Западный Вельд был прекрасен в любое время года. В любую погоду, будь то днем или ночью, на закате или на рассвете. Будь то дождь, туман, ясная погода, крупные хлопья мокрого снега или влажная духота самых жарких летних дней. Западный Вельд всегда был прекрасен. Грациан помнил его леса более всего по осени, когда дядя Антоний брал его с братом на охоту. Проводя по началу время на холмистых прилесьях, ставшего позже чуть постарше Грациана даже брали на загон. Так он впервые потерял лошадь, будучи еще мальчишкой четырнадцати лет.

В этот раз Грациан тоже потерял лошадь, но по злоумышленной воле. Правда, не столько нужда была в скакуне, сколько в поклаже. Стеганка под тугим стальным плетением кольчуги все еще дымилась, а лицо и шею саднило, будто по-прежнему жгло огнем сильнее, чем полуденное солнце жгло травостой, пробиваясь сквозь узловатые ветви высоких дубов, молчаливо обступавших цветущее прилесье и похожих на старых бабок, что собирали мелкий валежник. Под ногами путалась молодая поросль пышного подлекса, скрипя и царапая хлесткими побегами по стали поножей. Отталкиваясь от мшистых стволов, Грациан бежал сквозь ветвистый подрост, углубляясь под полог леса. Он видел беглеца впереди, что все чаще и все успешнее пропадал из вида, но не слышал того, за чем так отчаянно гнался. Все вокруг заполняли лишь звуки шелеста взволнованной листвы, хруста веток и лязга металла, в которых тонули крики синиц.

Крики. Как же Грациан не выносил криков. Прошло уже десять лет, он уже давно не был ребенком, кончились даже кошмары, но каждый такой вот раз картины пережитого им в детстве ужаса неумолимо всплывали на поверхность сознания, дай им только повод. В убаюкивающем пении леса Грациан все еще слышал вопли несчастной женщины, чье дитя за каким-то бесом Крейган уволок с собой в чащу леса. Просто зажал в  подмышке, словно мешок с картошкой.

Вор, убийца, мошенник. “Скотине — скотская смерть” сказали бы многие, но не Грациан. Крейган не был легендарным преступником, он был просто удачливым сукиным сыном. Сколько раз этот подонок обманом оббирал граждан Кватча, наверное, никто никогда точно не узнает. Прибавить к этому ограбление магической лавки старого Эсмонда в Скинграде, сопротивление аресту, убийство сына посадского конюха и конокрадство, побег из-под имперского конвоя и вот опять Крейгану удалось скрыться. То, что дозор вышел на его след, было неожиданным подарком, вот только пошло все как всегда через задницу Боэтии.

Магический огненный взрыв оказался для легионеров неожиданностью. Щепы разорванных балок сарая, вихрь искрящегося огнем сена, расколотые бадьи,  брызги кипящей воды — все летело в разные стороны, сбивая с ног, обжигая, ошпаривая, царапая. Вопли деревенских зевак, плач детей, крики боли одного из товарищей, что шел впереди Грациана и принял на себя большую часть огня, сбив собой Гассильдора наземь — все в мгновение ока превратилось в сущий ад. Под крики “стой!” арбалетный болт повалил одну из казенных лошадей, что металась в испуге от взрыва, заслонив собой цель.

Таких как Крейган "стой" не остановит никогда. Зато сполна выдаст беспомощность кричащего. Возможно, именно это заставило Грациана вскочить на ноги и бездумно броситься следом, оставив позади хаос и боль в попытке догнать упущенный шанс. В тот момент он готов был поклясться Девятью, что видел своими глазами, как имперский ублюдок нырял под густую бровку оврага. И оказался прав.

Детский плач в глубине сгущавшейся чащи сорвал с крон стайку соек. Резко прозвучал и  так же резко стих. Мысли о том, что Крейган делал с ребенком и как заставлял девочку молчать, распаляли в и без того разгоряченной груди Грациана все новые очаги злости. Но лишь это помогало ему не замечать усталости и позабыть о боли. Конечно, бег по пересеченной местности рано или поздно все же даст о себе знать, главное не останавливаться столько, сколько получится.

Получилось недолго. Оскальзываясь на корнях и путаясь в сорной лозе и низких ветках, вписываясь в узловатые стволы деревьев, Грациан в какой-то момент все же споткнулся или зацепился — сам не понял. Не будь на нем стали в треть собственного веса, он смог бы пробежать в три раза больше. Но эта самая сталь потянула Гассильдора кубарем вниз по пологому склону.

