- Боязно что-то… а коль буйными окажутся, после такой-то лютой сечи, а?
- Ишь ты, каков храбрец! Вон я, слабая да немощная баба - и то бойчее тебя! Давай-давай, скрипи активнее - не зря ж пёрли такую тяжесть по темноте. Жуан, ну хоть ты не отставай, подними факел выше - ни зги ж не видно! Ох, мужики - воистину слабый пол, ей-боги…
К измотанному имперскому отряду сквозь чащу приблизились чужаки. И если в первые минуты их обнаружения дозорным впору было насторожиться, то простецкий говор и крепкая ругань быстро дали понять, что полуночные визитёры - не более чем местные крестьяне. Передвигались они довольно уверенно, хорошо ведая эти земли, но скрываться от лагеря и не думали. Напротив: он-то и был целью их необычного забега впотьмах.
- Ну вот, а вы сомневались в наших пронырах - легионские солдаты это, выдыхайте. Эй! Хлопцы!
Из-за кустов вынырнула запыханная полноватая бретонка “в расцвете сил”, одетая в потрёпанную мужскую робу и неловко согнувшаяся вбок под весом внушительной сумки через плечо. В свободной руке она держала в “боевой готовности” лёгкие вилы - видать, для храбрости.
- Да не таращьтесь так! Дети нашего хуторка ещё днём неладное заприметили, а как побоище поутихло - мы тут как тут. А как же? Либо совесть покоя не даст, либо я весь посёлок неделю ещё пилить буду! - Обведя усталым, но цепким взором импровизированный лагерь, женщина скептически цокнула и бойко засеменила к кострам. - Так и думала - есть вам нечего. Ну что ж, для этого мы и здесь. Кто тут за главного?
Из мрака вышли ещё двое: долговязый паренёк лет тринадцати с небольшим крытым котелком и факелом да коренастый и седой как лунь дедок с рюкзаком за спиной и двумя бидонами в руках. Всю поклажу споро устроили по центру лагеря, начали снимать крышки и развязывать тесёмки. На легионеров пахнули одуряюще аппетитные ароматы помимо вечных спутников крестьян - сенного да навозного духа.
- Пирожки с яйцами. Картошка в мундирах. Буженина, - проводила бретонка краткий экскурс по деревенским дарам, обозначая каждое блюдо вилами вместо указки. - Вон, на костре разогрейте, коль захочется. Здесь компот, здесь - чистая вода. Ручей иль родник поблизости можете не искать - нет их тут, так что питьё экономьте. Мы утром ещё вас навестим - в дорогу чего дадим, чтобы были силы в город вернуться. Да, кстати, если кто у вас ранен тяжко, и опасаетесь, что до лекаря не доедет…
Монолог нарушил выразительный “кряк” старика. Одёрнув таким образом свою спутницу, тот сурово глянул на неё и покачал головой. Крестьянка вздохнула с досадой, обдумывая что-то, но тут же оборвала свою мысль взмахом руки:
- А, хрен с ним! Утро вечера мудренее, поглядим ещё.
Она продолжила распоряжения, организуя начало нежданной, но крайне желанной трапезы, в то время как чуть в стороне состоялся занятный диалог. Любопытный пацан, мало что упускающий из виду, кивнул старику на дремлющую у костра Элали, впрочем, внятно разглядев только её длинные волосы и острое ухо:
- Ля какой патлатый! Дед, а ты всё осуждаешь серьги да длинную шевелюру у мужчин. Гляди-ка, таких даже в Легион берут, и ничего!
- Срам - он и в Легионе срам! - назидательно брякнул пожилой бретон, последовав, впрочем, интересу отрока и подслеповато воззрившись на объект его внимания. - Ба, да это эльф! У них сие допустимо - может, религия энта лесная, может, ещё чего… бес их разберёт, а?
- Наверное, лучник или шпион. Но всё равно хилый какой-то - среди этих дядечек выглядит неожиданно, как карась в зарослях черники…
Мужчина подзадумался немного, тщетно пытаясь увязать в одной сцене чернику и почему-то рыбу, но вдруг, озарённый внезапной ассоциацией, довольно шустро для своего возраста подковылял к “главному” - Максимусу.
- Сынок, тут это… на вот. Помяните своих павших, что ль…
Воровато оглянувшись (ни дать ни взять - его бойкая спутница не одобрила бы сию щедрость), старик выудил из-за пазухи увесистую флягу с красиво вырезанными узорами и быстренько сунул её в руку имперцу. Взгляд его ярко-голубых глаз, не потерявших ни капли выразительности с годами, сейчас был серьёзен и одновременно преисполнен благодарности.
За то, что уберегли их поселение, их родных от страшной участи. Это и в пояснениях не нуждалось.
- Вещицу эту ты мне верни с утра, как осушите - она памятная. По паре глотков на брата будет в самый раз. Питьё огненное, но до завтра выветрится без следа - начальство и не заметит.
Бретон украдкой подмигнул мужчине. Обмен именами так и не состоялся ни с одной из сторон, поэтому для крестьянина он был командиром этого конкретного отряда - и только.
- А, впрочем, всё поймёт оно, начальство-то. Благо дело, когда силён и духом, и мозгами, а? Слыхали мы про генерала вашего, и немало слыхали - чай не на краю света живём.  Так что… - Красивые слова упорно не желали приходить на ум простому деревенскому работяге, да и нужно ли было это сейчас? - Вы там это, братцы… дайте вам Боги всё осилить. Дайте Боги.
Меж тем голосистое “начальство” старика, активно жестикулируя всё теми же вилами, уже созывало всю компанию в обратный путь - до дому. В суматохе забыв даже перезнакомиться с легионерами, визитёры отступили за деревья, мелькнули меж стволами огоньком одинокого факела и унесли с собой до утра простоватое бухтение, обыденную суету и деревенские запахи. Кусочек того, совершенно позабытого в этой треклятой войне - но такого родного мира, за который сражался каждый воин из имперского отряда. Который оберегал в своём сердце каждый человек.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Радость меж тем не продлилась дольше нескольких мгновений. Лёгкое прикосновение ладони заставило имперца едва ль не отдёрнуть руку: пусть внешне перемен заметно не было, кожа эльфийки сейчас показалась раскалённой. Зелье лечения накануне помогло справиться с точечным физическим повреждением, да - но чтобы побороть целую связку последствий нечеловеческого содержания в сырой пещере, требовалось нечто гораздо большее.
По крайней мере, обошлось без мучений. Не было ни бреда, ни иных беспокойств - Элали удалось забыться крепким сном на всю ночь. Казалось, что от прикосновений Максимуса она даже начинала дышать ровнее. Что ни говори, а присутствие любимого человека рядом ощущалось едва ли не на ментальном уровне и - кто знает? - возможно, действительно помогало бороться с недугом.
- …так, народ, вот с этим аккуратнее - не разлейте! Эт утренний надой коровы Рудой нашей, кормилицы. Нет, это не “труха” - я туда щепотку хороших трав бросила для придания сил, пейте без опасений. А эту суму чего до сих пор не открыли? Давайте-давайте, не стесняемся!
Селяне уже по-свойски копошились в лагере, словно и не уходили вовсе. На этот раз вместо пацана с бретонами пришла девушка лет семнадцати. По-видимому, в родне у неё затесались норды, иначе как объяснить её недюжинный рост и могучую фигуру а-ля “коня на скаку остановит”?
Впрочем, вела она себя тише воды, ниже травы: молча расположив завтрак у костров, поспешила отойти подальше, хоть и довольная сменой обстановки, но смущённая и покрасневшая от непривычной, а главное - мужской компании до кончиков ушей.
- Ну как вы тут, сынок? Не мешкай, присоединяйся к завтраку! Силы из ниоткуда-то не возьмутся, а ехать вам долго…
Дед, уже вернувший себе фляжку и поигрывая ею в ладони, подошёл к Максимусу и заговорил с ним самым бодрым тоном. Однако ему хватило и одного взгляда на него и Элали, чтобы улыбка померкла, а в голосе проявилась тревога и нетерпение.
- Ильден! Подойди-ка сюда.
Хорошо зная интонации своего спутника, бретонка даже привычное ворчание своё отставила и шустро порхнула к мужчинам.
- В чём дело? - Проследив за их взглядами и не дожидаясь ответа, она склонилась над эльфийкой, бегло оглядывая её. - Погодите, что-то я не поняла… это женщина..?
По мере осмотра вздохи крестьянки становились всё горестнее, а когда она, отодвинув край попоны и взяв руку девушки с намерением проверить пульс, увидела состояние кожи на запястье, то ахнула и даже выругалась, не стесняясь в выражениях. После чего подняла взгляд на генерала.
Без слов было понятно - у женщины ожидаемо возникло огромное количество вопросов по увиденному. Но вместе с тем она понимала: времени у них может быть не особо много, да и позвали её явно не для расспросов.
- Не вздумай везти её с собой. Грех такое говорить, но… можешь не довезти. Сгорит напрочь, а вам даже жар сбить нечем. Вот что, отнесём к нам в деревню, тут за час управимся, и то если замешкаемся.
- Всё-таки к Атрейне? - Старик скептически хмыкнул, но теперь даже в его голосе слышалось сомнение.
- Естественно! У нас что, выбор есть? Я договорюсь, наплету чего потребуется - но она поможет, за это ручаюсь! - Обернувшись к Максимусу, Ильден поспешила объясниться: - Атрейна - колдунья великой силы. Нет, не из разряда сельских травников - в прошлом столичный профессор. Вроде бы магам в Университете преподавала…
- А иные говорят - даже “там” заседала, - подхватил бретон, указав пальцем куда-то вверх. - Ну да не об этом сейчас. Она и взаправду много чего в целительстве умеет. За пару дней даже самую тяжкую хворь отведёт, уж сколько раз мы ей обязаны были! И ладно бы только людям - так нет же, вот было дело… нажралась как-то наша свинья перебродивших огурцов…
Селянка от души пихнула деда в бок и с выразительной гримасой на лице крутанула пальцем у виска. Нашёл когда байки травить, ей-боги!
- Слушай, командир, тут и слепому видно, как эта девочка тебе дорога. Понимаю твои сомнения, но случай и вправду еб… кхм. Ладно. Поезжай-ка со своими в Имперский без сожаления. Вам и обратно после такой битвы добраться будет подвигом, так что отряду лидер нужен как никогда. О, кстати, послезавтра наш торгаш Эрлан планировал вернуться из столицы, он письмо какое сможет доставить, если потребуется. А коль выбьешь себе хотя б пару деньков отпуска - так милости просим к нам! Тебе тоже отдых на пользу ой как пойдёт, это видно - уж прости за прямоту. Эрлан дорогу покажет, а дальше мы позаботимся обо всём. Славно придумала, а?
Пожалуй, было даже хорошо, что Элали по-прежнему пребывала в забвении и не приходила в себя более. Такому исходу событий она вряд ли бы обрадовалась… впрочем, сейчас выбирать действительно не приходилось.
- Можешь оставить ей какую-то свою личную вещь для успокоения или передать что-то на словах. Хотя, думается мне, всё должна понять и так, - тихо проговорила Ильден, ожидая решения коловианца.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Эвоно как, значит! Что же такое делается на свете… - Узнав наконец, кто есть Максимус на самом деле, старик аж икнул от изумления, машинально попытавшись как-то расправить плечи, приосаниться. Видимо, доводилось когда-то в Легионе служить, а уж перед таким человеком в любом возрасте лицо должно держать.
Ильден, впрочем, нежданное открытие восприняла гораздо более нейтрально, если не сказать - скептично. Окликнув свою спутницу-девушку, она пригрозила бретону тоном, не терпящим возражений:
- Вот только попробуй Атрейне ляпнуть про то, кому нам тут помогать довелось! Цыц - и дело с концом, и по деревне чтоб никаких слухов, пока не превратила нас… ни в кого. Сибилла, цветик, чеши сюда - вот эту девчонку, значит, на руках понесёшь, вес в ней от силы жеребячий. С остальными сейчас тоже порешаем - пойдём-ка кобылу какую отожмём у солдат, покуда всех не увели…
Беззлобно бурча про то, как ляпают коровы в поле, дед присоединился к предприимчивой женщине. Очень скоро двое тяжелораненых бойцов удалось устроить на подобии саней - и оставшаяся немногочисленная процессия под бдительным присмотром тётушки Ильден выдвинулась в глубины Великого леса.

