- После развилки однозначно нужно повернуть направо. Смотри - так мы сделаем намного меньший крюк. К тому же, если поедем по этой дороге, по необходимости сможем перевести дух в Элинхире. Вот он - совсем чуток к востоку.
- Крупный город?
- Утверждать не берусь, но, судя по разметке карты, Корролу уступать не должен, - Таларвен ободряюще подмигнула тёте, сворачивая карту и укладывая её обратно в седельную сумку. - Выше нос, мон шери! Будет и на нашей улице… цивилизация.
Леди Ретьен подарила племяннице чуть усталую улыбку, разворачивая своего коня прочь от юркого ручейка, встретившегося странницам по дороге. Животные утолили жажду и теперь вновь были готовы покрыть с десяток-другой миль. Ехали всадницы преимущественно облегчённой рысью - оптимальный аллюр для дальних расстояний. Стоило также брать в расчёт незнакомый маршрут и солидную поклажу, без которой тётя Сабина, как истинная бретонка, не могла обойтись.
Сменная одежда и обувь на любые погодные условия, масса средств гигиены и женских безделушек, постельные принадлежности - вот уж действительно оставалось только благодарить Богов, что дражайшая тётушка не решилась взять в дальнюю дорогу ещё и своего любимца Моргана! Крохотную декоративную собачонку с длиннющим полным именем и титулами и никакущей пользой в доме. С лёгкой подачи Тальи обладателя в числе прочих титула Хрени с лапками.
Босмерка не нагрузила бы своего жеребца и половиной тех вещей, что нужны были Сабине для странствия, однако служба службой, а ради родных можно и смириться с прихотями своей спутницы. Назвалась надеждой семьи - полезай в эскорт, береги тётю и не отсвечивай нигде без крайней необходимости.
Привычная сердцу и ногам Бурана каменистая Чёрная дорога осталась далеко позади, за подъёмом в горы простёрлось песчаное плато. Пейзаж менялся плавно, но уверенно: взгляду странниц Хаммерфелл открывался постепенно, точно не спеша вовлекать их с головой в свою своенравную, особенную атмосферу.
Впрочем, сердечко встрепенуться не далее как с пару часов назад он уже заставил: близ дороги промаячила безызвестная пещера, показав на свет своё детище - огра. Всё обошлось - резвые кони быстро оторвались от неповоротливого громилы, но понервничала тётушка знатно.
- Страшно до усрачки!.. - такой краткий, но ёмкий вердикт произошедшему услыхала Таларвен от благовоспитанной бретонки с неповторимо изящным произношением звука “р”.
Сабина, конечно, потом искренне извинялась за сию несдержанность в выражениях, но эльфийка лишь с усмешкой махнула на это рукой. Хороший признак того, что в дороге с этой леди будет намного проще, чем она себе представляла.
Женщины ехали весь день. Солнце уже клонилось к западу, и Талья, казалось, начала кожей ощущать порывы горячих ветров с далёкого Алик’ра. Хоть по своему маршруту путницы даже близко не подъедут к пустыне, создавалось ощущение, что именно она правит балом во всём Хаммерфелле.
- При всей романтике привала под звёздами мне милее уют таверны, пусть даже самой небогатой, - вздохнула Сабина. - Как насчёт пари? Если до темноты нам повезёт найти ночлег, ужин обеспечиваю я!
- А если этого не случится?
- Тогда готовку ужина на костре возьмёшь на себя ты, дорогуша, - ответствовала предприимчивая бретонка, посмеиваясь.
Таларвен наигранно фыркнула, с неподдельной теплотой смотря на свою спутницу. Эта женщина не заменила ей мать, но за всю жизнь стала действительно близким другом. А каким молодцом держится даже сейчас! В её-то возрасте заниматься верховой ездой от силы раз в неделю - и спонтанно проехать за один день так много миль! Дальше будет тяжелее, это факт. Но то, что видела босмерка здесь и сейчас, не могло её не радовать.
Им повезло: неотмеченный на карте, очень скоро приглушенными огоньками впереди замаячил постоялый двор. Даже усталые кони оживились и запрядали ушами, ускорив шаг в его сторону. Названия на вывеске в полумраке Талья не разобрала, но выцепила взглядом что-то вроде рисунка песчаных завихрений и маленького человечка в развевающейся одежде на их фоне.
Пустыня нашла своё отражение и здесь.
- Лучшая награда в конце нелёгкого дня! Ну что, родная, попробуем на вкус редгардское гостеприимство? - подбадривающе улыбнулась бретонка, приосанившись и кокетливо поправляя растрёпанные ветром локоны.
Лошадей встретила прохлада маленькой конюшни, пронизанная запахом сена и опилок, а Таларвен и Сабину, стоило лишь перешагнуть порог трактира, - манящие ароматы еды, разноголосый гул неспешных бесед тут и там и тепло большого очага, желанное даже летней ночью.
Подхватив пару наименее габаритных дорожных сумок, леди Ретьен подпорхнула к стойке, дабы провести переговоры за ночлег и ужин. Ну а Талья, присвоив весь остальной багаж, не последовала за тётей, а грузно прошествовала в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Предположительно, там должны были находиться комнаты.
Бегать за вещами два-три раза ей было не с руки, поэтому случился казус в лучших традициях слона в посудной лавке: от души наступив на ногу мимо проходящему посетителю и даже не успев буркнуть извинение, она попыталась выправить свой маршрут чуть в сторону и смачно зарядила в живот одной из своих сумок ему же.
