокнул языком. - Плотис, подожди нас! Я знаю, где здесь летнее вино, слаще не сыщешь! Цветик, отдай нашей загадочной особе шляпу.

- Вы уверены? - с ноткой обреченности произнесла Иветт. - Вы не чувствуете никакой ответственности?

- Моя дорогая, - редгард оставил Шазру и переметнулся к Иветт. - Моя дорогая, я каждый год езжу сюда вовсе не за тем, чтобы чувствовать что-либо, кроме пьяного довольства. Шазра, душечка, вот тебе лавка. Вот все твое остальное. Маску не надевай, с твоим личиком это преступление. Я без маски именно по этой же причине!

Снова рассыпавшись смехом, от которого трясся его объемный живот, редгард повел свою подсолнуховую подругу по следам сбежавшего Плотиса, любезно бросив напоследок:

- Хорошего вечера, душа моя!

Шазра осталась одна так же быстро, как внезапно оказалась втянутой в великосветскую компанию. Она в самом деле села на предложенную лавку и подвинула к себе маску и многострадальную шляпу. Что делать дальше она не знала.
В крови ещё фиолетовым сахарным туманом разносились остатки скуумы. Недостаточно много, чтобы чувствовать себя беззаботно, но и не так, чтобы уже можно было собраться с мыслями. Абсолютно бестолковое дурацкое состояние.

С фонтана на левую щеку и неприкрытую волосами шею долетали капли воды, моментально прочерчивая холодные дорожки по коже. Сперва Шазра не обращала на них внимание, затем пыталась отгонять, словно надоедливых мух, а после, не вытерпев, встала. Поглядела на ноги - те вроде бы продолжали держаться на своих местах и больше отлетать не намеревались, и пошла вперёд.

"Вперёд" стало весьма расплывчатым понятием. Шазра просто хотела отойти туда, где не будет мокрых холодных мух, но несносные ноги несли и несли куда им хотелось, пока не врезались в стол. На столе стояла широкая ваза, до краев наполненная пуншем, в пунше плавали кружочки лимонов и специи, и все это богатство всколыхнулось, покачнулась и не опрокинулось лишь по какой-то счастливой случайности. Алые волны алкоголя, однако, Шазру так впечатлили, что ей очень захотелось с ними как-то повзаимодействовать. Ничего лучше она не придумала, как взять и погрузить в пунш свою маску, что таскала в руке вместе со шляпой.
Алость просочилась, заполняя пустые глазницы маски, затем добралась до усов, придавая им самый что ни на есть злодейско-демонический вид.

- Похоже на кровь. Красиво, - раздалось со стороны.

Один из многочисленных беспрестанно жужжащих голосов рядом. По сути своей никакой - ни смешной, ни грустный, ни тихий, ни громкий, чтобы на него хоть какой-то реагировать.

Шазра улыбнулась собственным туманным мыслям, протянула руку и надавила пальцами на маску, заставляя потонуть в чаше.

- Или это ваш протест против бала? - не унимался голос, раздаваясь уж где-то над ухом. - Двуличия местной аристократии? Вы сами не похожи на одну из них.

С пальцев капля за каплей мерно и бесконечно красиво, переливаясь, слетал в чашу пунш. Шазра была зачарована этим зрелищем, но голос все портил. Сейчас он стал казаться всё-таки неприятным.

- Вы испачкались. Позвольте я помогу.

К смуглым пальцам редгардки потянулась узкая сухая ладонь с зажатым платком. Шазра дернулась в сторону.

-Что-то не так? О, вы, должно быть, заметили мою маску. Она пугающе достоверна, - на стол рядом с чашей легла "голова" дреморы. - Вышла мне в целое состояние, однако того абсолютно не стоит. Но так бывает. Верно?

-Не трогай меня! - воскликнула Шазра.
Она во все глаза смотрела на криво улыбающегося бретона перед собой. Бретон похлопывал пальцами по лбу дреморы и точно так же изучающе рассматривал Шазру. На ее реплику, впрочем, в лёгком удивлении вскинул брови и произнес:

- Я всего лишь предложил помощь. Желаете - возьмите платок сами.

- Убери от меня свои руки! - редгардка ударила по протянутым к себе пальцам. Кружевной платок слетел на землю.

- Я не… Все в порядке, - бретон улыбнулся шире, обращаясь к привлеченных на шум гостям. - Дама выпила лишнего.

- Я не пила! Мне… Мне запрещено здесь пить…

"Здесь" - это в комнате, погрязшей в полумраке, запахе пота и приторных благовоний. "Здесь" - это закрытая дверь, плотные шторы, широкая неубранная койка, и тянущаяся рука с платком.
Девушка осторожно тронула свои губы. Они были разбиты от удара. Были разбиты когда-то, но не сейчас.
Шазра перестала что-либо понимать. Сердце забилось чаще, но не как бывало в минуты простых волнений или же радостей, нет. Сердце билось о ребра с каким-то бешеным неестественным ритмом, заглушающим все остальные звуки. На открытой террасе внезапно стало отчаянно не хватать воздуха. И места - тоже. Все заполонили дурацкие ряженые, словно нарочно сгрудившись вокруг редгардки.

- Я ее и знать не знаю! - объяснял бретон. - Подошёл пообщаться с дамой. Могла бы просто сказать, что не хочет, а не устраивать представлений!

- Нет! Нет, не могла сказать! Нет, я… - Шазра попыталась ухватиться за столешницу, но не вышло, и девушка, задыхаясь, соскользнула на землю. Желудок сжался и исторг съеденное и выпитое за вечер. Во рту вновь появился приторно-сладкий привкус наркотиков.