***

Перед тем как постучаться в увитую изумрудным плющом дверь, селянка украдкой сделала знак рукой - призыв божьей помощи.
- Треюшка, свет ты наш, здоровья тебе! Уж извини дурёху, что вот так с порога наседаю, но я тут… кхм, не просто погостить забрела… - Ильден натянуто улыбнулась, изображая кристальную честность и тщетно пытаясь усмирить свой взгляд, предательски забегавший. - …в этот раз. Стряслась, значит, вот какая напасть…
На бретонку в спокойном ожидании сверху вниз смотрела пара раскосых зеленовато-карих глаз. Удивительный перелив в золото ближе к зрачку и чёрный ободок по краю радужной оболочки делали его жутковатым, колдовским - но вместе с тем необъяснимо завораживающим. Их обладательница была альтмеркой - даже в простом деревенском одеянии умудрявшейся выглядеть ухоженно и величаво. Такую леди и “королевой в изгнании” охарактеризовать будет не зазорно.
Крайне трудно было как-то юлить, глядя в эти пронзительные очи. Но женщина старалась изо всех сил, в красках расписывая какую-то напасть из леса и необычайно, ну совсем уж поразительно случайную встречу с несчастными, жаждущими спасения…
Слушая разглагольствования крестьянки вполуха, высокая эльфийка приоткрыла дверь пошире, оценивая обстановку. И, лишь бросив беглый взгляд на раненых легионеров во дворе и собравшихся вокруг них местных, рывком захлопнула дверь изнутри - только плющ колыхнулся.
В поселении повисло ошарашенное молчание, длившееся, впрочем, недолго. Ильден сурово засопела, обвела своих подопечных взглядом и, разъярённая таким бессовестным обрубанием разговора, обрушила на несчастную дверь целый град ударов и мольб, быстро переросших в ругань.
- Да чтоб тебя, отшельница ты ушастая! Да, из Легиона эти парни - что теперь, погубишь их своим проклятым пацифизмом?! Срать я хотела на твои личные задвиги, будь милосерднее, в конце-то концов, побойся Богов! Да как тебе совесть после такого спать позволит, а?!
Бум! И минуты не прошло, как дверь распахнулась вновь, едва ли не снеся бретонку с крыльца. Платиновая волна волос альтмерки теперь была закручена в тугой пучок, а сама она, на ходу закатывая рукава и вытирая вымытые ладони чистым полотенцем, торопливо приблизилась к раненым, осматривая их.
- Я освободила два стола. Давайте их внутрь: этого - на кровать, остальных - на столы. Без промедлений. - Мало кто заметил секундную заминку, когда взгляд Атрейны упал на Элали, а заметившие не придали ей никакого значения. - Помогите их раздеть. А далее буду искренне благодарна вам за ведро воды и отсутствие посторонних в моём доме.