Босмеры славятся своей ловкостью… но порой даже на самого юркого муравья может найтись ноша, что превратит его в неуклюжего древесного жука.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Да будьте же вы здоровы, мать вашу! - лишь отмахнулась Талья на задушевную ругань постояльца, с которым её угораздило так неловко схлестнуться. - Аж извиняться перехотелось…
Впрочем, сию же минуту нашлась и парочка сердобольных граждан, которые не преминули загладить конфликт и помочь босмерке с перетаскиванием её добра на второй этаж. Не перевелись ещё на этом свете рыцари! Пьяные и разящие потом да чесноком? Пустяк, если джентльмен - это состояние души!
- Душа моя, после лестницы третья дверь налево! - отдала напутствия шустро пристроившаяся в конец сей процессии тётя Сабина. - Ключи у меня, так что прошу пропустить, молодые люди. Эй, юноша, аккуратнее с тем сундучком - там хрупкое!
Наиболее готовой к приёму новых жильцов оказалась небогатая, но просторная комната аж на три кровати. С виду опрятно, достаточно освещения, есть окно - а остальное как-нибудь устроим. Несколько минут ушло на расположение скарба в номере, после чего странницы вернулись на первый этаж - отужинать, согреться и перевести дух после долгой поездки.
Пока Таларвен пыхтела над багажом, леди Ретьен неуловимым образом успела переодеться, дополнить образ украшениями и даже подкраситься.
- Не слишком ли много красоты для непримечательного дорожного трактира, мон шери?
- Дорогуша, ты у меня большая девочка и должна уже всё понимать, - хитро улыбнулась бретонка, понизив голос, - настоящая леди в любом выходе в люди должна выглядеть так, будто у неё сегодня обязательно будет сногсшибательное свидание с “привилегиями”.
Эльфийка задумчиво крякнула, усаживаясь за столик, где ещё оставались свободные места, и невольно оправляя свою пыльную дорожную одежду. Так вот в чём дело! Надо будет тоже попробовать, а что, дело молодое, “привилегий” хочется всем…
Общего во внешности бретонки и босмерки, разумеется, не было ровным счётом ничего, и пара производила впечатление знатной дамы и её телохранителя, по совместительству - слуги. Весьма удобный облик, поэтому в организационных и финансовых делах ныне распоряжалась именно тётя. Немного хороших манер, улыбок и звонкого золота - и к пустоватой гречневой каше добавилось два неплохих копчёных крылышка, а к дешёвому элю - рыбные палочки.
Сегодня в трактире был фактически аншлаг, так что компанию Талье и Сабине за одним столом составила группа каких-то исследователей. Эльфийка помалкивала, уминая долгожданный ужин за обе щеки, в то время как тётя, обожающая общение с новыми лицами, жизнерадостно щебетала, активно поддерживая настроение не только своего столика, но и соседних.
Нужно отдать её манерам должное - всё было легко и ненавязчиво. Но, похоже, незнакомый напиток ударил в голову более коварно, чем ожидалось в принципе. Разговоры становились всё откровеннее, и Таларвен пришлось уже пару раз мягко сдерживать порывы бретонки известить окружение о цели своего путешествия во всех деталях.
- Закусывайте, госпожа, - сдержанно улыбалась она, всё чаще вставляя в общий разговор намёки на то, что пора бы им уже пойти отдыхать.
Спустя пару минут таверна оживилась новой суматохой: на ночь глядя прибыла какая-то крикливая семья, и трактирщик с ног сбился, пытаясь впихнуть в свои комнаты невпихуемое. Родители напрочь отказывались ночевать в отрыве от детей и даже порознь между собой, и дело уже пахло скандалом, но ситуацию неоспоримо перевешивал их внушительный кошель.
Наконец предприимчивость заставила провести переговоры с леди Ретьен. Частично возвращённая сумма за просторный номер и дополнительная бутылочка эля бесплатно - и бретонка беспечно махнула рукой, отправляя “слугу” снова наверх.
“Слуга” молчаливо проклинала уже всё и вся, но из образа не выходила. Переезд в крохотную комнатёнку не занял ни сил, ни времени - владелец заведения напряг всех своих помощников, чтобы наладить этот неудобный процесс, Талье оставалось только стоять в стороне и тыкать пальчиком - куда и что разместить.
В номере было открыто крохотное оконце под потолком, и в какой-то момент сквозь шум вездесущей суеты до острого слуха эльфийки долетели звуки возни на улице и… кажется, не успевший даже набрать силу, мигом заткнутый женский визг.
- А эту сумку куда?
Пьяная потасовка или играющий шутки с утомлённым рассудком ночной ветер?
- Госпожа, ещё минуту вашего внимания - и заканчиваем! Я говорю - а это куда?
- Оставь на полу. Скоро вернусь, - отойдя от минутного ступора, бросила Таларвен юному помощнику, развернувшись на каблуках и слетая с лестницы, точно ветром сдутая.
Взор мигом выцепил место за столом у камина, где пару минут назад сидела тётя.
Пустое.
Холод мягко сжал своими отвратительными пальцами живот и начал карабкаться выше. Но Талья, жёстко осадив свои чувства, уже была у стола. Оперлась на него ладонями с таким резким стуком, что собрала непонимающие взгляды даже из противоположной стороны зала.
- Где леди Сабина?
“Исследователи”, припугнутые сверкающим взглядом босмерки и не обещающим ничего хорошего тоном, проблеяли что-то невнятное, указав на выход из трактира. Таларвен замерла, считывая окружение. Тут все на местах, но по соседству контингент посетителей уже сменился. Посуда со стола не убрана, в стакане тёти остался эль. Уйти, оставив что-то незаконченным - весьма дурной тон для бретонских леди…
- С кем ушла? Или одна?