Куда он выкатился, Грациан понял не сразу. Перед глазами кружился лесной полог, голова гудела так сильно, что шлем казался мал и тесен, а под левым локтем звонко лязгнула сталь — от пары неприятных кувырков меч выскочил из ножен, но лишь наполовину. Где-то сверху единожды вкрикнула кукушка и вспарнуха, шумно хлопая крыльями. Скрипнув от досады зубами, Грациан попытался подняться, и, наконец, понял, насколько сложно это будет сделать теперь. Но все же смог перевернуться на бок и встать на колени, вернув клинок на место. Впереди него разлилось безмятежное море цветущего редворта, который был столь ярок, что казался насыщенно-алым точно кровь. Подумав о том, что эти цветы не должны быть такого цвета, Грациан, наконец, заметил, что рядом кто-то есть.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:01:59)

Горячая кровь. Так Грациана назвал его командир, когда Гассильдор упрямо отпирался от службы в канцелярии. Такая должность молодого солдата не устраивала ни каким образом, и даже не потому, что он знал, откуда у такого распоряжения росли ноги. Графский племянничек, потенциальный наследник, благородного происхождения юнец, к тому же граф не особо был в восторге от того, что мальчишка рвется в патрульные наряды. По его авторитетному мнению для того, чтобы быть благородным рыцарем, совсем не нужно бегать по болотам за мелкой поганью. К тому же в канцелярской работе не было ничего унизительного. Наоборот — море перспектив. Знал бы дядюшка, где сейчас шлялся Грациан, точно бы нашел пару крепких слов для того, чтоб охарактеризовать племянника как можно менее литературно...

Горячая кровь, она била по вискам. Так, что Грациан слышал стук собственного сердца в ушах. Он бы сбросил с себя всю сталь, но так было нельзя, это было не по уставу. Даже снять шлем — неправильно, хоть и очень хотелось. Все вокруг будто бы потемнело, словно день кончался, уступив место вечерним сумеркам, а цвета… цвета были слишком яркими и немного пульсировали. Стоило остановиться, как вся накопленная в седле, а затем и в беге усталость обрушилась на плечи, грудь и голову, что аж онемели ноги, а руки проняла крупная дрожь. Это не могло не злить, что аж зубы заскрипели.

Сев на пятки и положив ладонь на рукоять меча, Грациан уставился на “нечто”, вышедшее из леса. Впрочем, более неоткуда было выходить, их окружали лишь деревья, и ничего кроме них. Рассмотреть чуть кокетливо мурчавшую барышню Грациан сходу не мог, первые мгновения смотря лишь на грубо очерченный на растительном фоне женский силуэт, что длинной юбкой будто бы врастал в окропленную красным, словно брызгами крови, траву. Редворт не должен быть такого цвета.

— Я квестор… Имперского Легиона, — начал Грациан, но речь давалась молодому человеку тяжело. Одышка, которую он стоически сдерживал, пока говорить не было никакой надобности, теперь стала очевидной даже для упертого солдата. Но из чистого упрямства на этом представления он не закончил, — Гассильдор. Преследую пре-преступника…

То, что Грациан — легионер, было очевидно даже для деревенского мальчишки, хоть раз видевшего какого угодно имперского солдата при исполнении. Зрение же Гассильдора, наконец, начало устаканиваться, причем достаточно быстро, день вновь возвращался, а краски приобретали свои правильные оттенки, так что он вскоре смог рассмотреть девушку получше.

Перья в спутанных волосах и красный раскрас лица совсем не походили на будничный туалет простой деревенской девушки. Собственно, как и прочие атрибуты одежд незнакомки, черты внешности которой выдавали в ней мерку. Какую, правда, пока было неясно, но важности сей факт никакой для Грациана не представлял и вряд ли будет.

— Надеюсь, ты н-не ведьма… которыми пугают детишек… п-по ночам.

Это не была игра в угадайку. Скорее озвученные опасения. Девушка, и правда, была очень схожа с “традиционной” ведьмой, к тому же ведьмы в лесах Западного Вельда никогда не являлись чем-то из ряда вон. По крайней мере, слухами полнилось все графство, заставляя, порой, волосы на затылке шевелиться у всех, до кого эти самые слухи доходили. Но несмотря на опасения Грациан не боялся. Уж лучше ведьма, чем спригган. Да и просто не хотелось неприятностей в и без того неприятной ситуации. Не хотелось вдруг оказаться в каком-нибудь ведьминском круге, из которого не выбраться, или получить по голове за “нарушение границ частной собственности”, ибо в лес его так-то никто и не звал. Но Грациан бы и не сунулся, если б не дитя...

Надо спешить.

Щит Гассильдор потерял где-то еще в деревне, возможно, при взрыве сарая. Тогда было не до того, чтоб искать его в дымящихся обломках. Но сейчас щит бы здорово пригодился, ибо опереться было не на что. Вот только Грациан был не из тех, кто мог так легко сдаться. Да и не пристало солдату. К тому же положение на коленях перед незнакомой женщиной немного смущало Грациана, хоть и не умаляло никак его мужского достоинства. Он все равно встанет, пусть и не сразу.

