Еще в первый свой визит Хай Рока Данель познакомился с кодлой нищего Хай Рока. Так они себя называли, хотя, если начистоту, по-настоящему нищим никто из них не был. Это не было похоже на Гильдию воров, ведь в рядах кодлы состояли не только воры, а еще и разбойники, беглые и обнищавшие рыцари и аристократы всех мастей, бастарды, профессиональные убийцы и просто проходимцы и любители выпить, не имеющие к криминалу никакого отношения. У кодлы не было постоянного состава, люди приходили и уходили, присоединялись, а потом терялись где-то, оседая в разных королевствах и городах. Но Даггерфолл, такой крупный и богатый, не мог их не привлекать. И в своей первый день здесь после столь долгой отлучки Телас сумел отыскать в каком-то вонючем шалмане нескольких приятелей из старой компании. И был удивлен услышать в ответ на вопрос “где же остальные?”, что они… остепенились.

“Слово еще такое! “Остепенились”! Почему оно звучит точь в точь как слова “облысели”, “растолстели” и “отупели”?.. И все же охота на это взглянуть”.

Из всей кодлы Телас предпочитал общаться, конечно же, с коллегами-ворами. А лучшим его другом и одновременно врагом был Мишель с дурацким погонялом Щелчок, которым он почему-то гордился, утверждая, что на бретике это звучит гораздо более красиво. Мишель тоже специализировался на взломе, а потому они с Теласом часто конкурировали и соревновались за звание лучшего специалиста по замкам и отмычкам. Бретон, несомненно, дело свое знал. У него было две ходки по местным хайрокским тюрьмам, а еще у него было самомнение. И узнать, что именно он и стал тем, кто остепенился, для Данеля было шоком.

Разузнав адрес своего старого приятеля, вор наведался к нему за день до отъезда, прямо с раннего утра, как только очнулся от сна и наркотического бреда. Дорога пешком не заняла много времени, и в скором времени данмер оказался на пороге добротного фахверкового дома о двух этажах. На стук ответил женский голос, и дверь отперла, судя по всему, виновница остепенения - высокая бретонка с густыми красновато-медного цвета волосами. Она что-то спросила по-бретонски, на что Телас ответил ей лишь:

-Мишель.

-А, Мише-ель, - понимающе закивала бретонка, после чего повернулась всем корпусом к коридору, который виднелся за ее спиной, и повторила еще раз, в этот раз очень громко: - Мише-е-ель!

Названный появился через несколько секунд. Сперва Теласу показалось, что перед ним какой-то пекарь или ярмарочный торговец, а никак не вор, пусть даже бывший. Впрочем, Мишель был из тех, кто и в прошлой своей криминальной жизни не выглядел вором - он всегда был белокур, румян и кучеряв, как будто нарочно назло Ноктюрнал и ее идеалам. Но сейчас бретон еще и раздобрел, а румянец стал скорее болезненным, как у убежденного пьяницы и сладкоежки. Судя по тому, как были зачесаны его золотые кудри, Мишель, к тому же, начал лысеть и тщательно это скрывал.

-Сорока?! - судя по реакции бретона, Телас тоже изменился за прошедшие пять лет. - Выглядишь отвратительно.

-Не хуже тебя, - парировал вор. Тут же бретон расхохотался, жестом приглашая данмера войти в дом, а его супруга, пожав плечами, отступила, пропуская незваного гостя.

Внутри было уютно и совсем не бедно. Судя по всему, жилось Мишелю в его остепенении очень даже неплохо. Одет он тоже был с иголочки, а на столе в комнате, куда он привел Теласа, в вазе лежали явно привозные откуда-то из Эльсвейра диковинные фрукты. За разговором о прошлом и настоящем, приятели слопали добрую половину вазы, пока жена Мишеля не отодвинула ее от них возмущенно на другой конец стола, взамен поставив перед каждым по тарелке с омлетом, что-то выговаривая мужу на бретике.

-Иона ругается, говорит, что фрукты не для меня куплены, а для дочери, - посмеиваясь, пояснил Щелчок.