- Странник, был вон там, - наконец собрался с духом пожилой бретон из собравшейся компании, кивнув на место у другого стола, спинкой стула к камину. - Пустынная одежда, лица не разглядеть, одни глаза зыркают. Кажется, леди стало душно, и он вызвался её проводить до прохлады…
Дослушивать предположения босмерка не сочла нужным. Тёте, не вылезающей из корсетов всю жизнь и прекрасно себя чувствующей даже в раскалённом сердце города в летнюю жару, стало нехорошо в не особо растопленном трактире?
С другой стороны - что за паранойя, а как же не вызывающее доверия пойло, которым здесь потчевают? Может быть…
Да, может. Однако, обладающая нетерпимостью к сослагательному наклонению, сейчас Талья распахнула входную дверь трактира и порывисто шагнула в ночной сумрак.
Несомненно, внимательно наблюдающий за развернувшейся сценой Атин не мог не заметить, как при этом пальцы девушки привычно и крепко оплелись вокруг рукояти её клинка.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Совместно

Несмотря на непривычный облик, Таларвен живо узнала этого эльфа. В прошлом их дороги уже пересекались - правда, в тот раз они прошли свой путь не бок о бок, а то и дело порываясь вцепиться друг другу в глотки. В конце концов между ними установился хрупкий нейтралитет с ноткой враждебности.
Эта нотка вполне ожидаемо прозвучала и сейчас - в непросто сложившихся обстоятельствах. Даже громче, чем было бы уместно.
- А тебе-то какая забота до чужих бедствий? В благородного рыцаря решил поиграть… или сам к этому руку приложил и глаза мне отвести пытаешься?! - прошипела она, в порыве бешенства схватив Атина за грудки.
Весьма рослая и крепкая для босмерки, с разметавшейся по плечам огненной гривой и сверкающими глазами - сейчас, пожалуй, она выглядела даже грозно. Однако природное хладнокровие данмера само по себе погасило пожар эмоций девушки - так же быстро, как он и полыхнул.
Бросив беглый взгляд за плечо мужчины и убедившись в том, что ничего полезного ей во мгле теперь обнаружить не удастся, Талья ослабила хватку и даже машинально оправила одежду своего оппонента. Впрочем, тон её остался холоднее скайримской зимы и не спешил лишаться подозрительности.
- Не поверю, что тебя задуло сюда попутным ветром или невероятным стечением обстоятельств. Что ты знаешь о произошедшем?
Пусть всё пошло крахом, но пар на имперского легата выпускать - себе вредить. Выдохнув и обернувшись, эльфийка в сердцах захлопнула пинком входную дверь трактира, оставшись в прохладе ночи с Атином наедине, без внимания лишних глаз и ушей.
Ожидать тёплого приёма от девушки не стоило. С учётом того, как расстались в прошлом. Хотя она могла бы быть и посдержаннее. Неужели стоит так переживать наёмнику из-за госпожи? Или не наёмнику. Данмер вгляделся в покрасневшее лицо босмерки и заметил не просто опасения, а нечто другое. Неужели эта солидная бретонская дама была родственницей этой лиходейке?
- И тебе долго здравствовать, - с лёгкой улыбкой ответил мер, при этом стараясь не сильно перегибать палку. Подумает ещё, что издевается над ней.
- Ты права, не попутным ветром. Скорее действительно стечение обстоятельств. Я выслеживаю здесь одну банду. Точнее - её остатки. - На этих словах Атин чуть помял своё плечо, которое ещё помнило удар дубины совсем недавно. - И, судя по всему, твою госпожу умыкнули именно они. Хотя вряд ли могли далеко уйти, - произнёс Варети, задумчиво глядя в сумрак ночи, намекая, что, возможно, бандиты прячутся где-то недалеко.
Вот же вляпалась! Долюбезничалась с незнакомцами тётушка, а? Любой оборванец тут о выкупе помыслит, а уж когда отыщут заветное письмецо от богатых бретонских родственников, которое она неизменно под корсажем хранила…
Дело дрянь. Не станут почтенные господа своим богатством распыляться на наглую выскочку, переметнувшуюся по большой любви к остроухим.
- Пропащий номер. Несмотря на внешний лоск, вряд ли мерзавцы дождутся и ломаного септима за неё. Выбора у меня нет, так что еду за ними. Если у тебя уже есть какие-то наводки, значит, тем проще - нам по пути.
Таларвен тяжело вздохнула, на миг прислонившись спиной к стене трактира. Даже после такой долгой дороги на силе воли сможет продержаться ещё хоть столько же, однако в бою теперь надеяться на себя рискованно. Стало быть, пока - только преследование.
Порыв ночного ветра заставил поёжиться. Пара роковых минут - и вот уже таверна перестала быть уютной, ландшафт - пасторальным, а сердце ныне сжимают когти страха. Вмиг осиротевшая на чужой земле, эльфийка нехотя призналась самой себе: придётся поверить старому знакомому, нравится ей это или нет.
- Мы прибыли сюда из Коловии, наши лошади измотаны. Скарб оставляю, коней попробую всучить хозяину как залог и выменять на свежего скакуна. Как считаешь - персонал трактира может быть замешан в этом деле? Не хочется, чтобы мне подсунули клячу, которая падёт за первым же поворотом.
Мужчина с некоторым уважением посмотрел на Таларвен. Не каждый воин может вот так, без подготовки, с дороги и уставший, быть готовым отправиться навстречу опасности. Однако предложение девушки граничило с безрассудством. И, похоже, она этого не осознавала.
- Твоя госпожа будет жива, покуда вымогатели будут надеяться на выкуп. А если она не глупа и не будет зазря говорить, то у нас есть минимум двое-трое суток. Пока они поймут, кто она, и что может за неё им обломиться, бандиты будут её как наседку с золотыми яйцами оберегать. 