***

Первым чувством, добравшимся до сознания босмерки, было осязание: твёрдая поверхность, покрытая какой-то тонкой и мягкой тканью, поначалу казалась чем-то совсем уж непривычным, нереальным. Далее включился слух - впрочем, он мало что позволил понять: стук каких-то деревянных предметов, звяканье склянок…
После этого удалось распознать сиреневые колечки дыма, плывущие в полумраке, и солнечный луч, растерявший свою силу по вине плотно задёрнутых штор. Это не сразу, словно бы нехотя, вернулось зрение.
Атрейна устало прислонилась к стене, раскуривая свою любимую трубку и наблюдая за притихшими ранеными. Всё хорошо, она справилась, как всегда. Вопросами своих убеждений займёмся позже. Спасённые жизни и неизменный долг лекаря - вот что действительно важно сейчас.
Очередной затяг подсветил колдовскую тину эльфийских очей - и Элали, только взглянув на незнакомку, застыла в ужасе, чувствуя, как внезапно зашлось в бешеном стуке сердце. О, она узнала эти глаза - к несчастью, гораздо лучше, чем хотелось бы!
- Присмотрись лучше, дитя. - Голос у женщины был низкий и сильный, даже несмотря на старческую хрипотцу. Сейчас она говорила очень тихо, но уверенно и благодаря этому - успокаивающе. - Без поспешных выводов - посмотри на меня… вот так. И дыши. Меня зовут Атрейна, и сейчас ты у меня дома, в безопасности. Не давай волю страхам - здесь тебе никто не причинит вреда. Ручаюсь.
Не сразу удалось унять дрожь и трепет, но в конце концов босмерка медленно выдохнула, стараясь совладать с собой. И действительно. Что это на неё нашло? Давайте начнём с самого очевидного: это женщина!
Колдунья присела рядом с девушкой на край стола, не сводя с неё взгляда. Не торопясь со словами - позволяя той рассмотреть себя уже более спокойно, осознать и проанализировать всё самостоятельно.
Так прошло несколько минут. Прочитав во взгляде Элали немой вопрос, Атрейна произнесла как бы между прочим:
- Он скоро приедет. А между тем сон поможет тебе скоротать время до встречи и восстановиться быстрее.
Поправив покрывало Элали, альтмерка проверила легионеров и, отворив входную дверь, устроилась на ступеньках своего крыльца в глубокой задумчивости. Никогда ещё в её доме не находилось так много верных соратников мятежного генерала! Ну что ж, поживём - поймём, что с этим делать и как дальше жить.
А пока - отдыхай спокойно, маленькая эльфийка. И не бойся ничего. Ты слишком много боялась за эти два страшных года - хватит с тебя.

***

- О, славно! Вот и вы. Я тут весь вечер кукую, скоро уж до дому собирался!
В дюжине ярдов от Максимуса откуда-то из-под кроны дерева показался юркий тёмный силуэт. Он ловко спустился вниз и, подойдя ближе, оказался тем самым мальчишкой, что приходил в первый визит селян к отряду. Жуаном.
Парень предложил коловианцу слезть с коня и продолжать путь пешком: впереди был крайне коварный лесной грунт. С восхищением оглядев величественного боевого скакуна и успев шустро заправить стремена как бы между прочим, он пошёл впереди, показывая путь.
- …не зная дороги, заплутать тут можно в два счёта. После заката так вовсе пиши пропало! А вообще я и не думал, что вы так быстро обернётесь, кабы не тётя Трея, так никуда бы и не полез на ночь глядя…
Под ноги смотреть стоило крайне внимательно. Лес сгущался с каждым шагом, тьма быстро укрывала округу своим бархатным полотном, но паренёк продвигался вперёд юрко и уверенно.
- Если тревожитесь, так бросайте это дело немедленно - она, небось, уже всю троицу на ноги поставила! Так забавно, знаете. Она как спрашивать про командира отряда стала, так точно вашу внешность описала - ну словно знакомы лично! А потом, как будто уверившись в каких-то своих предположениях, странно так рассмеялась - ну совсем на неё непохоже. И меня, значит, сразу же без разговоров навстречу вам отправила. Чудная она, скажу я вам… чуднее, чем обычно.

***

Вскоре деревья расступились, открыв взору коловианца приземистые деревянные постройки и одинокие огоньки в маленьких оконцах. Укромнее уголка для лесной общины нельзя было придумать: казалось даже, что в такой глуши жить должны какие-нибудь мифические друиды, а не простые деревенские люди.
- Ля, все спят уже, поди! Совсем поздно. Идём-идём, ещё немножко. Тут сарай рядом, уж пардоньте - конюшнями мы, люди скромные, не располагаем. Придётся этому красавцу ютиться в обыкновенном стойле, но уход не хуже столичного гарантировать могу ему смело!
Тишину нарушал отдалённый шум ветра в листве, звуки возни полусонных местных животных и тихое девичье перешёптывание совсем недалеко.
- …ты ж посмотри, какова красота! Ох, душенька, ты ж хрен пойми где лазила, да? И мылась как давно - пару месяцев назад? - а волосы, если не принюхиваться, как будто дорогущими шампунями умаслены, ну чистый шёлк! Ну-ка признавайся, что за эльфийская магия?
Девушка звучно хохотнула, но тут же осеклась и ойкнула. За ближайшим домом послышался скрип, приглушённый “шлёп” чьих-то лап и смачный звук налетания тела на что-то деревянное.
- Ай! Ты чего всполошилась, кота с себя скинула? Живот прихватило? Стой-стой-стой, сортир в другой стороне! Айда отведу, м? Куда драпанула-то?!
Из-за угла, слегка придерживаясь за перекладину, выглянула Элали - услышала, по-видимому, знакомые шаги и не зря доверилась слуху. Сейчас она была босиком и одета лишь в плотную тунику, доходящую до колен, если, конечно не считать за одежду повязки на запястьях и лодыжках. Выглядела девушка “немного симпатичнее привидения”, однако в сравнении с состоянием накануне всё было более чем неплохо. Нездоровая бледность медленно, но уверенно сходила с её лица, а внешние повреждения наподобие смачной царапины от каджитского когтя на лице успели хорошо затянуться.
Увидев Максимуса, она мигом просияла, преобразившись буквально на глазах.
- Эля! Ты ж на ногах не держишься! С час назад только с помощью такой-то матери на свежий воздух выбралась!..
- Не переживай, Сибби. Держусь.
Позади эльфийки возвысилась дюжая полукровка - та самая скромница, что на руках уносила её утром в поселение. Сейчас она крепко держала в руках пряди длинной полузаплетённой косы босмерки - и, судя по выражению лица, была более всего раздосадована тем, что эта “бедняжка” теперь куда-то неожиданно активно рвётся и мешает ей завершить дело.
Девица даже попыталась придержать свою подопечную за волосы, что оказалось бессмысленным и даже забавным. Так и пришлось поспешить за ней - не бросать же задуманное!
Незримые крылья, словно бы выросшие за спиной, помогли той одним махом пересечь двор и улочку из двух домов и очутиться в бесконечно любимых объятиях.
По-видимому, рана всё ещё не позволяла ей полноценно вытянуться вверх, поэтому Элали прижалась к груди имперца, обняв его за талию. Спустя пару минут, ласково боднув его в нагрудник, подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Быстро повзрослевшая и фактически утратившая способность к проявлению каких-либо эмоций, сейчас она едва заметно, но всё-таки искренне улыбалась.

Отредактировано Таларвен (2023-04-05 22:33:21)