— Прошу прощения, не могли ли вы мне помочь? — Жюстин осторожно коснулся локтя разносчика, что только что опустошил свой поднос и намеревался ринуться за новой порцией кубков с вином.
Свой кубок, наполовину пролитый, Тино оставил где-то в стороне и уже забыл, где. Можно было попросить новый. Слуга устремил на него излишне внимательный взгляд, кажется, ему больше хотелось продолжить заниматься своими делами, но отказывать гостю было ещё более неверным решением.
— Я вас слушаю, месье.
— Видите ли, мои прихожане попросили меня разыскать одну девушку. То есть скорее молодую женщину. Она сбежала от своего мужа, и возможно, стала служанкой у герцогини. Может быть вы видели её?
Разносчик пару секунд прикидывал, действительно ли перед ним священник или иной гость, мастерски разыгрывающий свою роль. Потом молодой человек дежурно улыбнулся и попросил описать искомую.

Так Жюстин опросил ещё пару разносчиков и слугу, что просто стоял у одного из тентов в ожидании, если гостям срочно понадобится его помощь. Трое последних не хмурились так долго в задумчивости, видимо, не было причин размышлять над ответом, потому что не было никакого выбора. Они сказали Тино, что не встречали женщину с описанием Марийки. А вот реакций первого разносчика на этот вопрос Тино хорошо запомнилась. Тот неприлично долго всматривался в маску Тино, очевидно решая, что ему стоит рассказать, и это было ответом, гораздо более красноречивым, чем слова.

— Джетти, не видела тут милейшую редгарку в мужском платье? — виконт Авари был заметно пьян, его движения стали более размашистыми и плавными, а речь — более громкой. — Я хотел заговорить с ней у фонтана, но она неожиданно исчезла оттуда!
— Я видела целую толпу милейших редгардок, и надеюсь, что ещё увижу сегодня не меньше, — отозвалась женщина в маске каджитки.
— То есть, ты хочешь сказать, что не собираешься мне помогать в её поисках? — пьяный Пьер повис у воительницы на локте, сделавшись её ниже уже не на пол головы, а на целую, и принялся сам вертеть своей по сторонам. — О! Да вон же она!
Он потянул спутницу в сторону одного из навесов над столом с пуншем, словно покатил осадную башню через поле боя.

Жюстин тем временем уже спешил следом за Тео, стараясь не потерять его из виду. Начавшаяся разворачиваться у столика с пуншем сцена привлекла к себе внимание даже тех, кто стоял прежде в отдалении. Толпа постепенно окружала требующего извинений аристократа и пытающегося поддержать Шазру полукровку. В попытке пробиться через эту толпу, Тино оказался позади шевалье Буассара, который перехватывал из руки молчавшего последние несколько секунд Тео свою маску. С этой точки зрения Жюстину стало отлично видно, что Тео только взглянул на мужчину, и тот вдруг отшатнулся и упал прямо под ноги священнослужителю и ещё нескольких стоящим рядом. Тино уставился в его неестественно побледневшее, искажённое ужасом лицо и сам невольно вытаращился и изогнул в гримасе ужаса губы. Тино уже собирался как-то помочь несчастному, но его опередил одетый, как высокопоставленный слуга, имперец. Тино он показался смутно знакомым даже не лицом, скрытым наполовину маской, а фигурой в целом.
Доран тем временем за его спиной отшатнулся с таким видом, будто испугался сам себя, и это тоже не утаилось от внимания Тино.
— Жюстин, ты ведь тоже это видел? — раздалось у него над ухом восторженное бормотание. Тино не стал оглядываться, узнавая по голосу виконта Авари.
— Простите, раз уж у вас так вышло, — священник вдруг ринулся навстречу своим спутникам, огибая провожающих пострадавшего от неведомой магии аристократа слуг и господина Вителли. — Давайте условимся встретиться на этом же месте через пол часа, хорошо?
Тино ляпнул первый пришедший на ум срок, чтобы дать имперцу, что уводил с собой этих двоих, понять, что их тут будут ждать обратно.
— Я не уйду без вас, месье Доран!
Тем временем с другой стороны импровизированной сцены за происходящим наблюдала Джеттия, и взгляд у неё был крайне мрачный.

Отредактировано Жюстин Левасер (2023-03-19 19:40:21)

— Господа, у вас всё в порядке?! — раздался из-за куста мужской голос. Джетти, как сама близкая к внешней стороне, обернулась, приметив группу слуг в самых простых белых масках.
— Да, мы помогаем мадемуазель прийти в чувства после пережитого! — проговорила она внезапно ласковым и высоким голосом.

-Не-не-не, мои хорошие - Шазра качнула кудрями. Обращалась она к рядом стоящим Левасеру и Авари. - Помогает мне Тино. А ты возбуждающе нюхаешь и странно смотришь. А подругу твою я в принципе боюсь, у нее рука размером с мое бедро.

— О, Джетти тебя не обидит. Правда, Джетти? — виконт на секунду обернулся к своей спутнице.

Редгардка хмыкнула, а потом вздохнула. После заклинания и разум, и тело почти окончательно пришли в исходное положение, что радовало и огорчало одновременно. Больше не было страха, что она сблюет на красавчика-виконта, но вместе с тем в теле исчезла какая-то легкость. Шазра понимала, что это ощущение можно вернуть лишь новой дозой, и это понимание пугало больше габаритов Джетти.

-У вас нет лунного сахара? Мне щепотку слизнуть. Давай, виконт, милый, ты-то сюда без Тино приехал, наверняка для красочного траха все при себе. А потом я расскажу, что вас интересует.

Авари задумчиво приложил пальцы к губам, рассматривая Шазру не то, как волшебного духа, не то как капризничающего ребёнка.
Тино тем временем раскрыл рот от удивления и не сразу изрёк:
— Лунный сахар? Мадемуазель Шазра, вы серьёзно? У него ведь действительно может быть!

-Очень на то надеюсь! Наш вечер ещё не кончается, а сахар… - девушка качнула кистью руки. - Действует иначе. Бодрит. Заводит. То, что надо. Я конечно справлюсь и так, но… Всегда приятно иметь поддержку, м?

Шазра протянула руку и аккуратно убрала прядь волос виконта ему за ухо.

