Внутри пещеры странно и неприятно пахло, и этот тяжелый густой запах сразу же ударил Тео по носу, словно кулаком. Полукровка покачнулся и едва не выпал обратно из пещеры на улицу, но собрался с духом и продолжил следовать за Розалин. Они огибали развешанные всюду гирлянды из листьев, костей, рогов и звериных шкур, и те, покачиваясь, отбрасывали на земляные стены пещеры кривые черные тени, пляшущие в свете факелов. Пещера была не очень большой - узкий извилистый коридор вел в одну единственную комнату, где находился высеченный из камня алтарь, ныне залитый кровью лежащего тут же убитого козла, и уродливое деревянное кресло, в котором восседала старуха.
Старуху эту нельзя было назвать человеком. Это была жуткая помесь человека и птицы, длинная и скрюченная в три погибели. Ноги у нее были что птичьи лапы - черные и когтистые, длинные изогнутые когти были и на жилистых бледных руках, а лицо было настолько нечеловеческим, что сперва Дорану показалось, будто это маска. Огромный горбатый нос, выступающий вперед подбородок, усеянный бородавками, и глаза, вытаращенные и белесые, как у слепой, но подвижные и зоркие, как у птицы.
Розалин встала перед ворожеей на колени и склонила голову. Тео, следуя ее примеру, сделал то же самое. Ворожея взмахнула когтями, повелевая визитерам встать.
-Манехта, я привела к тебе вампира, что обратился ко мне за помощью, - заговорила Жура.
-Давненько таких не было, - проскрипела старшая ведьма. - Как зовут?
-Тео Доран, - представился полукровка.
-Ты знаешь, что мы не помогаем вашему брату просто так?
-Знаю, - Тео покосился на Розалин, вспомнив об ее уборке. Что попросят в этот раз? Выделать десяток шкур и отполировать пару козлиных черепов?
-Окажешь нам одну услугу. О ней потом. Садись, Тео, - ворожея снова взмахнула когтями. Телекинезом к полукровке подвинулся колченогий табурет. - Садись и рассказывай все. И подробно. С самого начала.
Тео сначала чувствовал себя страшно неловко, сидя на низкой табуретке и повествуя историю своей жизни жуткой полу-женщине полу-птице, но после пары уточняющих вопросов со стороны Манехты и весьма дельных комментариев, объясняющих природу тех или иных явлений в его проклятии, он убедился, что это - не просто формальность, а настоящее собеседование, по результатам которого ведьмы решат, раскрывать ему секрет или же убить его, принеся кому-нибудь в жертву. Волей-неволей, но под таким давлением разговоришься. Манехта действительно хотела узнать обо всех причинах, что привели Тео к поиску исцеления, и о всем том зле, что он творил поневоле. К концу рассказа, казалось, ворожея искренне прониклась его историей - она задумчиво кивала, иногда хмурила брови или поджимала тонкие губы, будто сочувствовала Дорану и порицала Шалгорских вампиров. Лилит старшая ведьма вспомнила. Правда, под другим именем.
-Достойная была женщина. Жаль, что у нее ничего не вышло.
-Она обещала найти нас в Альдкрофте, но пока так и не явилась, - добавил Тео.
-Молаг Бал ее прибрал, - сухо заявила Манехта. - Я такие вещи чувствую.
Тео опустил голову. Почему-то словам ворожеи верилось, хотя о магии, которая позволяла бы чувствовать чужую смерть на расстоянии, полукровка прежде не слышал. Впрочем, он прежде и о ворожеях в принципе не слышал, что уж говорить об их способностях.
-Будем надеяться, что ты окажешься более удачливым. Готов услышать, что тебе предстоит найти?
-Конечно, - Доран весь подобрался, чтобы внимать.
-Все, что нам нужно, это чеснок, паслен, особая обливионская трава, немного крови… и еще кое-что. Что - узнаешь после того, как выполнишь поручение.
-А что за обливионское растение? - нахмурился полукровка.
-Кровавая трава. Неприметная и сухая, багрового цвета. Она… растет только в Обливионе.
-И… как же мне ее раздобыть? В Обливион так просто не попасть.
-Это не наша забота, - Манехта хмыкнула. - Способы есть. Времени у тебя тоже достаточно. Рано или поздно ты ее найдешь. Быть может, она есть у искушенных алхимиков. Может, ее удастся призвать из Обливиона мастеру Колдовства. Ищи, и обрящешь.
-А кровь? Вам нужна будет моя кровь?
-О, нет, твоя оскверненная кровь нам ни к чему. Она годится разве что на то, чтобы испортить ею соседский урожай. Нам нужна аргонианская кровь.
-Почему именно аргонианская?
-Думаю, тебе известно, что ящеры необычайно устойчивы к любым болезням. Ничего их не берет. Все это благодаря их крови. Она - особенная. Разве ты никогда ее не пробовал?
-Н-нет, не доводилось.
-В составе зелья, которое мы для тебя сделаем, она будет способна исцелить даже вампиризм. Розалин, принеси для юноши кинжал, - через несколько минут Жура вытащила из какого-то сундука небольшой изогнутый нож с нанесенными на лезвие руническими символами и вручила его Дорану вместе с ножнами. Тот недоумевающе посмотрел сперва на кинжал, а потом на ворожею. - Тебе нужно будет пропитать этот кинжал аргонианской кровью, а потом вернуть его мне. Когда соберешь все остальные ингредиенты.