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Совместно

- Всё хорошо, а дальше будет только лучше. Повязки придётся ещё поносить, зато это наверняка предупредит шрамирование. А что до лекаря - она… - Эльфийка отвела взгляд, пытаясь подобрать подходящее слово, но не придумала ничего лучше простенького эпитета: - …удивительная.
Жуан, сияя от гордости, увёл Ворона на постой, в то время как Сибилла шустро заканчивала с причёской Элали. За эти пару минут генерал узнал, что двое бойцов расположили в том же доме, где и сама полукровка с родителями живёт, они очнулись и чувствуют себя вполне неплохо. Ну а главным героям сего спонтанного визита предлагается отдохнуть в доме четы Женаров - Ильден и Брейга, того самого радушного старичка-бретона.
- …Ильден - его то ль вторая, то ль третья жена. Дети, значит, выросли и разъехались, а места осталось вдоволь, вот и приглашают вас. Ну что, пора расходиться, кажись… пока там точно все не уснули. Удивимся, бельчонок! - Девица с нескрываемой симпатией почесала босмерку за ушком и отправилась восвояси.
На пороге дома пару встретил роскошный полосатый котяра и, подобно истинному хозяину, величественно сопроводил гостей внутрь. Ильден ещё не спала: на крохотном обеденном столе споро зажглась пара свечей, возникло несколько тарелок со скромным, но вполне питательным ужином.
- А это Брейг, проныра старый, меня упросил сделать, - усмехнулась женщина, налив Максимусу небольшую стопку неопознанного полупрозрачного напитка. - На вот. Чтоб крепче спалось, значит. Ты уж извини, сынок, шапку ломать я ни перед кем не умею, так что обращения своего не поменяю, кем бы ты там ни был. Ну что? Отряд-то свой благополучно на отдых отправил, м?
Методично уничтожая пирожок между делом, Элали покосилась в спальный угол дома, где сейчас пустовали рядышком две кровати, и шепнула что-то бретонке - не таясь от Максимуса, но всё же достаточно тихо, чтобы не разбудить деда. Та задумчиво оглядела девушку, понимающе ухмыльнулась и дала ей такой же тихий ответ. Разобрать получилось лишь его окончание:
- …дело-то молодое! Завтра сдвинем, и баньку вам хорошую организуем, а? Всё будет, детка, только приди в себя ещё немножко…
Благодарно кивнув хозяйке, эльфийка запустила руку в пышную шерсть кота, вальяжно устроившегося у неё на коленях и старательно тарахтящего, несмотря на недавнюю обиду. И легонько прислонилась виском к плечу Максимуса, полуприкрыв глаза. Лучшего завершения дня нельзя было придумать.
Двух дней. Или нескольких месяцев.

Максимус был уже без доспеха. Броня была аккуратно сложена рядом с одной из кроватей. Сам же генерал остался в рубахе и штанах. Впервые за долгое время его плечи не были отягощены всем тем железом, которое и не нужно было ему.
- А и не нужно передо мной ничего ломать. Я ради таких как вы борюсь и воюю. А если я буду выше вас, то грош цена мне. - Мужчина подмигнул Элали и выпил предложенный напиток. На какой-то момент свело горло, но уже через пару мгновений имперец смог справиться с ядрёным напитком. - С отрядом всё хорошо. Пришла подмога из столицы, и мой доверенный капитан без труда справился с тем, чтобы сопроводить раненых в город.
Мужчина с удовольствием потянулся, прямо как хозяйский кот. 
- Хотелось бы познакомиться с лекарем, который вернул к жизни Элали. Это возможно? - чуть погодя спросил генерал, глядя на свою бойкую собеседницу.
- Отчего ж нет! - запросто пожала плечами Ильден. - Радушного приёма, правда, от неё ждать не приходится, но от общения вряд ли откажется. Только вот про войну речи задвигать не советую: внешне ничего не покажет, но тематика эта для неё болезна - как пить дать. Почему - никто не ведает… может, родни какой это всё коснулось, как и у многих? Хотя, если так поглядеть, и деда своего давно уж похоронила, и детей нажить не получилось - а кто ж его разберёт! Чужая душа - потёмки, а мы и не лезем.
К имперцу придвинулось блюдце с соленьями. Бретонка назидательно постучала по нему ногтём, смерив Максимуса добродушным взглядом матери, наблюдающей за действиями неразумного ребёнка.
- Закусывать-то кто будет? Эх, после энтих ваших городских напитков - подкрашенной водички, знаем, пробовали! - придётся тебя переучивать пить с нуля. Ещё пара таких бессовестных заходов - и весь отпуск будешь обниматься не со своей зазнобушкой, а с нашим деревянным сортирным троном! Вот эти огурчики ещё крайне рекомендую - мой фирменный рецепт…
“Зазнобушка” между тем постепенно свела на нет почёсывания солидного кошачьего загривка и незаметно для себя задремала. И причина таилась даже не в полумраке и домашнем тепле: ощущение плеча любимого мужчины действовало на неё как снотворное при фактически любых обстоятельствах.

На удивление высокое и звёздное осеннее небо. Впереди - широкие ленты дорог Средиземья между конских ушей. Мелодичный звон сотен подков, тихие усталые разговоры, редкие переливы смеха средь воинов Легиона. Прозрачный иней осел на пышную вороную гриву: вот и первые заморозки.
Есть в ночных верховых переходах что-то особенное, правда?
Она хитроумно скручивала путлища в походном седле, чтобы подогнать их длину под свои миниатюрные габариты. Старательно пыталась поставить ногу в стремя где-то на уровне груди и ворчала по-доброму, когда ты в конце концов закидывал её в седло. “Я сама, я справлюсь, я боец!”
Помнишь, Максимус? Этот маленький, но отважный боец мирно засыпал прямо верхом, в пути, доверчиво прислонившись к твоему плечу головой. Зная, что завтра наверняка будет ещё множество тревог и смертей, зазвенят клинки, прольётся кровь - но оставляя все эти невзгоды на откуп грядущему утру. Живя здесь и сейчас, искренне веря в твою защиту и беззаветно разделяя твою участь.
Как раньше… так и впредь.

- Ишь как пригрелась! - с искренним умилением улыбнулась крестьянка. - Ну слава Богам, ты приехал - так она даже внешне как-то преобразилась. Что ж, давайте-ка на отдых, дети мои, в самом деле. За полночь уже…
Усатый-полосатый милорд издал недовольное “мя-а!”, но тут же без возражений обмяк на руках Ильден мохнатым полотенцем, когда та аккуратно сняла его с коленей Элали. Эльфийка меж тем даже не заметила этого действа, продолжая мирно посапывать.
Максимус даже спорить особо не стал. Раз хозяйка дома настаивает, надо проявить отзывчивость. Поэтому генерал, кроме предложенных закусок, в принципе подкрепился. Только сейчас осознал, насколько был голоден. А ведь ел-то ещё в Имперском городе.
Мужчина с любовью посмотрел на босмерку и без особого труда взял её на руки. Под указку крестьянки он перенёс её в кровать и аккуратно укрыл. Сон сейчас для неё - лучшее лекарство. А завтра - завтра будет видно. Усевшись напротив, Лорций с упоением стал наблюдать, как Элали мирно посапывает, прямо как маленький котёнок.
Котёнок, спустя многие месяцы скитаний наконец вернувшийся к своему Человеку.
- А сам-то чего? Всю ночь ею любоваться собрался, м? Не отбирай работу у котяры нашего, сынок! Ночные бдения - эт по его части, - с усмешкой шепнула бретонка, шустро и тихо убирая со стола. - Красавица-то твоя до утра даж не рюхнется - найдёшь на том же месте. Укладывайся давай, проспитесь оба по-человечески. Тебе тоже силы понадобятся! А ты как думал? Дрова колоть умеешь..?
Судя по интонации Ильден, та шутила… хотя кто его знает наверняка.
Спустя несколько минут последняя свеча в хижине погасла, дом погрузился в тишину и темноту. Не считая двух тускло мерцающих огоньков - кошачьих глаз. Хвостатый хозяин жилища неторопливо совершил обход территории и в конце концов изволил почивать подле гостей, а конкретно - в ногах у эльфийки.
Ночь принесла долгожданный отдых в непривычно мирной, словно бы и не затронутой войной, обстановке. Суля передышку от тревог, спокойные сны и непременно доброе утро.