Это “не сразу” сопровождалось скрипом и бряцанием стали, приправленное громким сопением. Сначала Грациан встал на одну ногу, а затем, оперевшись рукой о колено, поднялся на обе. Парень даже не стал скрывать на лице, сколько требовало усилий столь незатейливое действие, но все же выпрямился, пошатываясь и ища равновесие. Перво-наперво и яснее некуда было то, что бежать дальше при всем желании пока что не получится — это Грациан понимал, но оставлять погоню совсем не собирался. Если придется, сделает это вопреки, уж силы найдет.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:01:43)

Грациан искренне не понимал целесообразность использования полного пехотного снаряжения в рейдах. Но будучи крайне дисциплинированным солдатом ничего не мог поделать, вынужденный воспринимать все неудобства, как важные карьерные испытания. А пока все вокруг приобретало привычные очертания и уже не плыло волнами в такт биению сердца, разгоряченного тяжелым бегом, Грациан пытался разобраться с возникшей ситуацией.

Появившаяся из неоткуда “лесная дева” настораживала. Мысли неслись галопом, но все равно слабо успевали за дамой, что кружила вокруг да около. Что, если она — подельница? Ведь зачем преступнику бежать неведомо куда вглубь леса с ребенком, если только он заранее не знал, что кто-то может его там, как минимум, спрятать… Может, девка отвлекала и намерена сбить с пути, стоит Грациану поинтересоваться, куда ему бежать дальше и есть ли поблизости какие укромные “кроличьи норы”. Вдруг заведет в ловушку или просто украдет бесценное время… Молодой легионер был готов просто пройти мимо и двигаться дальше на удачу, но “хищный” вид внезапной собеседницы не стоило недооценивать. Грациан с детства был наслышан о вельдских ведьмах. Правда, страха они никогда у него не вызывали. Будучи мальцом, Грациан даже испытывал живое любопытство и был не прочь поглазеть на какой-нибудь скрытый в глуши ведьмин ковен.

Сейчас же подобная встреча, желанная в детстве, уже не будоражила и никаким боком не радовала. Конечно, на лбу незнакомки не было написано, что она действительно ведьма лесная, но неприкрытое любопытство наталкивало на мысль, что девушка явно не привыкла к гостям, ведя тихий затворнический образ жизни. Да и Грациан не знал, каким образом стоило себя вести как с представительницами данной “профессии”, так и просто нелюдимыми отшельниками. Потому прибегнул к проверенному способу, который всегда работал. Ну почти. Легионер все же стянул с себя шлем, прижав тот рукой к бочине. Металл звонко бряцнул сталь о сталь и скрежетнул, а Гассильдор, наконец, почувствовал облегчение. Не в полную меру, всего на чуть-чуть. Слабый ветерок, что тонким сквозняком пробирался меж крон, спускаясь к земле и прорезаясь сквозь заросли подлеска, лизал вспотевший от подшлемника лоб и щекотал макушку. Даже обожженную щеку приятно ласкал, унимая боль. Грациан позволил себе стать чуть уязвимее, надеясь, что дама правильно прочтет суть жеста.

— Я преследую опасного преступника, — уже довольно внятно повторил свои цели Гассильдор, чувствуя, как неприятно язык прилипает к небу. — Пока я один, следую по горячим следам. Но если сгину здесь, то на место меня придет уже Легион.

Переходить на прямые угрозы и как-либо выражать недоверие Грациан опасался, но был готов в случае чего воспользоваться любыми методами. А пока лишь констатировал неизбежное. Правда, объяснять, почему сюда могут прийти еще солдаты, не имел желания. Даже немного нахмурился, ощущая жжение у виска. Не в его привычке было бахвалиться происхождением и указывать каждому встречному, кому принадлежат здешние земли. Это было не по достоинству. Но кое-что “лишнее” Грациан всё же вынудил себя произнести. Чувствуя внутри полное непринятие подобных мер.

— Если можешь чем-то мне помочь, моя семья щедро вознаградит тебя, — подумав почти сразу, что даму, возможно, совсем не интересуют деньги, поспешил предотвратить возможное недопонимание. — Чем-нибудь для тебя полезным.

Грациан не любил давать подобные обещания, но ощущал некоторую беспомощность. Он был уверен, что найдет подлеца, но его волновала цена за потраченное время.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:01:28)

Странное не то замешательство, не то какое-то внутреннее удивление девы мимо внимания Грациана не сумело пройти, но дать ему хоть какое-то объяснение молодой легионер не смог. Возможно, в силу отсутствия достаточного опыта общения с дамами, или же просто от перенапряжения вкупе с шедшей кругом головой. Но то, что собеседника шла на диалог, было позитивным знаком.