Сыщик говорил со знанием дела. Не в первый раз сталкивается с похищениями. И за годы службы во всём этом меняются лишь лица, которые это совершают.
Варети развернулся и поднялся на крыльцо, после чего вполне спокойно открыл дверь трактира, чтобы зайти назад.
- Понимаю твои порывы и обеспокоенность, но мчаться в ночи не разбирая дороги, даже не видя следов, довольно… - Он хотел сказать “глупо”, но решил не обижать девушку. - …довольно опрометчиво. Да и ты сама сказала, что вы ехали долго. Тебе стоит малость отдохнуть. До рассвета ещё несколько часов, поэтому советую провести их с пользой. А лучше сговориться с трактирщиком за определённую плату, чтобы он скарб и лошадей сохранил до возвращения. - Атин говорил тихо и размеренно, как будто тёплые волны накрывали Талью с головой. Лучший способ убедить человека - это говорить без спешки.
Его собеседница сомневалась недолго: в словах данмера была весомая доля здравого смысла.
- Твоя взяла. Попробую навести справки о местности, авось узнаю то, что неведомо тебе. Встретимся у конюшни с первым лучом солнца, по нынешнему времени - около пяти утра. - На пороге трактира она чуток помедлила с завершением диалога, но всё же вместо традиционных пожеланий чего-либо на добрую ночь просто кивнула: - До скорого.
Не слишком дружелюбно, но босмерку в крайне затруднительном положении вполне можно было понять.
Примерно час ещё ушёл на опрос местных и новые росчерки на карте Таларвен: ближайшие тропки, пещеры и различные мелкие ориентиры опутали метку постоялого двора целой паутинкой. В конце концов девушка добралась до своей комнатушки и провалилась в честно заслуженный сон. Несмотря на тревогу, усталость взяла своё. Да так крепко, что слуге пришлось хорошенько обколотить дверь номера, чтобы разбудить странницу к уговоренному времени. Наскоро проглотив кусок пастушьего пирога и запихнув второй такой же в дорожный рюкзак, эльфийка без особого энтузиазма выпорхнула в туманное утро.
Конюшня уже не спала: сборы Атина были в самом разгаре, ну а жеребец самой Таларвен очень споро растормошил своим неугомонным поведением клюющего носом конюха. Перехватив у него инициативу в седловке и тем самым сэкономив септим-другой, через несколько минут девушка села в седло.
- Что пригорюнился? Успеешь ещё на баб наглядеться, дела ждут! - ответствовала она на меланхоличное гугуканье своего коня, без лишних церемоний выдвигая его за ворота постоялого двора.
Утро преследования добрым не назовёшь, так что пару минут назад Талья поздоровалась с данмером весьма нейтрально. Но теперь следовало наладить коммуникацию, дабы из этой случайной встречи вышло что-нибудь толковое.
- В округе мало троп, по которым можно смело нестись галопом в ночи, - произнесла она, поравнявшись со своим спутником. -  Попробую предположить… больше всего напрашивается путь в ущелье, вон там, на западе. Это местность с репутацией “поймай нож в бочину”, по крайней мере, так о ней здешние отзываются. Что мыслишь?

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Совместно

- Не без скрипа, но всё же получилось. Сказать по правде - по-настоящему пекусь я только за коня, поэтому и отвалила за его содержание немало. А что до вещей… хах, из-за возможной пропажи нескольких платьев точно печалиться не буду! - Эльфийка лишь скептически фыркнула. - Тётушка Сабина никогда не странствует налегке, но заставить её поразмыслить о целесообразности привычки возить с собой настоящий склад будет весьма полезно.
С собой Таларвен взяла только ожидаемый минимум вещей: лёгкий рюкзак за спиной и седельная сумка с разной мелочёвкой ныне составляли всё её богатство. На поясе слева приятной тяжестью напоминал о себе неизменный серебряный клинок, а одежда была под стать здешнему климату: пусть и не нарочито пустынная, но по сиродиильским меркам самая что ни на есть летняя.
Погода благоприятствовала прогулкам, требующим бдительности: уже спустя полчаса после выезда небо затянула облачность, впрочем, не сулящая дождя. И лошадям в удовольствие, и всадникам неплохо: совсем не жарко, да и обзор окрестностей хороший.
- Атин, что мне стоит знать о разбойниках?
Вопрос напросился сам собой. Талья чуток придержала своего жеребца, уже вовсю предлагающего более активные аллюры, и ответила данмеру столь же проницательным, малость тревожным взглядом.
- Глупо полагать, что ты стал бы охотиться за целой бандой в одиночку. Да и сейчас мы едем в очевидную ловушку, которая, похоже, нимало тебя не беспокоит. Всё не так серьёзно, как я полагаю?
Данмер покачивался в седле в такт лошади. Издали могло показаться, что он спит, но мужчина внимательно оглядывал окрестности. Только Талье удалось сразу привлечь его внимание, когда он услышал, что пропала не госпожа, а тетушка! Родственник, так вот оно что. Вот почему такие порывы.
- Тебе стоит знать… что из их шайки осталось только четверо, - чуть погодя ответил Варети, прямо глядя в глаза девушки. - Я и мои воины неделю преследовали эту банду. И многие погибли из этих душегубов. Только вот главарю с тремя приспешниками удалось уйти, пока что. - Он чуть придержал своего скакуна и вгляделся в следы на песке.
- Они не ожидают здесь встретить меня. По разумению их, они оторвались от погони и теперь решили разжиться средствами, чтобы уйти дальше. В Сиродиил. - С этими словами данмер спрыгнул с коня и стал внимательнее разглядывать что-то на песке.