***

- …каша-то для скотины запарилась уже?
- Ась?
- Агась! Сама вижу, что да. Давай, тащи её, и вон ту кадку захвати. И инструменты бери сразу все, которые надобны. Чтоб до полудня в дом и носа сувать не пришлось! А то ишь - опять говна с ботинок на чистый пол натрясём…
Дедок хохотнул, женщина беззлобно ругнулась. Судя по тому, что в процессе своих утренних сборов они со взаимными подколами припоминали истории своей молодости, связанные с оравой родственников и завидной смекалкой в условиях невозможности уединиться, сегодня мотивацией покинуть хижину на всё утро для них служил не только чистый пол. Удивительно всё-таки, когда в обычных деревенских людях понимания и тактичности находится больше, чем в преисполненных манерности господах из высшего общества.
Размышляя вполголоса о сомнительности странной затеи “держания свечек” в некоторых ситуациях, семейная пара удалилась наружу, навстречу рассвету, сонной деревне и ежедневным бытовым обязанностях в огороде и скотном дворе. Спустя пару минут половицы едва слышно скрипнули под невесомыми шагами эльфийки.
Холодная вода помогла взбодриться, а выпитая залпом склянка тонизирующего настоя, оставленная Атрейной, влила сил и лёгкости в тело. После утренних процедур Элали надолго остановилась у старенького зеркала, в задумчивости всматриваясь в черты лица своего отражения, во взгляд. Особенно во взгляд, за два года изменившийся до неузнаваемости - и всё равно горящий наперекор всем горестям и лишениям. А уж теперь - тем более.
Будем жить!
Серьги перекочевали с ушей босмерки на маленькую тумбочку. Туда же улеглась и сложенная туника, замена которой нашлась в два счёта: трудно было подобрать более комфортный домашний гардероб, чем рубашка любимого человека. Подумав, девушка распустила косу, взбила пальцами успевшие зафиксироваться волнистые пряди. И, вновь взглянув в зеркало, вдруг тихо произнесла:
- Начнём утро с преступления. Я украла твою рубашку.
Что ни говори, а взгляд Максимуса она ощущала безошибочно.
Вернувшись в “спальню” и присев на край его постели, Элали тихонько поцеловала его, пробуждая ото сна окончательно.
- Стоит её вернуть, как считаешь?
Как же я соскучилась по тебе.
Всего несколько секунд ласки, несколько прикосновений, ощущение тепла и такого желанного, такого родного запаха - и вот уже от долгожданной неги перехватывает дыхание, а где-то внутри становится невыносимо горячо. Так и не успевшая научиться никаким премудростям за ничтожно редкие моменты близости, Элали была очаровательна в своей неумелости и искренних, беззаветных порывах.
Как же я тосковала…

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Вместо слов ответом коловианцу был жаркий поцелуй. Уже не скрывая своего пыла, девушка едва ль не требовательно пустила его ладони себе под рубашку, свободной рукой быстро расправляясь со шнуровкой пояса его штанов. Столько времени оба томились в мучительном ожидании и неведении друг о друге - так теперь-то зачем сдерживаться?
Одежда беспорядочно полетела на пол. Элали тихонько всхлипнула, пусть Максимус и проник в неё со всей осторожностью - разница в габаритах всё же давала о себе знать каждый раз. Впрочем, это быстро становится отнюдь не важно, когда в заманчивом огне возбуждения горит всё тело, а от счастья единения с любимым поёт душа.
Было бы кощунством оставлять на откуп читателям каждый страстный порыв этой пары, каждый вздох, каждый стон и фразы, что влюблённые шепчут друг другу в минуты близости. Оттого предоставим их самим себе и заслуженной всем их существом, выстраданной обоими сердцами сладостной неге.
Стоит отметить, впрочем, что вера медленно, но уверенно возвращалась к оставленной Богами эльфийке. Иначе как же объяснить то, что она всё утро искренне поминала их вслух - “О Боги!”..?

***

- Как ты страдал… об этом знаю только я одна. Мой единственный. Мой милый, не думай ни о чём. Тебе слишком много пришлось думать. Я ручаюсь тебе, ручаюсь, что теперь, когда мы снова вместе, всё будет ослепительно хорошо!
На смятой постели как ни в чём не бывало расположился поднос с завтраком. Рядом с настороженностью и теперь - даже тенью уважения устроился кот Ильден. Питомец умывался, украдкой посматривая на постояльцев: накануне полез к ним в крайне неподходящий момент и ненароком получил по тыковке девичьей пяткой - теперь волей-неволей приходилось осторожничать.
Элали не торопилась никуда. Наоборот - едва прикрыв наготу одеялом, вновь устроилась в объятиях имперца. Наслаждалась его теплом и лаской, любуясь им как никогда прежде. Смотрела ему в глаза и не могла наглядеться.
- Я не боюсь ничего, слышишь? Напрасно меня пытались чем-либо напугать. Сломить. Несколько месяцев я сидела в тёмной камере в подземелье, но мыслями всегда была далеко. В дороге или у походного костра. На Золотом побережье в лучах закатной зари - помнишь тот удивительный выходной? Да где угодно, Максимус… только бы с тобой рядом.
Едва заметная улыбка вновь тронула губы босмерки. Она тихонько потёрлась щекой о ладонь мужчины и расположила её на своём плече. Сквозь пальцы прошёл тонкий серебряный локон: что-то подсказывало Максимусу, что столь сильную перемену оттенка волос Элали обеспечила вовсе не краска. А на тонкой бархатистой коже явственно прощупался дефект - пусть и хорошо уже залеченный, но всё ещё заметный рубец от удара молнией. Один из многих.
Но ни слова о том, что происходило с ней всё это время. Достаточно было и того, что имперец сейчас видел.
- Прошу тебя, оставь ненависть… на потом, - прошептала она, словно бы уловив его мысли и успокаивающе погладив его по голове. - Зла в нашей жизни и так достаточно. Дай себе передышку, душа моя. В конце концов… продраться через тернии - это более чем скромная плата для меня за то, чтобы вернуться к своим любимым звёздам.

***

Минул полдень. Как бы ни хотелось вот так вечно наслаждаться тишиной маленькой хижины и долгожданным обществом друг друга, любопытство и желание прогуляться по округе всё же победили. А окончательным поводом для того, чтобы выбраться наружу, стала подозрительная детская возня где-то совсем неподалёку.
Вот же оказия! Во дворе собрался целый симпозиум из озадаченных детишек: какой-то ловкач умудрился закинуть мяч в крайне труднодоступное место на крыше соседнего дома, меж досок. Судя по тому, что там же уже покоились и какие-то палки, и булыжники, и даже чей-то ботинок, сбить мячик народ пытался долго и упорно - всё без толку.
- Danke für die Lektion und auf Wiedersehen, Mylady! - вдруг произнёс тонкий девичий голосок.
Максимус не мог не заметить, как вздрогнула и замерла на миг Элали: ныне интонации и особенности произношения альтмериса она знала гораздо лучше, чем хотелось бы.
Дверь скромного домика чуть поодаль отворилась, выпустив наружу величественную, пусть и заметно согнутую грузом многих десятилетий, женскую фигуру в простом длинном платье. Той пришлось наклониться, минуя дверной проём: роста она была нескромного, но вполне типичного для альтмера - где-то близко к шести с половиной футам. В руках женщина несла пару потрёпанных книг и письменные принадлежности, а за нею следом выскочила бретонская девчонка лет десяти на вид. Стоило отметить - на высокую леди она глядела с неподдельным обожанием. Та произнесла мягким низким голосом:
- Et Breton, ma chérie?
- Merci pour la leçon et au revoir, milady! - с улыбкой, но с гораздо меньшей охотой прочирикала девчонка, после чего переключила своё внимание на всеобщую суету.
Покуда суд да дело, высокая эльфийка неторопливо пересекла двор, оценивая масштаб “катастрофы”. Молча покачав головой, переложила свой багаж в одну руку и вытянула вторую вверх.
- Чтозанахер?!
Занятые спором дети до последнего ничего не замечали. Покуда самому бойкому из них не прилетело легонько в затылок мячиком. После чего подсвеченный сиянием заклинания телекинеза трофей легко и непринуждённо юркнул ему в руки, а вслед за ним на землю, словно ожив и решив сбежать, попадали и все остальные предметы с соседской крыши.
- Долбануться-перевернуться, тёть Трея, ну вы фокусница, а! - воскликнул конопатый крепыш, с радостью натягивая на ногу потерянный ботинок. - Научите когда-нибудь так же?
- Яблоки будет клёво тырить, - поддакнул ему товарищ, - и малинку…
Юная бретонка, преданная ученица Атрейны, горделиво фыркнула:
- Если бы хотели, давно б уже научились - дело в мотивации!
- Ой, надо же! - прищурился владелец мяча, взяв его под мышку и подбоченившись. - Интересно, какая же она у тебя, что так усердно балакаешь не по-нашенски? Один мудрый воин как-то говорил - мол, к скампу эти бирюльки, изучайте военное ремесло - тогда весь мир заговорит на вашем языке! Красиво завернул, а?
Альтмерка спокойно двинулась вперёд, не ожидая благодарности за мимолётную подмогу и не посчитав нужным вмешиваться в детские - или уже не совсем? - перипетии. По пути взглянула мельком на крыльцо дома Брейга… и невольно замедлила шаг.
Те же пронзительные очи - оттенок, взор, гордый разлёт тёмных ухоженных бровей. Общие черты лица, мимики… даже движения.
Микато в женском обличье. Переживший ещё по крайней мере с полсотни лет. Преисполнившийся мудрости, спокойствия и… неторопливо-философского видения мира. А в настоящую минуту - ещё и сдержанной, но искренней любознательности при прямом, открытом взгляде на Максимуса.
Тот почувствовал, как ладонь босмерки обхватила его руку и легонько надавила на неё. Мол, я знаю, о чём ты подумал. Не торопись.