— Рейдовый отряд под моим командованием вышел на след после его побега из-под конвоя, что направлялся на суд в столицу. Подлец напал на нас и скрылся в лесу.

Уловив опасные изменения во взгляде эльфийки, Грациан совершенно не мог понять, что именно послужило причиной, но ответить как можно четче посчитал крайней необходимостью. Врать не было смысла, да и Гассильдор не мог себе такого позволить.

— К моему вящему сожалению, он не только вор, но и обманщик, конокрад, убийца, а теперь еще и похититель, но, по правде, умениями не особо велик. Кроме преступных, разумеется. Вдобавок им были ранены солдаты имперского легиона и самое тревожное, что в руках у ублюдка малое дитя, отнятое у матери из близлежащей деревни, и неизвестно сколько еще магических свитков неизвестной степени опасности в карманах. Один он успел использовать, когда спасался бегством. То был огненный взрыв, как можешь заметить, мне посчастливилось под него пасть, но остановить преследование подонок им не смог.

Осмотреть степень ущерба от магического огня Грациан по-прежнему не мог, полагаясь лишь на болевые ощущения и чувствуя все еще исходивший от поддоспешника паленый запах.

— Может, подскажешь, где можно поблизости раздобыть воды?

Шлепнуться в конце концов от обезвоживания и перегрева имперец явно не хотел, но эту мысль озвучивать не стал, и без того она была очевидна.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:01:14)

Грациан нахмурился, заподозрив нехорошее в словах девицы. Хотел спросить, что она имела в виду под “её способами”, но мысли собеседницы явно развивались быстрее. По крайней мере её очередные кружения вокруг да около казались более чем решительными. Грациан хотел потереть рукой затылок, но вспомнил, что на руке была перчатка. Так что с досадливым фырком пришлось надевать шлем обратно, так и не почесавшись.

“Крейган не должен умереть”. Эта фраза так и осталась на кончике языка, не став озвученной. То, как эльфийка поменялась в настроении, стало беспокоить еще сильнее её скрытой “хищнической” натуры, которая нет-нет, но была очевидна даже для легионера, никогда ранее не имевшего столь плотного общения с подобными гражданами.

— Ты так и не сказала, как тебя зовут.

Грациан старался не отставать. Шаг у него был определенно шире, но скованный полным доспехом, парень явно уступал в маневренности. Да и тело наперво отозвалось не очень приветливо. Мышцы заныли повсюду, но то была не боль, а скорее усталость. Как после тяжелых тренировок. Скоро пройдет, надо лишь привыкнуть. Грациан не собирался жаловаться даже себе самому. А вот мысль о холодной воде была готова вытолкнуть любую тревогу и чувство долга. Гассильдор лишь надеялся, что ручей был по пути.

— Когда я упал, то потерял направление, если ты знаешь, в какой стороне ближайшая придорожная деревушка, то стоит вернуться к ней поближе… может, там мы быстрее обнаружим следы.

Грациан не был уверен, что дамочке вообще нужны какие-либо советы, но резко стать полностью ведомым случайно встреченной эльфийкой имперец явно не был готов.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:01:01)

Грациан не мог не согласиться. Имперские доспехи в лесу его скорее убьют, чем уберегут. Но доведенная до фанатизма ответственность никак не давала Гассильдору начать скидывать броню прямо на ходу. Вместо этого легионер досадливо и немного зло скрипел зубами, пытаясь угнаться за юркой и легкой Лаэн.

Красивое имя. Но Грациан этого ей не скажет. И не из-за пересохшего горла и вынужденности просто поддерживать дыхание, не сбивая его лишними словами, а из-за банальной застенчивости. Несмотря на то, что Гассильдор на практике знал, что такое обнаженная женщина и что с ней надо было делать в таком виде. Трогать даму для молодого имперца все равно было легче, чем делать ей комплименты.

Мысль о том, что надо спешить, не отпускала, а внезапный привал у ручья Грациан встретил тяжелым сопением. Он никогда не отличался любовью к медлительности, скорее наоборот. Несмотря ни на что и тем более сейчас. Но был вынужден отдышаться и осмотреться. Место действительно было мрачным. Но при этом невероятно красивым. Грациан лишь раз забредал в подобные части леса, еще в раннем юношестве и на все той же охоте, куда его с братом брал дядя. Их тогда нашли совершенно случайно, и было потом очень стыдно, что без ведома забрели в такую глушь..

Сейчас же Гассильдору стыдно если и было, то лишь за промедление, которым он, как бык рогом, упирался, пытаясь решить, насколько все же нерационален устав Легиона. Правила для Грациана были, как для священника догматы веры, но чем дальше они будут вынуждены идти в лес, тем неминуемо сильнее он будет отставать от Лаэн. Вновь и вновь признавая правоту лесной девы, что несмотря на отсутствие физической защиты он хотя бы сможет достать меч или просто влепить в морду с кулака, а не обессиленно свалится с очередной бровки оврага неизвестно куда. Лес не крепостная стена и не поле, на котором разворачивается крупное сражение.