— Что ж, я надеюсь, вам можно доверять,  — виконт загадочно улыбнулся Шазре и вдруг действительно достал из-за пазухи маленький льняной свёрток, в котором лежало несколько сиреневатых кристаллов. Развернул и протянул его Шазре, но в момент передачи Тино вдруг выбил его из ладони Пьера, ударив снизу.
— Нет, Шазра, не смейте! Это яд!
— Тино, твою мать! Да от неё несёт скуумой! Что ей пара кристаллов сахара?! — заорал на Тино виконт и перехватил его за руку, которой он проделал свой вероломный жест.
— Нет! Так нельзя! — разорался Тино. — Что скажет месье Доран?! Шазра, одумайтесь?!

Между тем, чтобы упасть на землю искать драгоценные кристаллы и броситься разнимать жреца и виконта Шазра колебалась мгновение. В конце концов в компании наркоты она Тео и Данеля не найдет, поэтому…

-Мальчики, мальчики! - девушка с улыбкой втиснулась между молодыми людьми. - Ну что же вы. Если уж мы не занимаемся любовью, то драться точно не стоит. Тино, дорогой, прости. Тебе не очень повезло с нами, это правда. Тео вампир, Данель - вор и наркоман, а я… Я, кстати, не воняю скуумой! Это духи такие! - Шазра извернулась и запальчиво ткнула пальцем Пьеру в щеку.

Тино от всего происходящего и сказанного остолбенел, а потом будто через его тело от ног до головы прошёл разряд молнии, и он чуть не упал, удержавшись только благодаря тому, что виконт крепко стиснул его запястья, оба одной рукой.
Пьер в свою очередь сладко протянул:
— Ах, духиии? Ну хорошо, что вампир среди вас только один. И это не Тино. Пока. Да, Тино?! — он потряс парня, высоко задрав его запястья, и тот с ужасом посмотрел сначала на него, а потом на Шазру.
— Зачем? Зачем вы это ему рассказали? — Тино весь побледнел и вдруг смачно шмыгнул носом. Всё это время его слегка мутило, видимо, он тоже подхватил ту же заразу, которой вчера благополучно переболела редгарка.
— Дама и господа, может быть мы перестанем орать и бесноваться и начнём меньше привлекать к себе внимания? — позвала всех Джеттия. — Пойдём сядем за какой-нибудь стол и там поговорим?
Тино тем временем стал выглядеть так, будто собрался упасть в обморок.
— Мы и сами уже догадались, — пробормотал виконт и зачем-то подмигнул Шазре. — Тино, представь нас уже, наконец.

-Кому тут кого представлять! Всем и так всё ясно, - с возмущением откликнулась редгардка, пытаясь высвободить Жюстина из железной хватки Авари. - Я - Шазра, у меня друг вампир. Ты- Пьер, она - ...во имя Сатакала… Э, Джетти? Вы охотитесь на вампиров, грабите руины, и все такое. Сегодня, мои дорогие, вам выпал уникальный шанс внести что-то новенькое в вашу скучную унылую жизнь! Ну же, давай, будь хорошим мальчиком, Пьер. Отпусти Тино и выслушай мое предложение.

— В целом, всё верно, — Пьер согласно кивнул и всё-таки поставил Тино на землю и отпустил его руки. Тот принялся нашаривать на себе маску, проверяя, не уронил ли и не затоптал в суматохе.
— Но как? Как вы с ним живёте? Он вас не обижает? Почему месье Доран такой спокойный и совершенно не похожий на вампира?

— Нет никаких вампиров, — настойчиво проговорила Джетти. — Приятно познакомиться, — и откланялась Шазре. Та неловко улыбнулась и кивнула.
— А где Данель? Почему вы без него? — снова спохватился Тино, отыскав, наконец, маску у себя на лбу.

-Угомонись, милый! - Шазра едва ощутимо хлопнула ладошкой жреца по щеке. - Цыц! Все хорошо, сейчас все объясню.

Она отступила на шаг и раскинула руки, как торговец, предлагающий товар новым строптивым покупателям.

-Да, Тео спокойный, вежливый и вообще самый замечательный. И он ни разу - ни словом, ни делом меня не обидел. Он никого не обижает! Он терпит до последнего, если нужно выпить кровь, и пьет самую малость! И вообще он хочет излечиться! Тебе ничего с нами не угрожало, Жюстин, - редгардка состроила виноватую рожицу. - Но все равно извини, что не сказали раньше. Нам была нужна твоя помощь. И сейчас нужна. И ваша нужна тоже! Пьер, Джетти… Помогите найти Тео и выбраться отсюда! А, да. Данеля тоже надо найти. Он хлебнул скуумы больше моего, и чем занят - ума не приложу. Но если бы у него были проблемы, мы бы услышали, думаю.

Тем временем, в стороне от всех беспечных гостей маскарада, четверка самозванцев продолжала дискуссию.

— Да дело ведь не во мне, а в безопасности всех людей! Вдруг!..
Тино вдруг действительно осознал, что говорит слишком громко, и оборвал фразу на полуслове.
— Тогда зачем мы здесь? — почти прошептал он задушено. — Чтобы найти лекарство у вампирши, которая по слухам жрёт и жрёт своих крестьян? Это же не имеет никакого смысла.

Пьер тем временем сам присел и поднял с земли оброненный мешочек от сахара.

-Вот спасёшь Тео - спросишь у него о его планах! - огрызнулась Шазра. Ситуация стала напоминать цирк, в котором ей никогда никого не удавалось организовать. - А пока перестань разводить панику, Жюстин! Ты же жрец! Ты должен подбадривать и помогать нуждающимся! А ты, Пьер? Не молчи, милый. Если дело в цене, то мы сможем договориться.

— Но дорогая, моя любовь не продаётся! — вдруг объявил Пьер, будто желал донести этот факт до всех гостей герцогини. — Для тебя всё бесплатно! И я не пользуюсь ножками от стула вместо того, что даровали мне Кинарет и Дибелла при рождении.
— Виконт! — взвыл Жюстин. — Я уже совсем ничего не понимаю, но у мадемуазель Шазры есть жених!

Пьер нервно расхохотался и сунул нос в мешочек.
— Тут осталось ещё немного, — сказал он, свободной рукой отодвигая на этот раз от себя Жюстина подальше, и протягивая сахар Шазре.