Отредактировано Таларвен (2023-04-26 15:27:51)

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Совместно

Высокая эльфийка сделала ещё пару шагов дальше, но остановилась в раздумьях. Перехватила свою просветительскую ношу поудобнее и, развернувшись, приблизилась к крыльцу дома.
- Доброго дня, мессир, - ограничилась она почтительным обращением в силу присутствия любопытных ушей тут и там. - Элали. Рада видеть разительные перемены к лучшему. Могу пригласить вас обоих пройтись до моего дома? У меня сейчас есть немного времени до перевязки легионеров, хотела бы осмотреть и тебя. И поговорить… коль пожелаете.

***

Как и следовало предполагать, хижина Атрейны обнаружилась на самом краю поселения. Стояла слишком тёплая и солнечная погода, чтобы укрываться в помещении, поэтому хозяйка дома пригласила пару в глубь своего маленького сада, под сень увитой буйной зеленью беседки. Место тишины и уединения, обставленное с искренней любовью к атмосфере утончённой пасторали.
- Вы, несомненно, знаете меня заочно, Максимус, но всё-таки представлюсь. Атрейна, мастер-волшебник расформированной ныне единой Гильдии. На заслуженной пенсии, если можно так выразиться. Совет магов, кафедры Восстановления, Изменения и Мистицизма… а, впрочем, всё это не важно по сравнению с вопросами крови. Они будоражат ваши умы гораздо сильнее, не правда ли?
К бликам солнечных лучей, пробивающимся в беседку сквозь листву, присоединился красноватый огонёк: альтмерка раскурила трубку и расположилась рядом с Элали в миниатюрном плетёном кресле. На столике рядом разместилась пара бутыльков, ножницы и отрезы мягкой ткани. Жестом попросив у девушки руку, колдунья аккуратно освободила её запястье от перевязи и, оценив прогресс, отработанными до автоматизма движениями приступила к окончательному залечиванию повреждений.
Босмерка тем временем молчала, задумчиво крутя в свободной ладони амулет погибшей приспешницы Талмора. Эту зачарованную вещь Атрейна тщательно отмыла от крови и грязи и вернула новой законной владелице.
- Не поверю, если скажете, что у вас нет ко мне ни единого вопроса. Прошу. - Бережно обхватив запястье эльфийки своими длинными, всё ещё изящными, пальцами, женщина окутала его голубоватым свечением восстанавливающего заклинания и спокойно взглянула на имперца. - Я слишком стара и слишком давно отошла от “дел”, чтобы чего-то опасаться или что-то скрывать даже от вас. Особенно от вас.
Максимус был тактичен как никогда. Будто они находились не в деревушке, сокрытой от посторонних лесом, а во Дворце на светском приёме.
- Миледи, - сдержанно поприветствовал её мужчина, ограничившись кивком головы. И, конечно же, он не пренебрёг приглашением Атрейны. Лорций не считал её врагом, поэтому не было никакого напряжения. В женщине чувствовался ум и мудрость. Она давно, похоже, была выше всяких суетных склок, присущих молодым.
- Прекрасный дом. Отличное место для пенсии, - учтиво принял участие в разговоре мужчина. - Вопросы есть у каждого. Зависит только, насколько ты хочешь знать что-либо. Я не стану спрашивать, почему вы взялись помогать Элали. Здесь уже прозвучал ответ на этот вопрос. Поэтому, хм… как вы относитесь к моей персоне? Ведь немало горя я принёс для Микато.
- С уважением, как ни крути. С интересом, если не сказать - любопытством. Нет, я не буду рассыпаться в пожеланиях вам здравия, побед и триумфа, поскольку это будет неискренне… не поддерживаю, но и врагом не считаю. Это как… - Не отвлекаясь от своего занятия, альтмерка щёлкнула пальцами, припомнив простейшую ассоциацию. - Детская драка во дворе. Серьёзная такая, не до первой и даже второй крови, вой на всю округу… но вот какая-то “непутёвая родительница” стоит себе на крыльце и ничего не делает. И вроде как надо бы броситься наперерез обидчику своего дражайшего родича, но в то же время берёт любознательность - как же так, что же такого особенного в этом наглеце? - и что-то… её останавливает. Боги, как же хорошо, наверное, что у меня нет своих детей…
Атрейна переместилась на пол для собственного удобства и, взявшись за ногу босмерки, поставила её себе на бедро. Видеть величественную эльфийку, прямую родственницу Верховного канцлера, перед собой на коленях, было настолько противоестественно, что Элали неосознанно попыталась было высвободиться. Но тут же расслабилась, остановленная мягким прикосновением ладони и спокойным взглядом.
Забудь о предрассудках, девочка. Прежде всего, сейчас я - лекарь.
- Порой это крайне непросто. До разрывающегося сердца. На одной чаше весов - родственная кровь, от которой отрекаться я никогда не стану, на другой - огромные расхождения во взглядах и целая жизнь, прожитая счастливо, но наперекор всей семье. Сейчас ещё целительский долг “весу” добавил. А уж в чей адрес… более тонкой иронии нельзя было и придумать, а?
Альтмерка грустно улыбнулась и примолкла, задумавшись о чём-то своём, но спустя пару мгновений вновь подняла взгляд на Максимуса. Солнечный луч, бросившийся ей в глаза, заставил сощуриться, но в то же время словно бы высек золотые искры из глубины её колдовских очей.
- Скажу так. Я была и остаюсь убеждённым пацифистом, и на то, чтобы не поддерживать никого в войне, причин более чем хватает. Но при этом, если кто-то придёт сюда с обнажённым клинком - не важно, с чьей стороны - и вознамерится разорить мой дом, забрать жизни людей, к которым я успела привязаться за многие годы… я за ценой не постою. Я помню огонь Обливиона, пожирающий мраморные стены Имперского города, и своего брата Окато, с которым держала оборону плечом к плечу в то страшное время. Будьте уверены, мессир Лорций… я тоже умею бороться за то, чем дорожу.