- И тут на сцену невольно выступает знатная бретонская госпожа и ломает их гениальную идею поднятия лёгких денежек ко всем чертям! - невесело усмехнулась Талья, осаживая своего коня, чтобы не мешать Атину читать следы. Отступив, она принялась двигать его по кругу, поскольку стоять на месте разогретый скакун ну никак не хотел.
- Очень хочется понимать, к чему нам нужно быть готовыми. Повадки наших противников, стиль боя, слабые места..? И, разумеется, жду твоего вердикта по итогу разглядывания дорожной пыли, мутсэра следопыт.
Таларвен выжидающе приподняла бровь. Пусть она и оставалась серьёзной, во взгляде и тоне проскользнула улыбка. Похоже, лёд, что непробиваемой глыбой встал меж такими разными эльфами, медленно, по капле - но всё-таки начал таять.
Мужчина разогнулся, держа что-то в руке. Подойдя ближе к Талье, Атин погладил её скакуна и отдал ей находку. Это была небольшая пряжка с платья.
- Судя по всему, госпожа решила нам помочь. И обозначить направление. - Без труда данмер вновь оказался в седле и, когда парочка продолжила путь, возобновил диалог: - А чего ты будешь ожидать от потрёпанного и загнанного зверя? Они будут огрызаться и стараться выжить. Но у тебя есть козырь в рукаве. Бандиты будут ждать только служанку-охранника. Но никак не меня.
Данмер доверительно похлопал себя по ножнам, давая понять, что разбойникам точно не поздоровится.
Приняв из рук своего спутника весьма знакомую вещичку, босмерка удовлетворённо кивнула. Они на верном пути - это ощутимо ободрило.
Впрочем, путь занял гораздо больше времени, чем предполагали странники и позволяли прикинуть карты. Пару миль спустя проезжий тракт преподнёс эльфам неприятный сюрприз: поваленное раскидистое дерево, перегородившее своей пышной кроной любой сносный переезд. Таларвен не имела ничего против прыжков, но зайти на такое коварное препятствие не рискнула даже она.
- Либо мной уже завладевает лёгкая стадия паранойи, либо оно действительно было загодя подпилено! - ругнувшись, вынесла она краткий вердикт после осмотра ствола. - Деваться некуда, придётся пройтись по бездорожью… немного, смею надеяться. Давай-ка встану первой. Буран хорошо выбирает дорогу по опасным грунтам.
Просто так объехать дерево не вышло из-за каменных валунов всех форм и размеров по краям тропы и густого подлеска. Пришлось сделать крюк, затем - ещё один. Потом пересечь лесную речушку, обогнуть змеиный клубок, продраться через валежник…
Одним словом, обратно на дорогу путники выехали только ближе к полудню, ладно хоть - далеко впереди от места съезда. Признав верное направление по изученным заранее ориентирам, девушка вздохнула с большим облегчением, отряхнулась от паутины, сухих иголок и прочего лесного мусора и без лишних слов подняла коня в рысь.
Впереди, за холмами, тусклой медью поднималась ввысь впечатляющая громада ущелья. Талья невольно присвистнула: ей думалось - оно окажется меньше раза в два! Вокруг не было ни души, а до условного пункта назначения оставалась ещё как минимум миля. Посему дробная рысь Бурана очень скоро перешла в мягкий галоп: нечего терять ещё больше времени…
Дорожка из каменистой постепенно превратилась в песчаную, тем самым приглушив стук копыт фактически до нуля.
В ущелье вело несколько тропинок, и босмерка свернула на одну из боковых - узкую, но вполне пригодную для всадников. В первом же повороте она сократила аллюр своего скакуна и уже через несколько секунд перевела его в шаг. Проехав вперёд немного, обернулась, желая поделиться мыслями с Атином…
Делиться было не с кем. Тропа позади пустовала.
Эх, как же удобно было бы обмениваться мыслями со своими соратниками прямо на ходу! Что теперь?
Первым же порывом было возвратиться назад, но неясный шорох где-то далеко впереди и вверху заставил решительно отбросить эту идею. Похоже, её всё же заметили. Коли так, тем даже лучше, если Варети поехал по одному из соседних путей. Кому и следовало сейчас оставаться на виду неприятелей, так это однозначно ей. Всё равно в итоге встретятся - въезд-то один.
Задумчиво хмыкнув, Талья, тем не менее, без заминок продвигалась вперёд. Её жеребец всё активнее прядал ушами, а сама она старалась держать в поле зрения все уровни скал, постепенно возвышающихся по бокам, и внутренне боролась с желанием обнажить свой клинок уже сейчас. Обстановка к этому более чем располагала.

Отредактировано Таларвен (2023-02-20 14:48:10)

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Совместно

Душераздирающий визг заставил босмерку дёрнуться и вскинуть голову, в то время как жеребец её продолжал движение, лишь на мгновение сбив шаг от неожиданности. “Без команды всадника - никакой самодеятельности” - девиз идеального боевого товарища!
Итак, кто тут у нас? Тётя? Не исключено. Попробуй-ка разгадать знакомые тональности в звуковой бритве, безжалостно покромсавшей слух! Да ещё и ржавой…
Таларвен от души ругнулась, правда, сейчас позволила себе это сделать только мысленно. Однако уже спустя несколько секунд появление в поле её зрения Атина с добычей значительно подняло тонус и улучшило настроение.
- Верховая езда тебе быстро наскучила, как погляжу! Или поверху оно быстрее? - хохотнула она, шустро покидая седло и направляясь к неудачливому разбойнику.
На слова благодарности девушка неизменно скупилась, однако, подойдя к данмеру сзади, вполне себе дружески хлопнула его по плечу. Принимая во внимание текущие обстоятельства, это была весьма высокая оценка его подмоги.