-Не могу понять, - Телас покачал головой, проследив взглядом за удаляющейся Ионой. Он не был уверен, что она совсем ничего не понимает на тамриэлике, поэтому старался при ней не говорить о зловещем остепенении. - Как тебя угораздило? Неужто настолько втрескался, что пришлось жениться? Или она залетела просто, а ты не сумел отвертеться?

-Много ты понимаешь, - фыркнул Мишель. - Человеческий век короток! Ты видишь, а? - он отодвинул зачесанные кудри с макушки, демонстрируя розовеющую лысину. - И вот это? - бретон постучал себя по слегка выдающемуся вперед животу. - Еще лет десять, и хер стоять перестанет. И кому я буду нужен? Мне повезло, что я это понял вовремя, подсуетился и на славной девке женился. А мог бы как Николя, ну, который Колпак. Тот попался в которой раз - и руки лишился. Где он теперь?

-Видел я вчера Колпака, - покивал Данель, жуя принесенный ему омлет. - Так себе зрелище. Не знаю даже, что хуже - его судьба или твоя.

-Смерть в канаве хуже, я тебя уверяю, Сорока, - самодовольно заявил Мишель.

-Так ты, выходит, с криминалом совсем завязал? Чем же ты сейчас занимаешься?

-Ну… Совсем да не совсем, - уклончиво отозвался бретон, покосившись на дверь, за которой скрылась его жена. - Для Ионы я ростовщик. А на деле - не только. Еще немного наводками занимаюсь. Да и заказы кое-какие для таких, как ты, нахожу. Украсть чего или кого-то припугнуть… Ну ты понял. Связи прошлые использую, как могу, и новые завожу.

-Хоть так, - снисходительно кивнул Телас. - А как же…

Договорить он не успел - в комнату влетела девочка лет трех, курчавая, как и ее отец. Не обращая внимания на постороннего (по-видимому, по ростовщическим делам к Мишелю захаживали и не такие), малявка с разгону влетела в отца и забралась к нему на колени, не замолкая ни на секунду и щебеча что-то на бретике. Телас с удивлением смотрел, как внимательно и ласково некогда самый наглый и безмозглый его коллега отвечает девочке на ее вопросы. Кто бы мог подумать, что у него будет так хорошо это получаться…

-Слушай, Сорока, - виновато протянул Мишель, по-видимому, так и не сумев уговорить ребенка уйти из комнаты. - Давай мы лучше встретимся с тобой завтра в какой-нибудь таверне, выпьем да поболтаем. Сегодня мне эта юная мадемуазель не позволит.

-А, да забей, дружище, - данмер махнул рукой и отодвинул от себя опустевшую тарелку. - Мы и так достаточно посидели. А завтра я уже уеду в Шалгору.

-В Шалгору? На маскарад что ли?

-Маскарад?

-Ну да, седьмой день месяца Заката солнца - день рождения герцогини Шалгорской. Она каждый год маскарад по этому поводу устраивает уже лет десять как. Ты что, даже не в курсе, куда едешь?

-Слушай, маскарад - это удачно. А на него вход свободный?

-Не, только по пригласительным. Их выдают всяким аристократишкам, ну или артистам. Я бывал один разок, нажрался и был выставлен за порог уже через два часа… Эх…

-Мишель, мне нужно достать эти пригласительные! - радостно воскликнул вор. - Скажи мне, как наводчик, у кого их можно забрать?

-Да там воровать-то нечего. Но как хочешь. Сейчас я посмотрю… На, подержи пока, чтобы она нож не схватила или тарелку не разбила…, - держа дочь под мышками, бретон перенес ее к Теласу. - Буянит порой, как я в свои лучшие годы. Ну че ты, не ссы, она не кусается, - и Мишель, усадив флегматично ковыряющуюся в носу девочку на колени к данмеру, вышел из комнаты. Данель остался сидеть в ступоре. Малявка же уже через пару секунд поняла, что развлекать ее никто не намерен, так что бесцеремонно встала на ноги, топчась по штанам Теласа в своих ботиночках, и потянулась к вилке в его пустой тарелке.