- Нету у меня жениха! Данель пытался им быть, но не очень старательно. Поэтому… Кхм. Что тут у нас?

Редгардка облизала два пальца, сунула в мешочек, затем слизала с пальцем кристаллы.

- М-м-м, крупноват, - Шазра прошлась языком по губам и деснам. - Но неплохо, спасибо. Я там тебе оставила, милый виконт. Закинемся и пойдем всех спасать, да?..
— Да, и начнём первым делом с себя, — Пьер ухмыльнулся, тоже запуская пальцы в мешочек и слизывая всё, что сумел выудить. Пару секунд он задумчиво растирал сахар языком по дёснам.

— Всё, я так больше не могу, — Жюстин надвинул маску на глаза, отряхнулся и с воодушевлённым видом отправился прочь. — Пойду найду хотя бы тёмного эльфа!

Джеттия проводила его взглядом, но решила остаться с виконтом, и тем что он там запланировал учинить дальше.

- Тино, стой! Тино… Во имя же Сатакала! Мы же тоже идем! Нам нельзя разлучаться… Нам нужен план! - Шазра дернулась было следом за жрецом, но остановилась, обернувшись на Пьера и Джетти. - Он всегда был таким? Это же невыносимо. Нам теперь нужно искать какую-то кучу человек! Марийку еще эту, скампы бы ее драли. И тебя, Тино, чтоб скампы драли, ты слышишь?! Может, тебе наконец-то тогда полегчает!

— Давай поищем Марийку. Что за Марийка? С чего начать? — предложил Пьер, игнорируя вопрос про Тино, потому что ответ, по его мнению, и так был очевиден.

Джеттия тем временем заметила на пути следования священника какой-то погром.
— Говорите, ваш данмер тоже был под скуумой? — проговорила она, чуть склонившись к сахарной парочке.

Не успела Шазра ответить, как от толпы, которая встала на пути Жюстина, отделилась женщина в маске-подсолнухе. Она заприметила редгардку и уже неслась к ней на всех парах. Пролетая мимо Тино, она случайно задела его плечом.

-Оу, пардон! Эм… Мадмуазель! Мадмуазель! - дама активно замахала рукой, привлекая внимание Шазры. - Кажется, там… эм… этот… этот… тип! - наконец подобрала женщина нужное слово. - Он же был с вами, верно? Там все рухнуло, представляете! И стол, и тарталетки!

-Ах, тарталетки! С трюфелем, полагаю? - Шазра уперла руки в бока. - Ну так приведите этого типа, вы же так хорошо людей туда-сюда таскаете.

По всему было видно, как женщина-подсолнух немного опешила от такого приема и замерла, не дойдя до цели. Шазра же наоборот останавливаться в своем дерзновенном порыве нигде не собиралась.

-Пьер! - вскомандовала она. - Вот твой звездный час, Пьер! Вперёд, на поиски Теласа! Джеттия, дорогая, возьми Тино. Мы всё-таки команда, как-то всё некрасиво. Сахар твой, виконт, был крупноват, но давно я не чувствовала себя так хорошо! Если с членом твоим дела обстоят так же, то я уже в тебя влюблена!

Ухватив виконта под руку, Шазра поволокла его из-под сирени на свет божий, к народу и тарталеткам.
— О, уж поверь! — явно воодушевился комплиментом виконт.
Джеттия действительно последовала за ним.

За массивными дверями замка, которые захлопнулись с глухим звуком за спинами Тео и его спутника, остался и весь шум праздника. Внутри было тихо, и каждый шаг по каменному полу отдавался эхом от высоких стен с гобеленами и картинами. Белдор Вителли снял маску, и Тео последовал его примеру, воспользовавшись моментом, чтобы устало потереть переносицу. Сил после проделанного с Буассаром фортеля совершенно не осталось. А ведь вечер, судя по всему, только начинался.

-Устали? - вежливо поинтересовался Вителли.

-Давно не бывал на светских приемах, - так же вежливо пояснил Доран.

-Завидую, - весело отозвался имперец. Он улыбнулся, в этот раз широко и открыто, показав зубы, и Доран, увидев клыки, мрачно поставил мысленную засечку. Что ж, очевидно, его раскусили. Возможно, это и не плохо. Ведь он сам искал встречи с другими вампирами. Он ее добился.

-Почему герцогиня не принимает участия в собственном празднике? - отважился на один вопрос Тео.

-Она предпочитает наблюдать со стороны. Прошу, - за коротким разговором и осторожным изучением друг друга, они миновали лестницу, ведущую на второй этаж, и несколько коридоров, чтобы, наконец, снова оказаться у входных дверей, а точнее - над ними. На широком каменном балконе, отгороженном от гульбанящих внизу гостей полупрозрачным красным тюлем. Едва стеклянная балконная дверь распахнулась, и Тео, по законам этикета пропущенный вперед, на ватных ногах шагнул на него, звуки праздника вернулись. Снова стала слышна музыка, разговоры, смех. У Тео возникло ощущение, будто ему дали вдохнуть немного воздуха после долгого мучительного удушения.

На балконе стоял небольшой круглый столик и несколько кресел. В двух из них сидели женщины, блондинка и брюнетка. Блондинка - в роскошном синем платье, дорогих украшениях и туфлях, выглядывающих из-под пышного подола благодаря вальяжно перекинутым одна через другую изящным ногам. Брюнетка же, в строгом черном, под самое горло, платье с корсетом, со столь же строгим, забранным волосок к волоску, пучком на голове, сидела прямо и неподвижно. Кожа у обеих - белая, словно выбеленный пергамент, а глаза - алые, в цвет слегка колышущимся занавескам тюля. Блондинка широко улыбнулась, тоже демонстрируя клыки. Брюнетка осталась холодна и мрачна.

-Перед вами, месье, ее светлость герцогиня Гвиневера де Шалгор и ее старшая фрейлина, мадемуазель Виктория Мотьер, - объявил Вителли.