Времени на церемонии не было, поэтому стоило попытаться дожать ещё не угасшую эмоцию паники пленного. Движения Тальи были незамысловаты, но уверенны: выхватив свой клинок из ножен, она совершила короткий замах и с хирургической точностью остановила острие прямо промеж ног редгарда, ощутимо уперев его в ширинку для надёжности. Сама же осталась чуть сбоку от него, сберегая себе место для манёвра в случае наведения пленным какой-либо совершенно бессмысленной сейчас суеты.
- Резать и колоть буду вслепую, коль придётся, так что можешь считать лотереей - какой частью твоего тела доведётся поужинать вон тому орлу, - без единой запинки отчеканила она, не суля никаких шуток ни тоном своим, ни хищническим взглядом. - Ваш следующий шаг: локация, планы на бретонку. Ответить внятно и по делу - в твоих же интересах.
Свободной рукой эльфийка совершила неуловимое движение - и разбойник почувствовал, как к нему вернулась свобода слова. Крайне относительная, естественно: с остро отточенного прицела его мужское достоинство никто не собирался снимать.
Атин оценил пыл и подход к допросу. Казалось, что Талье не впервой допрашивать душегубов и дуралеев с большой дороги. Нерадивый наблюдатель трясся и нервно переводил взгляд с Атина на Талью и обратно. Похоже, он ещё не до конца понял, что случилось и куда он попал. Однако медленно выражение глаз стало принимать осмысленный, хоть и объятый паникой, взгляд.
- Я… мы, она, ну… - промямлил бандит и обречённо уставился на клинок в руке эльфийки, - …выкуп хотели. Без золотишка на кордоне делать нечего. В Сиродиил дорога без золота заказана. Вот Куриальт и затеял всё это. А тут эта дамочка. Хрен заткнёшь её, - пожаловался бандит и продолжил: - Болтает без умолку. Как её ещё главный терпит. Я за полчаса с ума начал сходить. - Судя по всему, не особо он разговоры любил. Или женщин. Этот факт останется сокрытым.
- Где вы её держите? И как долго ещё собираетесь? - вклинился в допрос Атин.
Бандит непроизвольно сглотнул и воззрился на сурового данмера, который принёс смерть банде.
- Планировали неделю-другую. Самим жрать нечего. А держим её в пещере за грядой. Она скрыта россыпью камней. Если не знаешь, куда идти, промахнёшься. Я могу показать! - Бандит решил проявить странное рвение. Атин вопросительно посмотрел на Талью, ожидая её мнения насчёт всего этого.
На несколько секунд избавив редгарда от неласкового прикосновения холодной стали, девушка обернулась к своему соратнику. Выражение лица её оставалось непроницаемым, хотя в глазах проскользнула тень усмешки: ай да тётя Сабина, ай да проныра! Нигде не пропадёт. Даже головорезам способна зубы заговорить - в словах бандита сомневаться не приходилось.
Поднявшись на цыпочки, она приникла к уху данмера и, отвернувшись от пленника, дабы не прочёл ничего по губам, шепнула:
- Сомнительная инициатива. Может в дебри увести в попытках потянуть время. Пускай расскажет, а не покажет. Один из нас споро разведает локацию, покуда второй покараулит этого недотёпу. Убедимся, что не соврал - нанесём уже совместный визит. М?
Прежде чем вновь воззриться на объект допроса, Таларвен мурлыкнула между делом:
- Если согласен, то на этот раз в партию с тенями сыграю я.
Да, звучало рискованно. Уже сейчас на визг товарища из укрытия вполне мог выдвинуться ещё один разбойник, по крайней мере. Счёт шёл на секунды - однако, с другой стороны, это могло быть и к лучшему. Загнанных зверей гораздо удобнее добивать поодиночке. Выше эту злосчастную банду Талья уже не оценивала.
- Не имею ничего против, так как верить этому хорьку не особо хочется. Действительно, сейчас, с клинком у “горла”, он придумает всё что угодно. А пока ты будешь гулять, я тут подготовлюсь. - Данмер кивнул, отходя от девушки, тем самым заканчивая своеобразный совет и возвращаясь к пленному. - Давай рассказывай, где пещера? Только давай без этих сказок, что без тебя найти не сможем.
Бандит вздохнул пару раз, казалось, что сейчас откажется. Но, взглянув на своих пленителей, мужчина поник и, уставившись в землю, опустошённо ответил:
- Нужно пройти около пятидесяти метров по дну ущелья, потом повернуть налево и подняться на первую террасу, которая там есть. Далее оттуда откроется вид на тропку, которая ведёт к завалу камней. На самом деле это и есть та самая гряда, о которой я говорил. Нужно её обойти против часовой стрелки - и сразу упрёшься в кусты. Именно там и вход. - Он поднял глаза и поспешно пояснил: - За кустами довольно широкий лаз.
- Покорнейше благодарю, а теперь замолкни, - приказал Атин, заталкивая обратно тряпку, служившую кляпом, в рот визгливому бандиту. В целом, всё что хотели они узнали. Поэтому оставлять эту визгливую щель без затычки будет слишком накладно. Связанный по рукам и ногам бандит лишь затравленно смотрел на Атина, который в это время стреножил лошадей. Уже успел и своего скакуна приволочь. Теперь лошади мирно стояли в небольшой расселине и были заняты овсом, который был у них в торбах. Оценив свой труд, Атин вернулся к пленному и, сев напротив, демонстративно извлёк небольшой нож из чехла и стал его править. Точильный камень сейчас бы подошёл как нельзя лучше, но предательское вжиканье его наверняка выдаст, поэтому альтернативой стал ремень, умело натянутый по ноге. И бандит отчётливо видел, как переливаются узоры на стали.