Приняв молчаливое поражение, Грациан тяжело опустился на кочку у самой кромки ручья и принялся снимать с рук перчатки. С ними не то, что остальное не сбросить, но даже не умыться. Второго хотелось катастрофически сильно. Прохладная влага в воздухе была такой сладкой и желанной, что Грациан даже перестал замечать смущающий взгляд Лаэн, что улыбалась, явно ожидая от имперца чего-то интересного. Впрочем, для самого легионера раздевание увлекательным процессом никогда не было.

— Может, еще поможешь мне спрятать это все куда-нибудь, раз уж убедила своей беготней снимать?

Распаренные под грубой кожей перчаток и стальных пластин пальцы слушались по-началу не очень хорошо, то и дело соскальзывая с ремешков, которыми крепились к рукам части стальной брони. Грациан скидывал все в одно место, сбоку под кочку, не пытаясь быть хоть сколько-нибудь аккуратным. Шлем легионер скинул сразу следом за перчатками. А после защиты рук пошли ноги, благо сапоги снимать не пришлось — на них не было ни грамма стали, а бегать по лесу босиком Грациан, увы, не умел, косясь на босые ступни Лаэн с плохо скрываемой завистью.

— Так значит, ты здесь живешь? Прямо в лесу? И не страшно?

Зачем Грациан задал последний вопрос, он и сам затруднялся ответить. Просто не хотелось сидеть в тишине, хоть она и была относительной: пение птиц и прочие звуки леса отвлекали ничуть не хуже разговоров.

Отстегнув пояс и стянув тонкую, но прочную кольчужную рубаху, имперец, наконец, смог оценить степень своей обожженности по пропаленному рукаву стеганки. Избавившись от всех килограммов металла мышцы по всему телу приятно задрожали мелкой-мелкой дрожью. Держа ножны всегда при себе то в ногах, то под рукой, Грациан снял и стеганку, но только лишь потому, что не хотел замочить рукава, которые точно быстро не просохнут. Оставшись в безбожно и полностью вымокшей в поту и прилипшей к телу тонколенной камизе, Гассильдор, наконец, склонился над ручьем и зачерпнул воды. Она обожгла пальцы и ладони своей прохладой, а после сделала то же самое с лицом, шеей и грудью, стекая вниз по телу мелкими ручейками, остужая распаленную кожу и облизывая ожоги. Грациан умывался, плевался и фыркал, не забывая и пить, прямо с ладоней, что успели блаженно онеметь.

Волчий вой где-то далеко, в гуще леса, отвлек от водопоя, по крайней мере Грациана. Он провёл рукой ото лба до подбородка, сгоняя с лица лишнюю воду.

— Ну теперь мы точно пойдем быстрее.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:00:19)

Сначала Грациан подумал, что Лаэн держит его за дурачка. Потом до имперца что-то начало доходить. Он чуть нахмурился и посмотрел на эльфийку исподлобья.

Её показная беспечность и странное желание поглазеть на голого мужика, тогда как важное дело не терпело отлагательств, не находили одобрения у молодого легионера. С другой стороны Лаэн ничем не была Гассильдору обязана, потому была вольна вести себя, как ей же и заблагорассудится. Лишь бы не отвлекала. Грациан очень хорошо понимал, что без знающей лес Лаэн он может как минимум заблудиться, а как максимум не справиться с задачей, которую имперец воспринимал как долг и личную ответственность.

Вот только Грациану был всего двадцать один год. Да, он в Легионе с пятнадцати, да, его руки уже давно ощутили на себе чужую кровь, да, он не просто рядовой солдат, а уже целый квестор, что к таким годам доступно было далеко не каждому, что говорило о Гасильдоре лишь то, что он был одним из лучших солдат Легиона. Но Грациану все равно был лишь двадцать один год. И таких девушек, как Лаэн, он в жизни не встречал. Обычно то были барышни со светлыми лицами и ухоженными руками, красивыми волосами, уложенными в причудливые прически, в чистых платьях, затянутых на талиях так, что было непонятно, как они вообще дышат. Грациана, как правило, окружали именно такие, особенно в графском замке, стоило ему вернуться домой.

Но Лаэн не была похожа даже на деревенскую простушку. Неряшливые волосы, бесформенные одежды и необычно низкий голос по какой-то причине не отталкивали. Как-будто было что-то в ней большее, чем просто естественность, способное вызвать первобытные инстинкты даже у тех, кто не привык поддаваться эмоциям и чувствам.