-Мне нужно будет убить этим кинжалом? - поежился Тео.
-Не обязательно. Достаточно лишь поцарапать.
-Это… отлично. Спасибо, - Доран облегченно выдохнул, убрал кинжал в ножны и повесил их на пояс.
-О последнем ингредиенте, самом важном, ты узнаешь только после того, как принесешь мне Посох Иллюзий, - продолжала ворожея. - Это очень сильный артефакт, которым завладел Морван Триаль, почитатель Прядильщицы Снов, Вермины. Сейчас он находится в Камлорне. Как именно ты добудешь посох - убьешь Морвана, украдешь или выторгуешь - мне безразлично. Главное - передай его в руки одной из наших сестер. Я отправлю ее с тобой, чтобы она проследила за успехом дела и доставила мне искомое. Она же сообщит тебе, какой последний ингредиент ты должен будешь принести мне, чтобы ритуал исцеления свершился.
-А вы можете рассказать мне хоть что-нибудь об этом Морване? К чему мне готовиться? Что ждет меня в Камлорне?
-Что ждет? Что ждет…, - Манехта призадумалась и опустила голову, из-за чего белые патлы длинных волос упали на ее уродливое лицо. - Если не удастся договориться мирно, то ждет встреча с собственными кошмарами. Морван умело пользуется силой, дарованной ему Верминой, чтобы любого погрузить в ядовитый и смертельно-опасный сон, откуда невероятно сложно выбраться. Ни одна из нас не может рискнуть и подвергнуть себя этому испытанию. Оказавшись в сновидении Вермины, мы разорвем свою связь с нашими богами и оскверним свои души навеки. Поэтому, даже если нам и под силу выбраться из иллюзорной западни, мы не станем рисковать. Мы попросим тебя и других, таких, как ты, которые еще придут не раз.
-Я все понял, - Тео склонил голову. - И я буду стараться изо всех сил. Для меня исцеление сейчас - это смысл жизни.
-Я вижу, - даже будто бы с сочувствием проскрипела Манехта. - Но довольно на сегодня разговоров. Выйди, Тео, вместе с Розалин, и дождись у границ лагеря свою провожатую.
Вместе с альдкрофтской ведьмой полукровка вернулся к тому самому месту, где их встретила некромантка с мертвым волком. Сейчас той не было, видимо, она сидела где-то в укрытии, оберегая границы. Тео, наконец, переставший чувствовать вездесущее зловоние, облегченно вдохнул полной грудью и оперся рукой о тонкую серую березку.
-Тебе досталось трудное задание, - мрачно сказала Розалин. - Не повезло.
-Прежде кому-то приходилось делать нечто подобное?
-Обычно все намного проще, - ведьма пожала плечами. - Вампиры не гнушаются использовать свои силы, и для них не составляет труда убить дюжины человек на пути к цели, которую ставит Манехта. Но здесь иное... Послушай, - Розалин со всей серьезностью обратилась к Тео. - Не убивайте Морвана ни при каких обстоятельствах. Убьете - и посоха вам не видать.
-Вы что-то знаете? Расскажите, прошу.
-Все, что я знаю, это что мир сновидений опасен. И что Вермина, как и ее подданные, самонадеянно прячет все самое ценное и дорогое там же, где и обитает. Во сне.
-Посох… спрятан во сне? Но как мне, в таком случае, его достать?
-Не знаю, - Розалин покачала головой. - Просто будь начеку.
Их разговор прервало раздавшееся из темноты хлопанье крыльев. Дорана и ведьму обдало холодным воздухом, во мраке ночного леса полукровка успел лишь различить огромное черное крыло, а потом перед ними возникла женщина. Это была высокая полукровка с желтоватой кожей, судя по всему, помесь человека и альтмера. В черные волосы были вплетены такие же черные перья, а темные глаза глядели на чужака осторожно и подозрительно.
-Манехта велела быть твоим соглядатаем и проводником, - сухо объявила женщина. - Меня зовут Нааниэль.
-Тео Доран.
-Знаю. Идем.
Розалин вновь пошла первой, и вновь путанно замелькали стволы деревьев, громоздкие валуны и тропки на болотах. Нааниэль шла рядом со своей сестрой-ведьмой, а Тео - чуть позади. Полукровка притих, пытаясь осмыслить все, что сегодня узнал и услышал. Он почти уже знает рецепт. Это отлично. Но рецепт, судя по всему, не так-то прост. Кровь аргонанина не слишком волновала Дорана - в конце концов, убийство не потребуется. А вот кровавая трава… Где ее найти? Обходить каждого алхимика и колдуна во всем Хай Роке и за его пределами в бесплодной надежде отыскать такую редкость? Да о ней же наверняка даже никто и не слышал… А что еще за тайный, последний ингредиент? Это совершенно точно что-то зловещее и опасное, раз ведьма об этом говорила таким тоном. В любом случае, смысла гадать нет - нужно сосредоточиться на задании Манехты. Оно, судя по всему, обещает быть очень непростым. Таких головоломок Тео еще не приходилось разгадывать. Полукровка очень пожалел в этот момент, что почти ничего не смыслит в магии.