Эльфийка меж тем времени зря не теряла. Она в точности проследовала маршрутом, описанным редгардом, и в конце концов достигла колючего кустарника, скрывающего за собой вход в небольшую пещеру. Или грот - снаружи судить было трудно.
По ходу своего маршрута она не могла не заметить брошенную амуницию дозорного. Хорошо же устроился тот лучник! И как удачно его засёк и обезоружил Атин, вот уж действительно гордость следопытов Легиона…
Впрочем, не стоило сомневаться, что шансов отблагодарить данмера на практике у неё будет предостаточно. Сейчас же стоило сосредоточиться на открывшейся взору локации и постараться быстро и эффективно вглядеться в её полутьму.
Рассмотреть получилось далеко не всё. Костёр скудно подсвечивал хаотично разложенные походные вещи и спальные мешки. Чуть поодаль пригрелся дюжий воин пустыни, занимающийся выправкой изогнутого клинка. А ещё дальше, в полускрытой сталагмитами нише, виднелось что-то белое.
Неужели…
Таларвен прижалась к стене лаза и в попытке найти лучшую точку обзора продвинулась чуть вперёд, оставаясь сокрытой тенью. Увиденное заставило её беззвучно ахнуть - пополам с облегчением и… восхищением?
Женщина. Изящная, ухоженная, но ныне - яркая представительница вида “я упала с сеновала”. Юбки в беспорядке, корсаж набекрень, от причёски осталось одно название. Но… неужто не связанная никакими путами, наоборот - с бутылью в руке?
Неужто сейчас Талье послышались негромкие голоса без каких-либо враждебных интонаций и до боли знакомый приглушённый смешок?!
Дама устроилась, по-видимому, на звериной шкуре, а рядом с ней расположился полуобнажённый мужчина. Из-за тёмной кожи он фактически сливался с мраком пещеры, рассмотреть ещё хоть какие-то детали было невозможно, впрочем, и смысла в этом оставалось немного. Выводы напрашивались однозначные.
Ай да заложница!
Нет, расслабляться в любом случае не стоит: как бы предприимчивая тётушка не извернулась в этой ситуации, при всей своей сноровке она всё ещё оставалась пленницей хорошо вооружённой банды. Действовать нужно было предельно аккуратно.
И дальнейшие события напомнили об этом засмотревшейся Талье как нельзя кстати. Сосредоточив внимание на одной точке пещеры, она напрочь упустила из виду подвижки совсем рядом. И вернула себе бдительность, уже едва ль не столкнувшись с третьим разбойником нос к носу.
- …говорю тебе, так никакая здешняя птица орать не умеет! Бляха-муха, да ты сам же талдычишь постоянно - всегда лучше перебдеть, в конце концов. Я быстро!
Отмахнувшись от уговоров старшего товарища, бретон по имени Кейси шустро покинул убежище и направился к опустевшему укрытию дозорного. Таларвен же в это время вовсю делала ноги, буквально на пару дюймов опережая внимательный взор парня.
Терраса, открывающая обзор на округу, сработала предательским образом. Задумчиво склонившись над оружием товарища, молодой бандит узрел рыжий огонёк совсем рядом, внизу.
- Опа! Здрасьте. И куда ж такая прелесть спешит? - тихонько проговорил он со смехом, вместо того чтобы незамедлительно поднять тревогу. Желание покрасоваться - коварная, но весьма соблазнительная вещь.
Продемонстрировав неожиданные акробатические навыки, бретон ринулся вперёд, проскользил ногами по крутой скале и мягко спрыгнул перед Тальей, отрезав ей путь к Атину с пленником.
- Ну-ну, что за взгляд, милашка? Не заблудилась ли?
- Тебе б ещё дома сидеть да грамоту учить, кутёнок, - с досадой качнула головой эльфийка. Жаль дурня. Так юн…
Клинки, выхваченные из ножен одновременно, двойным лязгом потревожили вечернюю тишь. Спустя одно биение сердца по ушам резанул и звон соприкоснувшихся лезвий - звук, который невозможно перепутать ни с чем иным.
И потащила же его нелёгкая наружу! Пара минут - и вся округа переполошится, а всё ведь начиналось так неплохо…

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Глядите-ка! Лиса выпустила коготь! - хохотнул бретон, легко отражая выпады босмерки. Таларвен же молчала, сберегая силы. Помощь такой-то матери в поединках в принципе редко оказывается действенной, вопреки народной мудрости. А бахвалиться впустую не с руки - клинок выразит всё гораздо лучше напрасных ругательств.
Выразит и, коль удача будет рядом, споёт финальную колыбельную для противника.
От девушки не ускользнуло ранение Атина, однако она словно бы и не заметила его - по крайней мере, пока. Один из законов выживания гласит, что в критические моменты спасать нужно прежде всего себя. Тогда и товарищу сумеешь помочь, как опасность минует. А непрестанно мелькающий клинок перед глазами, жалобный лязг и неуёмная напористость молодого бандита не давала и секундного продыха для каких-либо мыслей.
Парирование. Ещё. А сейчас отскочить. И снова блок. Вот теперь контратака? Нет-нет, погоди! Держи, держи оборону, иначе напорешься на этот непривычный, предательски кривой клинок, которому форма словно бы придавала дополнительной вёрткости!
- Ах, какая женщина, я не могу! Вот это, мать твою, босмерка, а не те падлы, что… по деревьям… с луками ныкаются!
Женщина? Я что, уже настолько плохо выгляжу, что не заслуживаю титула “девушки”..?