-Э, ты колюще-режущие не трожь, батя запретил, - протянул Телас, не зная, как правильно схватить ребенка, а потому просто держа руки на расстоянии от него, чтобы как минимум поймать, если малолетняя рецидивистка решит падать. Девочка падать пока не думала, но до вилки дотянуться не могла, а потому попыталась залезть на стол, но тоже не преуспела. От греха подальше, Телас отодвинул тарелку с вилкой еще дальше в сторону. На это уже девчушка не могла не отреагировать. Повернув разгневанное лицо к негодяю, посмевшему ей помешать, она громко и картаво воскликнула что-то, а потом, внезапно разглядев лицо собеседника, вдруг разразилась плачем.

-Ох ты ж ё, - Телас растерянно подхватил рыдающую малявку под руку, ибо та уже намеревалась шлепнуться на пол в своем горе. От того, что ее еще и трогают, девчушка разоралась сильнее. Паника с обеих сторон нарастала. - Не реви, слезами горю не поможешь! Потом вырастешь и будешь хватать любые вилки, какие тебе понравятся, а?

-Как вы тут? - Мишель, вернувшись в комнату, ловко и без лишних комментариев одной рукой перехватил дочь, снова забрав ее к себе. Та в ту же секунду перестала плакать, вместо этого начав икать. Телас, облегченно выдыхая, вытер испарину со лба. - Я достал тебе пару адресов приглашенных на этот маскарад людей. Поспеши, а то, сам понимаешь, маскарад уже через день, многие предпочтут выехать заранее.

-Спасибо, - данмер забрал листок с адресами, поднявшись с места. - Я… загляну еще к тебе на обратном пути.

-Все дороги ведут в Даггерфолл, - согласился Мишель. - Так или иначе, еще увидимся.

Шазра попыталась развернуть свою кобылу, чтобы подъехать к месту трагедии, однако гигант-Ротгар встал как вкопанный, абсолютно равнодушный к чужим покусанным коленям.

- Данель, ну убери ты его!

Телас несколько раз поддал коню стременами по бокам, но тот не сдвинулся с места. Свесившись с седла таким образом, чтобы можно было разглядеть морду наглого животного, данмер обнаружил, что Ротгар стоит уже с закрытыми глазами.

-Вот те на! - раздосадовано отозвался вор. - Говорили же - ему нельзя стоять на месте. Как теперь его будить?

-Придется расшевелить, - вздохнул Тео, присевший на корточки рядом с Жюстином. - Вам чем-то помочь? У меня с собой тоже есть кое-какие зелья, если хотите, я достану. А вообще, предлагаю нам с вами поменяться лошадьми. Мой конь гораздо спокойнее и воспитаннее.

— Думаю, так будет надёжнее всего. Извините меня пожалуйста, что так вышло. Я плохо лажу с животными. Ещё меня кусали собаки и кошки, если вам правда интересно, — Жюстин отряхнулся, убедился, что не успел заляпаться по пояс, и одарил Тео благодарным взглядом.
— Только вы сами справитесь в случае, если он захочет укусить уже вас? — Тино кивнул на праздно перетаптывающегося с ноги на ногу как ни в чём ни бывало Жаккарда.

Тео подошел к жеребцу и погладил его по шее. Жаккард шуганулся, но не слишком рьяно - так, больше из кокетливости.

-Справлюсь, - уверенно ответил Доран. - Я не могу похвастаться большим опытом в укрощении лошадей, но, судя по всему, имел с ними дело чаще, чем вы, господин Левасер. Шазра! - полукровка окликнул редгардку, которая так и не сумела проехать мимо вставшего столбом Ротгара. - Не разворачивайся, у нас все в порядке! Еще минута, и мы поедем дальше! - держа Жаккарда за поводья, Тео снова повернулся к Жюстину. - Как ваше колено? Может, вам помочь забраться в седло?

— Всё хорошо, я просто удивился, — отозвался Жюстин и через минуту уже вскарабкался в седло Каса. Пока что он действительно не чувствовал боли или ещё каких-то неудобств помимо всех прежних.

- Пусть пьет свое зелье! - снова заорала Шазра, которая все это время безрезультатно пинала Ротгара в круп.