***

- Атрейна, его можно усилить? Или дополнить ещё одной зачарованной вещью для… гарантированной защиты?
Процедура окончательного заживления повреждений была завершена. Элали притихла в кресле, с тенью непривычки осматривая свои обнажённые руки. Ныне - с гладкой кожей, без единого изъяна. В то время как Атрейна устало приникла к бутыльку, восстанавливающему запас магии: её работа сегодня только начиналась. Покосившись на трофейный талморский амулет, она пожала плечами:
- Можно и то, и другое. В Университете это вполне обыденная процедура, хоть и недешёвая. Но подумай, Элали. Подумай хорошо - стоит ли вкладывать всю надежду на свою безопасность в пару волшебных безделушек?
- А если это - единственное, что мне остаётся?
- Порой оставить надежду - гораздо лучше, чем жить в мнимой защите и ненароком потерять бдительность, дитя. А в одночасье сорвать с тела все магические вещи так же легко, как и прочие предметы одежды.
От этих слов босмерка стиснула пальцами плетёный подлокотник кресла так, что в каркасе что-то хрустнуло, переломившись. Последнее замечание явно задело её за живое, но она не дрогнула, не позволила эмоциям взять над собой верх.
Хотя кто знает, что действительно выглядело бы страшнее…
- Вам легко говорить, потому что вы никогда не теряли себя. Не разбивали свою природу на осколки. Не становились безвольной игрушкой, трэллом в руках колдуна. Я не знаю, на сколько “раз” меня ещё хватит, если такое произойдёт, но исход тому будет очевиден. - Ладонь Элали рассеянно скользнула по её серебряным прядям, небрежно перекинутым через плечо вперёд. - Дом скорби. Или смерть от клинка того, кем я дорожу сильнее жизни. А впрочем… не важно это. Не за мою жалкую судьбу тут стоит трястись. Максимус…
Эльфийка медленно повернула голову, встретившись взглядом с коловианцем. Сейчас её глаза казались иссушёнными колодцами, хранящими на самой своей глубине невысыхающие омуты боли.
- …пожалуйста, скажи, что твой соратник Нервар добрался до столицы, и ему помогли. Скажи, что с ним всё в порядке. Что лезвие того кинжала не было отравлено. - И последним аккордом признания - срыв на шёпот с нотками мучительной дрожи. - Его ранила я.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Ответом на, безусловно, хорошую весть был едва заметный вздох облегчения и лёгкий кивок. Не преминув ответить на ласку Максимуса, босмерка перегнулась через подлокотник и крепко обняла его, зажмурившись от удовольствия. Жизнь, так или иначе, научила её ценить каждый подобный миг, каждое доброе слово. Каждое прикосновение любимого.
Забавно даже, сколько же силы порой скрывается в этих тонких эльфийских руках. Первый такой порыв Элали остался поистине незабываемым - ох уж эти невероятные ощущения, когда она ринулась к имперцу после опаснейшей вылазки в Чейдинхоле и стиснула в неожиданно крепких объятиях его и без того сломанные рёбра…
- Конечно, мессир. В ближайшее время присоединюсь к вам, дабы поспособствовать скорейшему возвращению бойцов в надлежащую физическую форму…
Атрейна мягко улыбнулась - не столько произнесённой фразе, сколько очередному своему открытию. Этикет не позволял ей откровенно глазеть на генерала, но сейчас представилась отличная возможность удержать взгляд на его глазах подольше. И какой же отрадой для целителя было узнать свою школу, свою технику, по которой столичные лекари восстановили зрение Лорция после того рокового поединка с Микато!
- …если всё будет так хорошо, как я предполагаю, аккуратный визит с помощниками в баню и дальнейшее участие в наших еженедельных вечерних посиделках им тоже гарантированно. По мере сил, конечно.
- Посмею задержать вас ещё ненадолго, миледи. - Элали смущённо тронула надломленный подлокотник, но, узрев невозмутимую отмашку альтмерки вместо осуждения, продолжила: - Я нуждаюсь в знаниях, что способны предотвратить опасность Иллюзий. Если уж не воспрепятствуют ей, то хотя бы помогут распознать её своевременно. И в силу упомянутых вами “расхождений во взглядах” с родственными личностями... смею полагать, вы сможете мне в этом помочь.

***

- Всё уже давно продумано, бельчонок! - хитро улыбнулась Сибби, с гордостью демонстрируя эльфийке наскоро ушитое простое льняное платье. - А ты думала - мы тут в обносках расхаживаем? Нет уж, дудки, это под боком у Скинграда-то! Мужчине твоему Ильден в баню одёжки свежие вручит - у её старшего сына размер плюс-минус такой же, а вещей после его отъезда осталось немало. О легионерах моя матушка позаботится - швея из неё отменная, гляди, что за часок-другой сварганила! А тебе - вот. Давай, примерь-ка - хочу убедиться, что пропорции правильно подгадали…
Ныне полукровка была сама не своя - в хорошем смысле. Принарядившаяся, украсившая себя ярким ожерельем и цветами в волосы тех же оттенков. Даже глаза подведены, а на щеках так и играет румянец.
- Цветик, ты же расскажешь мне… ну… как с мужчиной быть?
Девчонка звонко хихикнула и осеклась, смутившись собственного вопроса. Элали недвусмысленно глянула на себя в зеркало, медленно перевела взгляд на свою собеседницу и вопросительно вскинула брови: точно мол, уверена, что назначила себе в советчицы кокетку со стажем?
- Виранус, - помявшись так и сяк, наконец призналась юная селянка. - Из Легиона. Он такой… ну… такой воин! Такой красивый, мужественный… а какое у него тело - хоть статуи ваяй! Как посмотрит на меня - так не знаю даже, куда и деваться. Забываю про его ранение, и вообще что родители рядом - только его и вижу. Как накануне ночью уснуть умудрилась в одном доме с ним - понять не могу… эх, со мной впервые такое, ей-Боги! А вот с товарищем его всё гладко, и мне хоть бы хны - женат он, понимаешь ли…
Облачившись в платье, эльфийка развернулась, взяла обе ладони Сибиллы и, взглянув на неё снизу вверх, ободряюще улыбнулась ей. Мало что действительно полезного получится ей передать - у каждого своя история любви, в конце концов. Но самое главное она сказать всё-таки может.
- Просто будь собой, Сибби. И не бойся ничего. Если так велит тебе сердце, всё само произойдёт… правильно. Как и должно быть.
Любовь - неизменно прекрасная, но поистине сложная вещь. В ней кому-то и свёрнутых гор порой мало, а кому-то достаточно и лёгкого дуновения на песчинки.