Грациан был одним из таких людей, но не с рождения, а из упрямства. Ставя выше всего, кроме семьи, службу, к такому столкновению вульгарной дремучести с армейской сдержанностью имперец не был готов, но на первый раз лишь моргнул.

— Давай-ка поиграем в эти игры, когда не нужно уже будет ни за кем бегать?

Грациан отвернулся от Лаэн, хмуро ища место, куда можно было получше припрятать доспехи. Да, предложение прогуляться до жилища лесной обитательницы Гассильдору не понравилось, потому что это была бы очередная трата времени. И без того засиделись. Потому имперец суетливо поднялся с кочки и принялся перекладывать свою несчастную броню под корни ближайшего дерева. Сталь звенела, казалось бы, на весь лес, что даже стайка птиц с крон недовольно загоготала и захлопала крыльями, по-видимому обиженно удалившись в более тихое место.

— Придется оставить. Иначе толку с того, что я их уже снял, — проворчал Грациан. Конечно, ему не хотелось оставлять имущество Легиона под каким-то кустом посреди леса, который, дай Талос, потом найти. — Купить их могут только нечестные на руку торговцы, которых надо еще найти, а так будут гнить в лесу, если не забрать.

Дерево, выбранное стать хранилищем брони, буквально врастало одной своей частью в ручей, а с другой обросло колючим кустарником, о который Грациан успел ободрать руки даже через ткань рукавов. Оставил лишь стеганку при себе да пояс с клинком в ножнах.

— Свои вещи тоже можешь оставить здесь. Тебе-то точно не составит труда отыскать.

Было очевидно, что Грациан избегал взгляда Лаэн, будто его что-то серьезно засмущало. Отчасти да, засмущало, но не девичье внимание, а собственные мысли, что даже наведенная им суета не отвлекла. Но принявшись цеплять на себя пояс прямо поверх камизы, Гассильдор не перестал пытаться.

— Не хочу, чтобы сельские мужики нас опередили и взяли Крейгана на вилы. Слишком легко отделается, даже если с ребенком что-то случится. Или уже случилось. Может, он украл девочку, чтобы уйти от волков или дабы спрятать ради торга за свою шкуру, — Грациан слишком резко дернул в сторону ремень, что кожа сильно скрипнула и поцарапалась о металлическую бляху. — Или, может, он тебе в подарок нес? Я все еще не уверен, что наша встреча такая уж случайная, хоть ты и…

Грациан подхватил стеганку и все же посмотрел на Лаэн. Но продолжать отчего-то не стал, лишь поджав губы. Наверное, будет слишком прямо для столь непродолжительного знакомства.

Отредактировано Сапфир (2023-01-09 01:00:00)

— Это натуральный шелк, — буркнул Грациан, немного смущаясь. Как-то совсем неловко о таком говорить мужчине посредь леса в компании девицы дикарской наружности. Да и вообще, Грациану всегда было не по себе от осознания, что далеко не у всех вокруг была возможность носить такие дорогие вещи, совсем не жалея, что они могут испортиться. — Быстро высохнет и на теле.

Резкое изменение настроения Лаэн застало Грациана врасплох. Чуть отшатнувшись, он не стал мешать девушке демонстрировать свою злость. Лишь крепче сжал пальцы на подобранной стеганке и смотрел, как негодование плещется в её орехового цвета глазах.

Наверное, не стоило быть таким грубым. Чувство вины тут же невидимой тяжестью легло на уставшие плечи. По правде, Грациан имел право сомневаться в честности эльфийки, ведь совсем её не знал, но все равно можно было подобрать и более нейтральные слова.

Извиниться сразу имперец не успел. Открыв было рот, чтобы произнести то, что само собой напрашивалось, Грациан лишь подавился вдохом, когда Лаэн грубо его толкнула и убежала вперед. Так что легионеру ничего больше не оставалось, кроме как молча заторопиться следом. Догонять, обгонять, хватать девушку за руку, чтобы развернуть к себе, Грациан не решался, какое-то время просто бредя позади.

Лаэн звучала искренне, честно. Наверное, имперец был не первым, кто обжигал её подобными словами. Ведь не удивительно, с её чудаковатостью и отстраненностью от людских общин. Ведьма. Так ли на самом деле, Грациан наверняка не знал, но готов был поверить так же, как и в то, что эльфийка, скорее, вцепится ему в шею, чем сожрет ребенка.

— Прости, — все же буркнул Грациан, разрываясь между потребностью смотреть себе под ноги и желанием рассматривать спутницу, что шагала впереди. — Я был дураком. Не подумал, что могу тебя обидеть.