— Думаю, это тоже пока будет лишним, — Тино кисло улыбнулся и подхватил поводья. Пока что ему скорее нравилась предосудительность месье Дорана, пока что его не настигли подозрения, как уже случилось с Шазрой.

-Разбудите мне коня! - возмущенно потребовал Телас, продолжая дергать ногами в стременах. - Это из-за вас он уснул! Не надо было останавливаться!

-Да как тебе не стыдно! - не менее возмущенно воскликнула Шазра, наподдав ногой уже данмера. - Тино чуть без колена не остался!

-Ну так не остался же!

-Но мог!

-Вместо этого мой конь заснул посреди сраной лужи!

Потревоженный возгласами, Ротгар внезапно всхрапнул, пошевелил ушами и, подняв голову и удивленно оглядев окружающую обстановку, невозмутимо пошагал вперед. Он лишь еще пару раз обернулся на Графиню, явно не понимая, каким образом вдруг обогнал ее, но старушка и сама не собиралась мириться с такой перестановкой, поэтому поднажала и вскоре снова оказалась ведущей. Тео, пропустив Жюстина вперед, опять поехал замыкающим, периодически одергивая поводья ошалевшего от такой несправедливости Жаккарда.

Дорога и впрямь становилась тем хуже, чем дальше отряд отъезжал от Даггерфолла. Далеко за полдень, устав от езды и проголодавшись, четверка сделала привал, съехав на небольшую полянку у дороги, где было более-менее сухо. Обедали хлебом с сыром - их Тео предусмотрительно нарезал на кусочки и поделился ими со всеми. Сам тоже поел, но очень скудно, после трапезы отдав большую часть Жаккарду. Тот, умасленный таким вниманием, в дальнейшем даже стал вести себя немного лучше. Совсем немного, ибо память у коня была, похоже, как у рыбки.

А к вечеру, когда на небе, мелькающем сине-розовой полосой где-то за обступающими дорогу елями, стали проступать первые звезды, дорога, наконец, привела их к Шалгоре. Город было видно издали, стоило лишь выехать из леса на небольшой холм. С него были видны и многочисленные рассыпанные между предгорьями деревушки, сады и огороды. Черные силуэты башен замка герцогини виднелись далеко впереди. Распутица закончилась вместе с елками, на дороге появились мостовые плоские булыжники, укатанные за столетия тысячами колес и лошадиных копыт. Предчувствуя скорую стоянку, кони пошли быстрее, даже Графиня и Ротгар ускорили свой привычный размеренный шаг.

А уже на подъездах к городу путники заметили некоторую странность. Судя по тому, зачем они сюда ехали, они ожидали увидеть запустелый край, полный унылых хибар, в которых за плотно закрытыми дверями дрожат от страха бедные крестьяне. Но картина была совсем иной. Чем ближе к Шалгоре, тем более народу близ дороги, несмотря на близость позднего вечера. Многочисленные лавки, увешанные флажками, тут и там. Много приезжих, с десяток раскинувших лагерь дорожных караванов… Все это напоминало приготовления к какому-то празднику.

-Я, конечно, слышал, что в Хай Роке что ни день, то новый фестиваль, - растерянно заметил Тео, обращаясь по большей части к Жюстину. - Но никогда не воспринимал это буквально. Здесь что-то собираются отмечать?

-День рождения герцогини, - влез Телас, услышавший разговор. - Уже завтра, вроде бы.

— Мне самому ещё не доводилось бывать в Шалгоре, — тем временем ответил Тино. — Но да, кажется, мы попадаем как раз на ежегодное празднование дня рождения здешней хозяйки. Мне кажется, это будет нам только на руку, отвлечёт от нас внимание.
Жюстин уже представил себе, как будет привольно прятаться среди лавок в попытке выследить перемещения праздничной процессии с герцогиней, чтобы хоть что-то выследить.

-Герцогиня выходит в народ в такие праздничные дни? - поинтересовался Тео. Дорога стала настолько широкой, что все четверо всадников смогли поравняться и спокойно разговаривать, не перекрикиваясь.