-Белди, ты привел его! - радостно проворковала блондинка и, изящно изогнувшись плечом и корпусом, протянула Тео свою руку. Тот, совершенно растерянный, на одной лишь силе выточенной на подкорке привычки сумел поклониться и поцеловать протянутую кисть. И даже повернулся к Виктории, чтобы поприветствовать и ее, но та так сверкнула на него своими алыми глазами, что Доран так и не решился. Казалось, будто “держись от меня подальше” было вытатуировано у нее на лбу.

-В-ваша светлость, - пробормотал Тео. - Чем обязан такой…

-Как тебя зовут? - перебила Гвиневера. - Белди тебя не представил.

-Тео Доран, - поспешно представился полукровка.

-Имперское имя. Ты разве имперец? Белди, он разве имперец?

-Не похож, - Вителли прошел мимо Тео за порог и уселся в одно из свободных кресел. Теперь и его красные глаза были хорошо видны. - Полукровка, верно?

-Верно, - Тео несколько раз недоумевающе моргнул. Он не совсем понимал, почему троицу вампиров так занимает расовый вопрос, но вслух свое изумление решил не выказывать. Все-таки, перед ним были аристократы.

-И к какому клану ты принадлежишь? - продолжала расспросы Гвиневера, не предлагая гостю сесть.

-Я… не совсем понимаю вопрос, - смутился Тео.

-О, да брось, - рассмеялся Вителли. - Все ты понимаешь. Какой породы был вампир, что обратил тебя?

-Если… Если я ничего не путаю, то… Эм…, - Доран сбивался после каждого слова, чувствуя себя так неуверенно, как никогда в жизни не чувствовал, пожалуй. - Это… порфириновая гемофилия, то есть…

-То есть, сиродиильский клан, - махнула рукой Гвиневера. - Все ясно. Знаешь, Тео, я вообще-то не привыкла к тому, чтобы ко мне на приемы заявлялись без приглашения мои… кхм… сородичи, - герцогиня улыбалась, но улыбка была совсем не доброй.

-Я должен извиниться, ваша светлость, - Доран опустил глаза в пол. - Я вынужден был проникнуть на ваш прием, чтобы найти вас и поговорить. Мне необходимо было найти хотя бы одного другого вампира, и единственный способ найти его - пойти по следу слухов и сплетен.

-Про меня много говорят, - признала Гвиневера.

-Ты сказал “другого вампира”? - переспросил Белдор. - Значит ли это, что ты до этого был один?

-Я был обращен по случайности и, со дня своего обращения и до сего дня, не встречал других… таких, как я.

-О, какая грустная история, - протянула Гвиневера. - Ладно, Тео, присядь. Я устала смотреть на тебя снизу-вверх. Садись, не стесняйся, - стоило Дорану опуститься на самый краешек последнего свободного кресла, как герцогиня продолжила свой допрос. - Ну и зачем же ты хотел найти других вампиров? У тебя там, внизу, - она указала пальцем себе за спину, имея в виду внутренний двор замка, где гуляли празднующие, - есть друзья. Не спасения от одиночества ты ищешь. Что тогда? Ответы?

-Я ищу помощи, - Тео сглотнул ком в горле. - Мне нужна информация о… об исцелении.

Виктория, доселе молчавшая, издала короткий смешок, больше похожий на выдох. Гвиневера и Белдор, оба поглядели в ее сторону и заметно напряглись.

-Вот как! - холодно отчеканила Гвиневера. - Дар нашего господина тебе не мил.

-Для меня это не дар, а проклятье, - Тео, чувствуя, что слова нужно подбирать с осторожностью, говорил медленно. - Я осознаю всю силу, которую Молаг Бал может дать мне, но мне эта сила не нужна. Она тяготит меня, и дана была мне вопреки моей воле, даже вопреки воле того, кто обратил меня. Поэтому… я желаю найти исцеление.

-Это очень молодой вампир, - внезапно смягчилась Виктория, посмотрев поочередно на герцогиню и на имперца. Тео она, словно сознательно, игнорировала и не смотрела на него. - А кто из нас по молодости не сожалел о судьбе?

-Вы поможете мне? - с надеждой вопросил Тео.

-Нет, подождите, вы не можете! Ее же ищут! - Тео заметался, будто готов был грудью загородить выход с балкона. - Это рискованно для вас, разве не так?

-Пустяки, - Виктория даже бровью не повела. - Никто в Даггерфолле, будучи в здравом уме, не поверит в нелепые россказни пахарей и доярок. Крестьяне вечно чем-то недовольны и клевещут на своих господ, выдумывая небылицы в меру своей скудной фантазии. Упыри? Кровопийцы? Какие глупости! Все знают, что вампиры - это дикие безумные твари, охотящиеся в ночи. Как могут быть вампирами представители высшей знати? Месье Доран, - женщина пренебрежительно отвела глаза, будто ей не по статусу было даже смотреть на гостя. - Не будьте столь наивны.

-Бедная Марийка почти в беспамятстве, - неприятно улыбнулся Белдор. - Избавим ее от мучений.

-Раз тебе, Тео, так хочется сохранить жизнь этому человеку, - Гвиневера похлопала Буассара по шее, как хлопают коня или забойную корову. - Мы его отпустим. Пусть идет. А нам все-таки нужно что-то выпить. У меня именины, в конце концов! Белди, за Марийкой, живо!

Имперец снова кивнул и вышел с балкона. Тео же понял, что играть придется по тем правилам, что ему предлагают, иначе весь сегодняшний праздник закончится катастрофой. В самом-то деле, если герцогиня уже давно у власти, и все это время в столице игнорируют странные слухи о ней, значит, что и одна Марийка да пара-тройка пропавших охотников на вампиров не изменят ситуации. Просто погибнут люди. Погибнет и без того достаточно страдавшая Марийка. Погибнет Шазра. И все из-за принципов?

-Девушка, которую вы собираетесь убить, наверняка почти обескровлена, - глухо проговорил Доран. - Вы… вы останетесь голодны.