Он действительно не хотел ссориться с Лаэн. Ведь она согласилась ему помочь, причем добровольно. А зная лес, как свои пять пальцев, в чем имперец сомневался еще меньше, чем в сущности эльфийки, девушка, и правда, была очень выгодным спутником. Надеясь про себя, что получит от нее хоть мало-мальское снисхождение, Грациан услышал чье-то присутствие раньше, чем увидел. И нисколько не сомневался, что спутница намного его опередила в наблюдательности. Все-таки они шли в сторону деревни, и столкнуться с местными мужиками было лишь вопросом времени, а не удачи.

Их было двое. Живя плотно к границе густого леса, местные явно превосходили Грациана навыками хождения по веткам и меж кустами, потому заметили “чужаков” в ответ едва ли одновременно. Определенно раньше.

— Это та ведьма из леса!

Шагать тихо и прятаться в тенях раскидистых ветвей не было нужды. Потому практически сразу оказалось, что мужиков поблизости больше. И они подбирались отовсюду. Досадно, но Грациан со спутницей оказались в окружении. Имперец лишь успел хмуро насчитать в общей сложности пятерых. Вооруженных вилами, колунами, ножами да веревками.

— Наверняка знает, куда подонок побежал! Не даром же он в лес дернул!

Мужики загудели, согласные со всеми доводами, наскоро озвученными одним из товарищей. Памятуя реакцию Лаэн на его собственные слова, что несли суть, мало отличавшуюся от мнения деревенских мужиков, Грациан явно напрягся. Это ли напряжение было причиной, или вновь дало о себе знать чувство вины за сказанное, что взвилось стрелой прямо к горлу, но дернувшийся было в сторону девушки мужлан из авангарда получил вместо желаемого разбитый нос.

Не успела деревенская братия взволноваться, ловя чуть не присевшего на задницу товарища, как перед ними тускло блеснуло стальное острие меча. Уткнувшись аккурат в запачканный сажей кафтан одного из селян, что оказался ближе остальных.

— Закон графства и Империи запрещает всякий самосуд, а вы что-то не внушаете доверия, что сможете не поддаться искушению. Раз так легко готовы осудить первого встречного.

А сам как будто повел себя лучше?

Идиотский просак с обвинениями все никак не давал Грациану покоя, желчно жужжа на ухо, словно скамп.

— Ты никак один из тех Легионеров, да? — удивительно, но среди озлобленных мужиков нашелся один, кто смог признать квестора без шлема. — Что-то хреново со своей работой справился. Еще и броню где-то растерял, небось.

Кто-то хрипло кяркул с нескрываемой издевкой.

— Своих детей, видать, нема, сам ребенок, не смотри, что здоровый. Почем тебе нас осуждать, даже если на вилах подонка вынесем из лесу?

— Нам тут законы Империи не помогают жить, потому езжай-ка лучше в свою столицу, а нам не мешай!

Грациан был в самом деле молод, а потому крайне дерзок, что его чрезмерной совестливости нисколько не мешало. Устав от разговоров и расстроившись, что его клинок нужного эффекта не произвел, имперец перешел к тому, чем люди его положения хамски злоупотребляли, но за что он сам себя никогда не похвалит.

— Значит, вам не повезло, даже будь я в самом деле ребенком. Вы живете на земле моей семьи, так что здесь я решаю, чем вы будете заниматься. Или дальше будете спорить с наследником графа Гассильдора?

Это было нечестно. Грациан скрипнул зубами — настолько ему было неприятно от вынужденности прикрываться влиянием семьи. С другой стороны упрашивать толпу разъяренной деревенщины Гассильдор тоже никакого желания не испытывал. Так можно и до заката проспорить. Или чего хуже — упустить преступника окончательно.

Видел бы сейчас дядя, чем ты тут занимаешься, напомнил бы, что такое — неделю горящий зад.

Мужики из деревни смотрели на имперца с явным сомнением. Но видимо, испытывать судьбу все-таки не захотели. Ведь коли правда, что Легионер из графской семьи, то мало им не покажется. Даже если им на самом деле было начхать и на него, и на графа, да хоть на сам Совет.

— Расходитесь по домам. Не создавайте помехи.

Меч нехотя отправился обратно в ножны, тем самым ставя точку в этом недолгом споре. Они правда бы мешали. Затоптали следы или вовсе бы потерялись сами, а там и дикий зверь где может подстеречь.

Словно в ответ на тревожные предположения где-то в стороне, за плотной стеной молодых дубов и ольховника прозвучал чей-то болезненный вскрик. Он не был короток, но вымучен, словно в предвкушении смерти. Дурной знак, который селяне поняли максимально правильно и отреагировали куда активнее, чем на вид острого клинка, беспокойно затоптавшись на месте.

— Видимо, вы не единственные, кто пошел на поиски, так ведь?

Грациан бы и сам не узнал свой голос, не будь он слишком сосредоточен на вскриках, что все не стихали, раздражая птиц и белок, запрыгавших прочь от шума по раскидистым ветвям.