-Мне сказали, что она проводит маскарад, куда вход только по пригласительным, - Телас, заранее довольный эффектом, который сейчас произведет, вытащил из внутреннего кармана своей куртки четыре плотных бумажных конверта. - И на удачу, они у нас есть!

Тино только беспомощно раскрыл и закрыл рот, не в силах сформулировать в один клубок вопросов, мигом возникших у него в голове при виде действий Теласа.
— Откуда это у вас? — только и успел выдать Жюстин, а потом вовремя закрыл рот, начиная догадываться.
— По правде говоря, я не знаю, выходит ли герцогиня в народ по случаю собственного праздника. Но народ празднует. И вы правы… лучшего способа подобраться к ней и не найти, — он кивнул на приглашения в руках данмера.

- Приглашения именные? - просипела Шазра. К вечеру у нее к заложенному носу прибавилось больное горло, а горячей стала не только голова, но и все тело. Девушка уже сняла с себя капюшон и откинула плащ, чтобы немного было полегче.

Путешествуй Шазра лишь с Тео или с Данелем, да даже с одним Жюстином - уже давно бы искапризничалась. Но все вместе они, в понимании редгардки, представляли нечто сродни цирковой труппе, а в цирке жаловаться было не принято, пока не сделаны дела.
Вот и Шазра по-возможности старалась принимать живое участие в общей беседе, а потому добавила:

- А если не именные, то вдруг герцогиня просто так знает своих гостей в лицо?

-Я посмотрел, и имён там не написано, - объяснил Телас. - Вряд ли аристократическая краля будет лично стоять на входе и проверять билетики. Если потом и заметит нас, то будет уже поздно - мы будем уже внутри.

-А выгонять незваных гостей на глазах у толпы она может побояться, - задумчиво покивал Тео. - Это действительно прекрасное подспорье. В любом случае это лучше, чем надеяться на удачу вне стен замка. Могу я взглянуть? - полукровка протянул руку за конвертом. Жаккард, пользуясь случаем, попытался успеть тяпнуть то ли Каса, то ли вновь Жюстина, но был одернут за мгновение до. - Так… посмотрим…, - развернув пригласительное, Доран быстро пробежал глазами по строчкам. - Здесь сказано, что прийти необходимо в масках.

Жюстин взволнованно глазел на Шазру, пока к нему снова тянулась лошадиная морда, потому благополучно упустил это из виду. А потом его охватил тихий ужас от перспективы оказаться на торжественном приёме у аристократки. Тино совершенно не представлял себя в такой атмосфере, во-первых, он толком не умел вести себя в свете, это сразу заметят. А во-вторых, следом за этим сразу заметят его лицо, выдающее происхождение. В монастыре ему часто доводилось слышать, что он слишком похож на своих родителей.
— Хорошо, что бал-маскарад. Но что… что мы на нём успеем сделать, прежде чем нас аккуратно выставят? — Тино вот таким оптимизмом, как месье Доран, не обладал.

-Будем импровизировать, - пожал плечами Телас. Он-то и подавно понятия не имел о том, как вести себя в обществе, но ничуть об этом не переживал.

-Вам, господин Левасер, можно просто наблюдать со стороны, - предложил Тео. - Ведь вы для этого и едете - просто проследить. Мне… мне нужно поговорить с герцогиней, но только в случае, если она действительно окажется вампиром. Поэтому, если вдруг вы что-то такое увидите, просто дайте мне знать, а дальше - это уже мои проблемы. Я имел в виду, наши. Но не ваши, господин Левасер.

Жюстин сразу же согласно кивнул и только потом как следует обдумал слова Дорана, его настойчивое желание Только Поговорить с вампиршей уже начинало пугать Тино. Но задавать вопросы по этому поводу на въезде в город жрец уже не решился. Посчитал, что правильнее будет спросить чуть позже. А ещё Тино подумал, что в его случае будет неплохо остаться в собственной мантии и притвориться, будто так и было задумано для маскарада. Как же всё удачно складывалось в этой компании, несмотря на всю её подозрительность! Хотя это и было подозрительно.