-Конечно, но ты же не оставляешь нам выбора! - картинно посетовала Гвиневера. - Мы ведь хотим отпустить этого пылкого господина… О, ты же стоял с ним рядом там, внизу. Когда он возмущенно кричал и брызгал слюной, как же у него пульсировала жилка на шее! Ты заметил? Ты не мог не заметить! А когда ты напугал его до полусмерти, сердце его застучало так громко, что слышно было даже здесь. Представляешь? - герцогиня провела длинным ногтем указательного пальца по шее Буассара. - Так хочется его отведать. У бретонов кровь очень горяча.

-Я не смею вам запрещать, - обреченно промолвил Тео.

-Только после гостя, так уж у нас заведено, - герцогиня хищно улыбнулась, и в этот момент вернулся Белдор. С Марийкой.

Девушка выглядела плохо, что немудрено. Хотя, безусловно, Тео ожидал совсем другой картины. Он думал, что перед ним предстанет окровавленная и тощая крестьянка в лохмотьях и со спутанными волосами. Но Марийка была хорошо одета и причесана, и, несмотря на бледность, синяки под глазами и кровоподтеки на шее, выглядела здоровее иной нищенки с улиц Стирка - несколько дней мучений не успели довести ее до истощения. Находясь под воздействием вампирской магии, девица была вялой и сонной, как и стоящий рядом с ней Буассар.

-Интересный у нас сегодня выбор блюд, - заметила герцогиня, обходя Буассара кругом и переключая свое внимание на Марийку. - Так что же ты, Тео, все же склонен согласиться и принять наш подарок? Ради того, чтобы продлить жизнь этой бедной крошке на один день?

Это было бы и впрямь бессмысленно. Сегодня, завтра или послезавтра, но Марийку убьют, и решение выбрать сегодняшним “ужином” вампиров Буассара лишь отсрочит ее неминуемый конец. Однако вопрос перед Дораном стоял ребром - ему не дадут уйти, если он не примет условия Фрафейской троицы и не “проявит уважение”. Их, должно быть, действительно задевает, что Тео со своими моральными принципами смеет подвергать сомнению их зверский образ жизни. Следовательно, ему, чтобы не погибнуть, и чтобы не подвергать лишнему риску тех, кто с ним пришел, придется выпить кровь, так или иначе. Марийки или Буассара. Тео казалось, что выбор очевиден - навредить и без того несчастной девушке он не мог, даже если оправдать это “избавлением ее от страданий”. Значит, Буассар.

-Да.

-Прошу, - герцогиня снова обошла Буассара кругом, остановившись подле его плеча. Двигалась она, словно пума, решившая поиграть с умирающим кроликом, которому уже прокусила горло. Вителли также встал возле нее, а Марийку оставил у самой двери.

Тео испытывал стыд и омерзение от того, что ему не только придется совершить это низкое деяние - в очередной раз причинить боль живому существу, но еще и под наблюдением трех пар любопытных глаз. Но стоило лишь вонзить клыки в неприятно-дряблую и надушенную шею обреченного бретона, стоило первым каплям крови попасть на язык, как животное существо вышло на первый план, оттеснив и стыд, и ужас, и омерзение. Продлилось это лишь несколько секунд, после чего Тео отступил, и прежние чувства снова волной захлестнули его. Отойдя на шаг назад, Доран стоял, рефлекторно прикрыв испачканный в крови рот ладонью, и смотрел, как к Буассару припадают сразу трое вампиров - кто к шее, кто к рукам. Бретон конвульсивно дергался, пока последние крупицы жизни покидали его.

И в эту секунду Тео подумал, что попросту не может оставить Марийку здесь. Да, он в очередной раз подвергнет риску себя, Шазру, троицу охотников на вампиров. Но как потом смотреть в глаза Дидье? Как засыпать ночами, представляя, что в таких же конвульсиях бьется невинная девушка, а не старый извращенец-бретон? Он быстро обернулся на крестьянку. Та недвижимо стояла, опустив голову и взгляд в пол, и казалась тенью, привидением, а не живым человеком. Как можно ее здесь оставить?

Тео сделал еще шаг назад, к двери, после чего резко схватил Марийку за руку и вылетел с балкона на второй этаж замка. Девушка плохо передвигала ногами, и Дорану приходилось буквально тащить ее за собой по лестнице вниз, а потом к тяжелым дубовым дверям. Крестьянка спотыкалась и чуть не падала. Оборачиваться Тео боялся - ему казалось, что вампиры следуют за ними по пятам, и в ту же секунду, как он обернется и потеряет драгоценное мгновение на эту глупость, так его и схватят, насмехаясь и расправляясь с Марийкой тут же на его глазах.

Но никто за ним не погнался. Вылетев из замка во внутренний двор, где продолжались, как ни в чем ни бывало, празднества, Тео почувствовал, будто на голову ему опрокинули ушат холодной воды. Марийка, с которой начала спадать магия вампирского гипноза, стала слабо хныкать и панически всхлипывать. Похоже, она совсем не понимала, где оказалась и что происходит. Доран позволил себе обернуться и посмотреть на балкон - за алым тюлем угадывалось три силуэта. Если они не погнались за ним сразу, то лишь из осторожности. Они непременно пошлют погоню следом. Надо уходить.

Тем временем Жюстин значительно отстал, так и не справившись с исцелением Марийки. Та продолжала быть мало вменяемой, не могла связать и двух слов и еле держалась на ногах. А Тино с трудом удавалось удержать её в вертикальном положении. С ним остался Пьер, а Джеттия просто бесследно исчезла.
— Я не могу привести её в себя! — Тино будто бы был на грани нервного срыва.
— Может, дело в том, что в ней осталось мало крови, и ты не можешь её в ней восстановить?
— Что значит не могу?! Почему не могу?!
— Всё, заткнись, — Пьер подхватил девицу на плечо и зашагал к воротам, куда срочно ушли их новые знакомые. Тино побежал следом.

Все они без проблем преодолели расстояние, разделяющее замок и место, где гости оставили свои экипажи или же верховых. С момента, когда на бал приехал отряд спасателей во главе с Тео, народа изрядно прибыло, и найти, где там остановился Дидье, сразу не вышло. Воспользовавшись образовавшейся заминкой, Шазра, которая уже давно поочередно пронзала недовольным взглядом то Тео, то Пьера наконец не выдержала и встала, уперев руки в бока.