Глупая мысль скользнула по краю сознания и уплыла прочь. А Талья вдруг обнаружила, что Кейси фактически играючи согнал её с занятой позиции, развернул и шаг за шагом, понемногу оттеснил в крайне неудобную локацию.
А конкретно - буквально спиной к спине своего подельника. Того самого детины, что пробил наплечник мутсэры Варети копьём, как кусок масла зубочисткой.
Последний солнечный луч коснулся края ущелья и померк в вышине. На скалы наступила вечерняя мгла. Впрочем, в пылу схватки казалось, что округу освещают искры, выбиваемые безжалостно скрещивающимися лезвиями.
- Что, пупсик… давно тебя… - уже более сосредоточенно сопел Кейси, отбросивший смешочки из-за достойной обороны эльфийки, - …двое мужиков разом не зажимало?!
В спину девушки ткнулось что-то увесистое, впрочем, судя по силе замаха - ненамеренно. Лёгкого поворота головы хватило, чтобы засечь краем глаза обстановку. Редгард, продолжающий поединок с Атином, заметил соседство с босмеркой слишком поздно - только пихнув её локтём свободной руки.
И этой заминки, занявшей долю секунды, хватило для решительного действия.
Таларвен улучила весьма неоднозначный момент. Чем обернётся сей риск - пока неизвестно, но верный серебряный клинок наёмницы жил здесь и сейчас.
Извернувшись и вкусив сладкой плоти глубоко из-под ребра редгардского разбойника. Из-под самого его чёрного сердца.
Мужчина выгнулся от боли и, с шипением выпустив воздух из лёгких, попытался развернуться к Талье, тем самым ещё сильнее вредя себе. Та от души дёрнула мечом и вырвала его из раны, открывая путь буйной крови наружу. Мимолётом встретившись со взглядом Атина, легонько пожала плечом: мол, не обессудь, дружище. Кто кому под руку подвернулся - интересный, но крайне сложный для меня вопрос. Бьюсь как умею, и покуда мы с тобой оба живы, погоди винить меня за вражескую жизнь, по праву принадлежавшую тебе.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Да что мне-то будет! - лишь отмахнулась босмерка, обтирая свой клинок, сыгравший ныне небольшую, но очень выразительную роль. - Второго мог бы и мне на закуску оставить, я тоже не пальцем делана, как видишь.
Себя не похвалишь - никто не похвалит! Бросив меч в ножны, девушка как бы между прочим перешагнула умирающего разбойника, стараясь не вступить в лужу крови, и склонилась над Атином, напряжённо сопя и стараясь выровнять дыхание после схватки. Зрелище вокруг для случайного зрителя оказалось бы ужасающим, однако никакими зрителями тут и не пахло. Только кровью, смертью и потом главных действующих лиц.
- Спасибо за помощь. Давай-ка вытащим из тебя эту дрянь.
Словесная благодарность от этой диковатой авантюристки? Что-то воистину новенькое!
Скинув с себя рюкзак, эльфийка шустро разложила под рукой необходимые для оказания первой помощи инструменты, щедро вымочила два отреза ткани в исцеляющем зелье. После чего перешла к застёжкам доспехов данмера: аккуратно отсоединила наплечник, порезала ткань рубашки, где она могла помешать. Затем почему-то подвисла на пару мгновений, отведя взгляд в сторону и медленно выдыхая.
Держи себя в руках. Сейчас из него хлынет как из винной бочки. Ты не имеешь права на свои проклятые приступы!
- Материться можно, терять сознание запрещаю. Только помешаешь мне. Протаскиваю на раз… два…
Куда подевалось “три” - оставалось лишь гадать, так как Таларвен решила брать быстротой действий. И откуда столько грубой мужской силы в относительно хрупком женском теле! Буквально одним рывком протолкнув копьё насквозь, она быстро оглядела раны на предмет застрявших кусочков ткани, после чего с силой заткнула их подготовленной перевязью. Таким образом, ей пришлось кое-как обнять мужчину, оказавшись с ним лицом к лицу, и дожидаться, когда действие зелья хоть немного приостановит кровотечение.
- Смотри на меня! Никуда не уплываешь? Славно. Похоже, и на сей раз придётся упустить наши главные цели - уж такой-то шухер они пропустить мимо ушей точно не могли. Ну что ж, се ля ви, как говорит тётя Сабина. Без тебя выходить на их главаря - тухлый номер, как могу судить…
Могуч, вонюч и волосат - точно не про него. Забавно. На досуге спрошу - чем же нужно пользоваться, чтобы даже в пропотевшем состоянии пахнуть так… хм, приятно?
Талья продолжала старательно отвлекать своего спутника болтовнёй, переходя к перевязке. Толк в этом деле она явно знала, правда, пару раз бинты пришлось подтягивать “с ноги”. Буквально - без зазрения совести упёршись ногой в бедро Атина.
- …зато в пещере не продрогнем ночью. Я там такие звериные шкуры разглядела - просто шик! Как тебе сия перспектива?
Закончив со своим ответственным делом, Таларвен сунула в здоровую руку эльфа осушенный наполовину бутылёк. Тот не мог не заметить, как внезапно задрожали её руки, а сама она просто на глазах изменилась в лице.
- Допивай, что ль, для более полного эффекта. И… передохни тут пока чуток… хорошо? Я сейчас. Не обращай внимания…
Несколько секунд - и суровая, невозмутимая странница сползла безвольной тряпочкой к ногам Атина, опершись спиной о камень и закрыв лицо ладонями. Съёжившись, точно перепуганный ребёнок, мелко дрожа и внутренне ненавидя себя за эту глупую, страшно неуместную фобию и позорную слабость.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"