Жанетта покосилась на Данеля, Шазру и Тео. Если последний еще внушал доверие, и для него Жанетта была готова найти кровать, то данмера и редгардку она у себя селить никак не хотела. Один больно уж мрачный, да еще зубы эти его… В его-то возрасте да столько зубов своих растерять!.. А вторая - того и гляди перезаражает своей хворью всех кругом, дети на утро слягут с жаром.
Дверь, те не менее, Жанетта услужливо перед компанией придержала, пока все проходили внутрь.

-Что мы, на лавках у печи что ли постелить не сможем? - удивился Дидье, вопрошая свою жену.

- Так ты верно забыл, муженек, что лавки-то у нас и поломаны, - Жанетта наступила на ногу своему благоверному. - Сидеть на них еще можется, а вот спать положить гостей дорогих - никак нельзя.

Дидье озадаченно выпучил глаза, втянув голову в плечи и растерянно разведя руками в стороны, но возражать не стал.

— Но если наше число вас всё же сильно затруднит, мы можем остановиться в вашей деревенской таверне, — Тино задумчиво поскрёб в затылке, вспоминая, есть ли в Монсоро такое.

-Да ну, глупости, - Дидье снова посмотрел на жену. - Что мы, нашу последнюю надежду за дверь выставим? Можно же всем место отыскать на чердаке!

-Коли околеть хочешь, так оно сам на чердак ступай, дурень!

В комнату вошёл старик. Голос его дрожал и скрипел на все лады в унисон коленям, однако ж на тамриэлике он говорил с меньшим акцентом, нежели его сын с невесткой.

-Дурень, - повторил он, потрясая клюкой перед Дидье. - И баба твоя туда же!

-Дедушка, вам спать не пора? - сквозь плотно сжатые зубы, уточнила Жанетта.

-А ты роток-то на замок притвори. Ото в доме моем меня поучать, ведьма, удумала! Ишь! Постоит-подождет покамест меня могилка. Энто вы зазря жреца пригласили. Но ты проходи, внучек, - старик Луарье подцепил Тино за локоть, проталкивая уже от входа внутрь дома. - Покалякаем с тобою. И ты подь сюды, сопливая.

-Я? - утирая нос краем плаща, удивилась Шазра.

-Ты, ты. Плащ сымай да к огоньку саживайся, ото хватит дверь подпирать. Авось выстоит. Этот дом мы с моим отцом клали значится. Тот-то который был сгорел. Да. Ото как молния по весне ка-ак трахнет в…

-Она всех нас перезаражает! - перебила Жанетта, не выдержав. - Я, и не трогая ее, могу понять, что жар у девки! Мало нам пропавшей Марийки, все сгинем!

-Сейчас она выпьет зелье, и заразу как рукой снимет, - торопливо пообещал Тео. - Тем более, с нами ведь жрец. Вы не только не заразитесь, вы еще и от старых болезней вылечитесь.

Тино послушно утащился следом за дедом к очагу.

— Ммм, да! Я как раз хотел предложить госпоже ещё раз… — жрец окинул Шазру неуверенным взглядом. Сейчас уже слишком много людей заметили её недомогание, теперь она вряд ли откажется, и план по незаметному подливанию зелья ей в напиток можно было пропустить. — Зелье лечения болезней. Ну же, госпожа Шазра.
Он полез к поясу, чтобы отстегнуть с него одну из склянок.

— У меня есть из алхимической лавки, если не доверяете моим навыкам.

Доран посмотрел на Шазру со всей убедительностью, на которую был способен. Мол, ну же, соглашайся.

-Да я сам энтих зелий не жалую, - поддержал редгардку старик Луарье. - Ото как всю жизнь лечусь лопухом да настойками, и гля каков, а!

Дед, опершись на клюку, неуклюже подпрыгнул, шваркнув ботинком о ботинок.

-Жених! Но ты, внучка, пей, пей, че дадено. Ото ж эта ведьма всю плешь проест.

Надрывно и тяжело фыркнув, Жанетта прошла по ногам мужа на кухню, а Шазра не сдержала хихиканья.