-Почему бы нам ее не оставить? - редгардка указала на безвольно болтающуюся на плече виконта Марийку. - Она же почти мертва, если уже нет. Ей даже Тино помочь не может! Бедный Пьер таскает ее зачем-то, будто ему таскать больше некого. Нечего в смысле. Мы все рискуем! Из-за мертвой бабы! Эй!

— Но… как?..  — Тино медленно раскрывал и закрывал рот, отказываясь верить в то, что слышит из уст Шазры. — Не правда, она ещё жива, она дышит! И к тому же, месье Доран рисковал ради её спасения! Наверное.

- Наверное! - кивнула Шазра. - Мсье Доран же как обычно сначала решает, потом рассказывает.

Пьер переступил с ноги на ногу.
— Мне эта баба не особо нужна. Кажется, её поручили найти Левасеру. Я просто помогаю по старой дружбе. Будешь должен, — и он подмигнул священнику. Тот перестал растерянно шлёпать губами и с вызовом уставился на виконта.
— Верну всё сполна!
— Но долго я её конечно с собой не протаскаю. Куда её сгрузить?

-Да вот же! - Телас первым обнаружил повозку с Дидье и, подбежав к ней, забарабанил по дверце, чтобы сидящий внутри крестьянин вышел помогать. - Дидье! Вылазь!

Бретон выпрыгнул из экипажа с видом встревоженным и напуганным.

-Марийка? Вы ее нашли?

Вместо ответа, Телас просто указал рукой на виконта с девицей на плече.
Пьер, не успевая следить за развитием событий, просто перевернул девицу с плеча в руки и сделал шаг навстречу незнакомому мужику.
— Это ваша? Забирайте. Жюстин не может привести её в себя, видимо, сильно хворает. Девица, в смысле, а не Жюстин.

- Девочка моя! - Дидье трепетно перенял свою дочь из рук Авари. - Что с тобой сделалось-то? Это ж как оно… А Клод где? Муж ейный… Клод.

- А муж объелся груш, - прокомментировала Шазра, распахивая дверцу экипажа. - Все вопросы после того, как мы отсюда уедем. Я этого тоже не одобряю, но мы с вами, господин Луарье, здесь в меньшинстве.

По лицу крестьянина было заметно, что он ничего не понял, но радость от того, что родная дочь найдена, что вот она, в его руках жива-целехонька, перевесила тревогу за Клода. Дидье аккуратно уложил Марийку на сидение, а сам поспешил занять место возничего.

- Думаю, мы все здесь поместимся, - Шазра заглянула в экипаж. - Кто-то у кого-то на коленках, кто-то на полу, но ничего страшного. Тем более, что мы потеряли милашку Джетти.  Ну что за вечер потерь и находок! Мне нужно еще сахара, чтобы его вынести.

-Подожди, как потеряли? - всполошился Тео. - Где она? Кто видел ее последним?

-Вот уж не знаю, мы же все были заняты этой трупессой, - Шазра первой влезла в экипаж и отодвинула от себя Марийку.

Тино забрался следом за остальными, исключая Пьера. Тот остался снаружи, ненавязчиво оглядываясь.
— Я видел, она шла в другую сторону от ворот, — пояснил Тино. — Думаю, у них с виконтом есть отдельный план.
— Всё именно так! — в следующую секунду Пьер наступил одной ногой на ступеньку и заглянул в экипаж. — Все в сборе?
И не дожидаясь ответа, захлопнул дверцу снаружи. Судя по тому, как качнулась повозка, он влез на сиденье рядом с возничим.

-Что за херня, - пробурчал Телас, которого задавило количеством пассажиров где-то на полу повозки. - Добавилась всего одна сраная баба, а мы тут уже друг у друга на головах сидим. Хрен ли она лежит? Ее можно посадить, чтобы места поменьше занимала?

-Она лежит, потому что она почти без сознания и очень слаба! - вспылил Тео, повернувшись к Данелю. - У вас что, совсем нет чувства сострадания?! - задав этот вопрос, полукровка перевел возмущенный взгляд с данмера на редгардку. В наличии сострадания у Жюстина он, похоже, не сомневался.

Шазра влезла на сидение, скрестила на груди руки и закинула ногу на ногу, едва не угодив каблуком вору по затылку.

-Данель, дорогой, ты помнишь Ондара?..

Жюстин тем временем молча сполз со своего сиденья на пол и из такого положения пытался устроить Марийку на сиденье, чтобы она никому не мешала и не валилась под ноги.
— Ох, прошу тебя, милостивая Кинарет, сжалься над своим дитя и не дай ему умереть во цвете лет.

Экипаж выехал за пределы города и теперь катился по темной неосвещенной части проселочной дороги, что вела в деревню Монсоро. Казалось, что кроме повозки, которой правил Дидье, и двух верховых - Джеттии и Пьера - здесь ни души не было. Однако уже скоро тем, кто не находился внутри экипажа, стало понятно, что они здесь не одни - позади слышался стук множества копыт. Из-за того, что повозка катилась медленно, и Джеттии с Пьером приходилось скакать с нею наравне, погоня - а это, без сомнения, была она - вскоре настигла их, и позади стали явно виднеться силуэты трех всадников. Они нещадно подгоняли лошадей, покрикивали на них и подстегивали, чтобы те не думали останавливаться, и уже очень скоро оказались настолько близко к повозке, чтобы броситься ей наперерез.

Дидье потянул поводья на себя, лошади встали на дыбы, и повозка, накренившись, перевернулась, несколько метров протащившись вслед за обезумевшими конями по грязной пыльной дороге.
Тино совершенно не понял, что произошло, вот его дико трясёт, и он боится, что дверь распахнут вампиры, а вот уже мир кувыркается и летит к дреморам на рога, и он совершенно ничего с этим не может поделать. Пару раз вскрикнув, он замер и затих вместе с миром, крепко при этом зажмурившись. Тело Марийки вжало его в стену, совсем рядом что-то неприятно затрещало. Старая повозка развалилась на несколько частей, стоило ей остановиться. Кого-то из пассажиров выбросило наружу, кого-то погребло под обломками, но больше всех свезло Шазре. Получив удар в висок куском дерева, редгардка вылетела на дорогу, где неуклюже раскинула руки и ноги, словно сломанная кукла, и замерла. В дорожной пыли под щекой девушки стала медленно, но верно собираться лужица крови.