Отредактировано Сапфир (2023-01-31 11:02:01)

Получить хоть какой-то внятный ответ на свой почти риторический вопрос Грациан не успел. Тревога, схватившая его за горло, полностью лишила его возможности сделать вдох, когда Лаэн дернула Гассильдора за локоть.

Наверное, не стоило так скоро прятать клинок. Суета вспыхнула вокруг в буквальном смысле. Деревенские мужики то ли действительно были в отчаянии, то ли совсем не отличались умом, решив, что сейчас самое время продолжать препираться. Оттолкнув вооруженного веревкой бородача, Грациан невольно отшатнулся, краем глаза заметив вспышку пламени, опалившую лицо придурка, вздумавшего не отпускать так просто эльфийку. Образы сегодняшнего дня опасно замельтешили перед глазами. Грациан не боялся огня, но в памяти еще был свеж огненный взрыв, опаливший его собственное лицо, позволив подонку Крейгану скрыться в лесной гуще вместе с несчастной девочкой.

Колуны, ножи, вилы - все ощерилось в их с Лаэн сторону с новой силой, хоть ругань мерки да искры, что опасно слетали с её пальцев, и вызывали явное замешательство в умах и сердцах разгневанных ничуть не меньше девицы мужиков. Может, они бы и не стали продолжать создавать им препятствий, но разум толпы работал и с тремя, а мужиков было больше.

Но несмотря на чувство опасности, которое даже у Грациана вызывала разозленная Лаэн, явившая в гневно-обиженном порыве свои магические таланты, молодой имперец все равно не растерялся, не преминув проявить ловкость и солдатскую собранность. Выхватив у одного из деревенщин вилы и ударив наотмашь черенком хозяйского инструмента стоявшего рядом, легионер отправил того катиться под корни ближайшего дерева и продолжил размахивать незатейливым приобретением, но увиденного и полученного, видимо, оказалось достаточно, потому дальнейших попыток их задержать не последовало.

Оступаясь на скрытых под прошлогодней листвой ветках и оглядываясь не менее злобно на оставшихся позади мужиков, Грациан отшвырнул подальше в сторону вилы и пошел за эльфийкой. Брошенная ранее где-то там же стеганка Гассильдора и вовсе уже не волновала. Главное, не потерять клинок, а остальное - бес с вещами, они сейчас были последним, что имперца волновало.

Говорить что-либо хотелось еще меньше, чем думать о том, кто и от чего совсем недавно так истошно кричал где-то в темной глубине леса, до этого хранившего почти угрожающее молчание. Затишье вновь припало к земле, узловатым корням старых деревьев и пожухлой прошлогодней листве, прогнав подальше сонных птиц и пугливых грызунов. Затишье всегда пугает. В нем мысли и чувства всегда натягиваются струнами, сковывая движения.

Обгонять или догонять Лаэн Грациан не спешил. Он мог лишь положиться на её “дикие” навыки и знание этой части леса, но идти след-в-след не хотел, как минимум, из упрямства. Не сомневаясь, что у эльфийки глаз алмаз и слух, как у совы, Гассильдор все же считал, что его глаза тоже могут принести пользу. Потому держался чуть поодаль, стараясь смотреть туда, куда не смотрела его спутница.

Узкие просветы, вновь бросавшие под ноги алые цветки редорта, сменялись густым кустарником все чаще, пока высокая поросль на кромке скрытой за ней пологой балки не разделила Грациана с Лаэн, явив взору легионера совсем нелицеприятное зрелище. На дне балки лежало тело. Был ли это тот, чьи крики они слышали, “мило общаясь” с деревенским мужичьем, или еще какой несчастный - бес знает. Грациан и раньше видел разодранных диким зверем мертвецов, но остановиться и замереть легионера заставили три пары волчьих глаз.

День хоть и перевалил давно за полдень, но это было странно даже для городского жителя. Скорее всего, стаю разозлили или еще как заставили напасть, но представить, что волки вышли на охоту Гассильдор никак не мог. Имперец замер в некоторой растерянности, скорее инстинктивно, нежели специально сомкнув пальцы на рукояти меча.

Таких маленьких стай, вроде, не бывает, а значит…

- Это совсем не здорово… - тихо и медленно выдохнул имперец. Волки в ответ ощерились, тихо зарычав.

Отводить взгляд от стоявшего ближе всего зверя Грациан не то, что не хотел - не мог. Он умел обращаться с собаками, с лошадьми умел. Мог даже попытать удачу загнать молодого кабанчика и не быть задранным клыками. Но волки, как и прочие дикие звери, для Гассильдора были куда менее предсказуемыми противниками, хоть ранее он уже сталкивался с теми же волками. А уж повторять этот опыт добровольно он никогда желания не имел.