-Спасибо, Тино, - редгардка взяла из рук бретона склянку с зельем. Неуверенно повертев ее на свету, проверяя то ли прозрачность стекла, то ли содержимого, откупорила и выпила, и тотчас сморщилась.

-Ото ничего, - похлопал по плечу Шазру старик, - мы скорехонько настоичкой прополощимся сверху, и заживём. Дидье! Куды бутыль дел? Сам уговорил тихой сапой?

-Настоечку твою людям давать нельзя! - возмутился крестьянин. - Ею токма крыс травить! Я гостям дорогим лучше уж жженку вынесу! Чудо как хороша…

- Ай, неси че хошь, - отмахнулся старик, усаживаясь на лавку рядом с Шазрой. - Так вы, гостюшки, к нам откуда будете-то?

Рассказ был долгим. Сперва слово взял Тео, решив, что им всем нужна какая-то складная история, хотя бы в общих чертах, и никто, кроме него самого, не сможет ее поведать. Он объяснил, что при брате Жюстине является законником, который обязуется, после урегулирования всех дел с вампиром, добиться компенсации всем пострадавшим, а для этого собирает улики и сведения. Шазре в этом опасном деле Доран выделил роль актрисы, которая, если нужно, отвлекает опасных кровопийц на себя, тянет время и выпытывает у них нужные признания хитростью и обаянием. А Телас… Телас, выпив несколько рюмок жженки подряд, сам про себя поведал. Что он, де, специалист по слежке за всякими подозрительными личностями. И что, если Жюстин вот наблюдает, находясь в эпицентре событий, то он, Данель, умеет затаиться там, где его никто ни за что не увидит. А в случае вампира - и не почует.

-Ну и украсть, коль надо, что-то могу, - разведя руками в стороны, признал вор.

-Улики или неопровержимые доказательства, - добавил Тео, чтобы избежать недопонимания.

Выслушав эту историю, сам Тино едва не сдал всех вытянувшимся от удивления лицом. Но во-время спохватился — благо ему уже доводилось путешествовать с компаниями, которые выдавали себя не за тех, кем являлись — и низко опустил голову, даже кивнув пару раз для убедительности. Слова месье Дорана звучали весьма убедительно и складно, так зачем ему самому портить предоставленную помощь? Тино быстро сделал невозмутимое лицо и даже одарил заметно повеселевшую с виду редгарку одобрительным взглядом. Тино всегда радовался, когда его помощь была кстати. Такому, как он, требовалось всю жизнь помогать людям, дабы искупить грех собственного рождения.

Стоило зелью и жженке подействовать на Шазру, как недомогание, к счастью, прошло, и тогда Жанетта разрешила, наконец, гостям в полном составе остаться в доме. Всех распределили по двум комнатам - гостевой (а в этом немаленьком доме была и такая) и комнате Марийки, которой та, к прискорбию, в данный момент была не нужна. Так как Тео и Шазра обозначили друг друга как пара, их благополучно уложили вместе, а вот Тино в соседи достался Данель. К счастью, Левасер успел первым занять застеленную в гостевой комнате кровать, а Телас, засидевшийся за распитием коньяка, благополучно улегся на лавке. Он так хорошо выпил, что уснул бы и на полу.

А утро в деревне, как водится, началось спозаранку. Дом ожил, как по команде, в одно мгновение: загремела посуда, затопали шаги, зашкварчала еда на сковороде, то и дело отовсюду доносились окрики и перекрикивания. Волей-неволей, всем пришлось просыпаться. Предстояло подготовиться к маскараду.

Выбирать маски было не менее весело, нежели наряды. Под маски были выделены отдельные магазинчики, с масками в руках сновали лоточники, буквально подсовывая свой товар под нос каждому встречному. Хмурые рожи со сдвинутыми бровями в виде двух блестящих меховых полосок, томные лица с ресницами-перьями, глуповатые шуты, обсыпанные блестками, морды котов, собак, свиней и даже хоркеров - масок было не счесть. Большинство конечно было сделано коряво и лишь потехи для, чтобы снять в скором времени после начала праздника, не терпя неудобств. Хорошую же маску, слепленную или сшитую на заказ по меркам, можно было относить и не один вечер, однако стоило подобное удовольствие недешево, и побаловаться таким позволяли себе лишь зажиточные горожане. И, разумеется, гости герцогини.