Так как Тино ещё осознавал мир вокруг себя, то решил, что сознания не потерял, и надо брать в руки себя, Марийку и вообще всех, до кого ещё сможет дотянуться со своими молитвами. Он дёрнулся вперёд, обдирая куском повозки лицо, но всё же вытащил себя и крестьянку из-под обломков.

Пьер и Джеттия тем временем тоже спешились, виконт подбежал к Шазре и присел на корточки, спешно пытаясь понять в свете магического огонька, жива ли она вообще.

-Шазра! - раздался со стороны обломков крик Тео. Полукровка пытался подняться из-под завала. Откуда-то с той же стороны выползал, матерясь и разбрасывая обломки досок, Телас. Дидье уже находился близ Жюстина и Марийки.

Казалось, все на некоторое время позабыли о причине этой катастрофы. А меж тем один из трех всадников, развернув лошадь, пришпорил ее и погнал прямиком на лежащую на земле Шазру и склонившегося рядом Пьера, услужливо подсвеченных огоньком. Тео бросился, только успев подняться, прямо наперерез лошади, но не успел.

Из-за края освещённой области вырвалась Джеттия, постаравшись сбить с пути коня своей массой. И ей это удалось, правда, она повисла на сбруе, и конь с наскока наступил ей на ногу.

Тео, наконец, достиг Шазры и уже склонился было над ней, чтобы убедиться, что она жива, и оттащить ее куда-нибудь в сторону, хоть за какое-нибудь укрытие. Но его плечо вдруг резко одернул назад Телас, тоже подоспевший к редгардке.

-Отойди от нее! - взъерошенный Данель с его красными глазами сам смотрелся не хуже иного упыря в таком разъяренном состоянии. Сейчас, увидев пятно крови у головы Шазры, данмер просто не мог допустить хоть одного вампира к ней, не важно - хорошего вампира или плохого. Оттолкнув Тео и Пьера заодно, вор приподнял редгардку, насколько мог осторожно, и оттащил ближе к повозке, чтобы за одним особенно крупным обломком крыши оставить ее в относительной безопасности.

Пока все это происходило, нападавшие не стояли без дела. Тот, что оставался верхом, вооруженный саблей, схлестнулся с Джеттией, а двое других спешились и были уже в самом эпицентре событий. Это были две сестры - уж больно одна вампирша походила на другую лицом, да и волосы у обеих были одинаково - светлыми. Коротко переглянувшись между собой, одна из сестер направилась к Марийке, другая - к Тео.

- Пожалуйста! - взвыл Дидье, не зная, то ли ему прикрыть собой дочь, то ли выползти на коленях к вампирше. - Пожалуйста, не надо! Мы ничего вам не…

Без лишних слов и эмоций, так, словно перед ней была мелкая шелудивая шавка, посмевшая разевать пасть на хозяйку, вампирша свернула крестьянину шею и отшвырнула от себя. Теперь между ней и по-прежнему бездыханной Марийкой оставался лишь Тино.

— Как расточительно! — закричал довольно жалким, но громким голоском Тино и вскочил на ноги, а потом бросился навстречу вампирше, творя заклинание исцеления прикосновением.

Тем временем оттолкнутый Пьер расценил, что вполне может оставить Шазру в безопасности с одним из её спутников, и поднявшись на ноги, вытянул из-за спины арбалет. В следующую секунду он выпустил серебряный болт в ближайшего пешего противника. Болт улетел в темноту.

Джеттия тем временем попыталась выдернуть своего противника из седла, блокируя его удар мечом в другой руке.

Ей это удалось, и оба они, не выпуская оружия из рук, начали возню на земле, а лошадь, напуганная шумом и сумятицей, отбежала чуть в сторону. Вампир, который достался Джеттии, бретон с густой черной щетиной на лице, шипел и чуть ли не рычал, пытаясь одолеть свою противницу. В конце концов, он извернулся и ударил ногой по той ее ноге, что недавно пострадала от копыт коня. И, решив воспользоваться моментом, разинул пасть и попытался впиться клыками в шею женщины.

Тео, которого так и не смог спасти выстрел Пьера, был безоружен. В качестве хоть какой-нибудь защиты он схватил с земли обломок повозки и отразил им, словно щитом, один из ударов вампирши.

-Сука! Сука, сука, сука, сука! - многозначительно бубнил себе под нос Телас, выглядывая на происходящее из укрытия, где оставался с Шазрой, и размышляя, стоит ли метнуться и притащить сюда еще и несчастную Марийку. “Шазра придет в себя, увидит эту сраную бабу рядом и прикончит нас всех быстрее, чем упыри,” - пронеслась в голове вора веселая мысль.

На деле же риск того, что Шазра и Марийка встретятся, очень быстро стремился к нулю. Вампирша совсем не ожидала смелой и отчаянной атаки от юного жреца, а потому отшатнулась, чтобы в следующее же мгновение взвыть от его прикосновения. Заклинание обожгло руку, но в спешке Тино вышло слишком легким, чтобы навредить по-настоящему. Обнаружив, что с ней все в порядке, вампирша наотмашь ударила Жюстина по лицу свободной рукой, сбрасывая его с себя.

Ее сестрица - более худая и невысокая, но от того ловкая и подвижная в этот же момент кружила вокруг Тео. Эффект неожиданности первой атаки уже было не повторить, а потому она ходила, приглядываясь, к своему сородичу, изучая его и явно наслаждаясь исходящим от него напряжением. В своем превосходстве вампирша не сомневалась.

- Госпожа готова даровать свое прощение, - с сильным акцентом проговорила блондинка. - Она милосердна. Помоги нам избавиться от людей, и все всё забудут.