Доран довольно быстро определился в выборе, остановив свой взгляд на небольшой полумаске, призванной сокрыть верхнюю часть лица. Маска не выражала никаких эмоций и даже выкрашена была лишь белой краской, не имея никаких других украшений. Но в этой простоте таилась и элегантность, и практичность, что очень соответствовало полукровке. Шазре его выбор очень понравился, о чем она и сообщила Тео. Для себя же редгардка взяла темную бархатную маску с золотыми усами вразлет. Маска скрывала все лицо, что было не слишком удобно, но так у Шазры был хоть какой-то шанс изобразить мужчину, коли она вознамерилась надеть одежду Дорана. В полумаске у нее из-под усов выглядывал маленький рот с пухлыми вишневыми губками, что даже по бретонским меркам выглядело странновато и вызывающе, и Шазре пришлось смириться с тем, что на приеме хорошенько поесть и выпить не удастся.

До приема правда ещё нужно было добраться, и телега Дидье для этих целей никак не подходила. Здесь даже любящая толику эпатажа Шазра заметила, что прикатить на бал в расписной маске, лучшем наряде и сидя при этом на деревянной обдуваемой всеми ветрами лавке - затея так себе. Необходим был если не резной экипаж с балдахином, то хотя бы сносная крытая повозка, из которой будет не стыдно выйти на порог дворца герцогини. Задачу раздобыть такую повозку отважно взял на себя Тео. Он проводил Шазру на площадь, откуда ее и Данеля должен был забрать Дидье, и сразу удалился на поиски, чтобы не терять драгоценное время.

Крестьянина ещё не было нигде видно, зато Данель был тут как тут. Ждал, как и условно, на лавке, и Шазра не преминула его нагло потеснить.

- Как успехи с покупками? - обратилась она к Теласу, бедром отпихивая его в сторону и садясь рядом.

- Вот, - данмер продемонстрировал целую стопку вещей пока неразличимой формы, но явно весьма богатых на разнообразие тканей и орнаментов. Что-то из стопки поблескивало золоченой нитью, а что-то переливалось шелком. - Я решил, что дело, на которое мы идем, все-таки довольно опасное. Вдруг заварушка какая начнется, и я опять черную рубаху порву или испачкаю? В общем, купил вот одну новую, а к ней еще вон кучу всего напредлагали. Есть и золотое, как тебе хотелось.

Шазра ласково улыбнулась.

- Ты большой молодец. Правда есть ещё кое-что, чего бы мне хотелось.

- А? - озадаченно повернулся к редгардке данмер.

- Скуумы! - она хлопнула его по коленям. - Принеси сегодня на бал, милый. Тео разрешает есть только лунный сахар и сердится, если я превышаю оговоренную дозу. Терпимо, но…на корабле ты напомнил мне, сколько всего ещё есть. И мне не хватает скуумы. Выпьем немножко, никто там и не заметит.

-Ладно, - легко согласился вор. - Наверняка дорогих гостей обыскивать на входе не станут.

- Ого! Деревенский воздух тебе явно на пользу, дорогой. Расслабленный такой, - Шазра пальчиками погладила лоб данмера там, где обычно собирались морщинки. - Благодушный. Как кот на солнце.

-Было бы о чем спорить…, - протянул Телас, отмахиваясь от чужой руки, но тоже беззлобно.

-Можно подумать, обычно тебе нужны поводы.

Хихикнув, редгардка отодвинулась от Данеля.
Совсем скоро вернулся Дидье. Тоже с какой-то украшенческой мишурой и парой масок для своих сыновей. В Монсоро, поведал крестьянин, пока вез всю компанию обратно в деревню, не устраивали пышного празднества. Все как правило душевно напивались у себя по домам. Однако были и те, кто отправлялся гульбанить в Шалгору. Жена и дети Дидье не были исключением, к грустному неудовольствию самого главы семейства, о чем тот поведал, пока вез своих подопечных обратно в деревню.