***

Внимание Максимуса привлекло знакомое ржание поодаль. Боковой переулок вывел к весьма достойной по меркам крестьянского хозяйства леваде, в которой сейчас вовсю наслаждался жизнью Ворон. Отдохнувший, сытый и вдоволь навалявшийся в самом сыром углу территории, сейчас прекрасный боевой скакун выплёскивал свою энергию в эффектную каретную рысь. Сокрытый густым слоем песка и опилок, сейчас грязно-бурый счастливый конь от Ворона сохранял только кличку.
- Бриллиант. Просто чёрный бриллиант. Вы только посмотрите на эти ноги, а выход шеи… изумительно.
Появление хозяина в поле зрения не прошло незамеченным. Вслед за скакуном к коловианцу обернулся и стоящий у изгороди наблюдатель. Им оказался темноволосый бретон лет двадцати пяти на вид. Молодой человек производил впечатление то ли торговца, то ли представителя творческой сферы: длинная опрятная шевелюра, ухоженная эспаньолка, недешёвая по деревенским меркам одежда. А ещё - серьги в ушах и ослепительно приятная улыбка.
- Эмоции животного не могут лгать: вы - хозяин этого сокровища, не так ли? О, если скажете, что рассматриваете его под воспроизводство, я бы смог с порога предложить великолепную кобылу под “женитьбу”! Нет-нет, не позволяйте окружению обмануть вас: моя любимица - не чета деревенским клячкам. Отличного верхового типа, даёт серебристое потомство, между прочим! Продемонстрирую? Или уже сейчас назовёте свою цену за случку?
Парень отвлёкся на миг, вновь залюбовавшись Вороном, но тут же охнул и с лёгким кивком протянул руку имперцу.
- Где же мои манеры! Прошу прощения. Эрлан Женар. Торговец, бард и истинный ценитель прекрасного, к вашим услугам.
У дома позади (небезызвестной уже хижины Брейга, между прочим) послышался лёгкий стук двери и девичьи переговоры. Максимусу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это: голос Сибиллы он уже мог узнать, ну а Элали - тем более. А вот Эрлан насторожился, приглядываясь… и на его лице за пару мгновений отобразилась такая палитра эмоций, какой позавидуют лучшие сиродиильские артисты.
Интерес. Удивление, мигом переросшее в изумление. Искреннее очарование увиденным, но тут же - прицельный обаятельный прищур ярких синих глаз. С нехорошим таким, хищническим выражением.
Полукровка, несомненно, была миловидна и тоже заслуживала внимания. Но не она сейчас вызвала столь живой интерес парня.
Элали. Этот фактически загубленный цветок, силами заботы и любви зазеленевший с новыми силами. Простенькое светлое платье, ныне обрамляющее её миниатюрную фигуру, создало крайне непривычный взору, но нежный и женственный облик.
Маленькая гордая эльфийка аккуратно расправила подол и оперлась ладонями на перила крылечка, привыкая к одежде, которую не носила уже несколько лет, и слушая вполуха восторженное щебетание Сибиллы. Коловианца и бретона она пока что не заметила.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Эмоции коловианца не остались незамеченными, однако Эрлан словно бы и не заметил возникшей паузы. Парень внимательно и весьма аккуратно присматривался к новоприбывшим в деревню, прежде чем позволить себе даже самые невинные замечания или шутки на их счёт. Отказ по поводу коня он воспринял лёгким кивком и пожатием плеч, а на вопрос лишь ухмыльнулся беззлобно:
- Не поверите - судьбой рождения. Да-да, я местный… “изначально”, хотя теперь себя таковым, конечно, могу назвать с натяжкой. Рад служить связующей финансовой нитью между этой пасторальной глушью и суетливой цивилизацией и вместе с тем пользоваться всеми благами второй. Желаю вам приятно отдохнуть, Антоний… какой бы путь ни привёл вас в Очаг Женара. Думаю, вечером ещё сможем побеседовать!
Раненые легионеры в поселении, несомненно военная выправка этого таинственного “лорда”, ещё и эта эльфийка - но никаких вопросов более. Полное отсутствие любознательности у бретона или его нежелание верить обыденным легендам, обусловленным необходимостью? Кто знает…
Элали ответила на взор Максимуса полной взаимностью, нежной теплотой своих глаз-изумрудов. Чего совершенно нельзя было сказать о Сибилле, стоило той лишь заметить юного Женара.
Пожалуй, выражение лица полукровки сейчас вполне могло описать слово “Жужа”. Презрительный прищур, поджатые губы, даже язык тела - невольная попытка закрыть босмерку собой. Такую очевидную неприязнь трудно было не заметить - но невозмутимого барда сия сцена даже позабавила.
- Сияешь как солнце, Сибби! - хохотнул он, приветственно махнув обеим девушкам рукой. - Того и гляди - спалишь меня своими лучами дотла. Расскажешь, что за прекрасное дитя лесов ныне составило тебе компанию?
Прежде чем выкинуть в сторону торговца какую-нибудь плохо скрытую колкость, полукровка поспешила шепнуть Элали:
- Вечером держись от него подальше, бельчонок. На досуге могу рассказать про этого проныру множество историй. И ни одной - хорошей.

***

К закату деревня засуетилась, оживилась беготнёй с тазиками и полотенцами наперевес: общий банный день - дело важное! Как полноправная хозяйка сего любимого народом заведения, процессом руководила Ильден. Бойкой крестьянке сия ответственная обязанность нисколько не мешала организовать поздний домашний обед, однако запросто предложенной помощи Элали она была искренне рада.
- Во-о-от пошла-пошла-пошла… молодца! - едва ли не зааплодировал Брейг, под неодобрительные вздохи супруги сунув солёный огурчик к носу эльфийки, опрокинувшей крохотную рюмку.
Через секунду-другую вновь обретя способность дышать, Элали медленно поморгала, прислушиваясь к себе. Пищевод жгло, но в ногах незаметно появилась приятная лёгкость, а в голове даже прояснилось. Будто бы.
- Это… бренди?
Дед чуть ли не подпрыгнул на стуле от обиды.
- Помилуйте, дорогое дитя! Разве я позволил бы себе налить даме бренди? Это чистый самогон!
Трапеза прошла приятно и весело за невероятными деревенскими байками. Верить всем им подряд, конечно, было необязательно, зато гостей повеселить они более чем были способны. Далее время помогла скоротать прогулка к живописной лесной речушке. Но не успели имперец и босмерка налюбоваться видами, как их променад прервал звонкий окрик госпожи Женар, таящий в себе мощный и эмоциональный посыл. В баню, конечно же.
О, это место для девушки оказалось даже желаннее, чем мягкая и чистая постель! Бегло изучив интерьер и устройство сего добродетельного помещения, она незамедлительно приступила к гигиеническим процедурам. А вот сразу же расслабиться и отмокнуть в широкой купели отказалась:
- Позволь хотя бы верхний слой грязи снять, а то упаришься чёрную воду вёдрами вычерпывать, - отмахнулась она шутя.
А вот Максимусу было вполне уместно расположиться в купальне, даром что Ильден озаботилась вопросом комфорта гостей. Основная масса сельского народа уже почерпнула свою порцию чистоты, и сейчас пара вновь осталась наедине.
Подойдя к краю купальни, Элали аккуратно обняла генерала за плечи. Невольно совершив перед этим краткое, но весьма странное движение: демонстрацию обеих своих открытых ладоней. Словно показывая, что не скрывает в них… ничего. На этот раз.
Тонкие пальцы прошлись по мышцам мужчины не столько с лаской, сколько изучая их. Забиты даже сильнее, чем прежде. И Элали едва ли не физически чувствовала: дело тут не только в физических нагрузках.
- Плечи будто каменные. Напомни-ка, душа моя: у тебя по-прежнему всё “само проходит”? Или сегодня день особенный, и ты позволишь мне поухаживать за тобой?
В тоне эльфийки прозвучала тёплая улыбка. Она прильнула к шее возлюбленного, потёрлась о неё носом и ласково поцеловала.
Ох уж это коварное “слабое место” несгибаемого воина! Чему подобные вольности способствуют - мы уже знаем, но вот сделают ли они его сговорчивее..?

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Усложнение задачи меж тем было не единственным: “что-нибудь мягкое” на теле девушки ещё стоило поискать. Природа и без того поскупилась на объём и пышность женских прелестей у Элали, а уж многонедельная диета на тюремной баланде и скудных талморских объедках и вовсе сделала ныне перечёт её рёбер и позвонков легче, чем хотелось бы в принципе.
- Всё меняется, и мы с тобой давно уже не те, кем были раньше. - Позволив мужчине обласкать ладонью свои бёдра, эльфийка, тем не менее, мягко отстранила его руку и расположила её на краю купальни. - На твоё “нет” я теперь спорить не стану. Но и ты… вряд ли откажешься познать мои новые “приёмы”, не правда ли?
Приёмы, которые приходилось путём проб и ошибок осваивать на ходу. Которые могли стать успешными только при искренних чувствах и взаимном доверии друг другу в делах любовных.
Босмерка слово сдержала: добросовестно и старательно размяла мышцы сурового воина, сняла с него скопившийся за долгое время негатив. Скептики считают эту практику не более чем суеверием, но по завершении процедуры массажа девушке пришлось использовать немало воды и мыла, дабы избавиться от непомерной тяжести в ладонях и пальцах. Не буквальной, конечно, но оттого не менее ощутимой.
Здесь было так спокойно… неяркое мерцание нескольких свечей на верхних полках умиротворяло, а тишину нарушал лишь размеренный гул огня в печке. Да ещё негромкий плеск воды, когда Элали всё же решилась окунуться в купель и очутиться в объятиях любимого.
Я хотела бы узнать кое-что…
Похоже, время добросовестной заботы истекло с концами. Иначе как же объяснить совершенно бессовестную близость двух тел и предательски сбившееся от этого дыхание эльфийки?
Неотрывно смотря в глаза коловианца, она аккуратно расположилась верхом на его бёдрах и придвинулась теснее. Чуть вздрогнула от прикосновения, вскинула брови… немой вопрос со взгляда волей-неволей преобразовала в тёплую улыбку.
…а, нет, вопрос отпадает. Уже чувствую, что твой ответ - “да”.
- Максимус…
Тонкая ладонь девушки плавно скользнула по груди мужчины вниз, под воду. Распаляя его всё сильнее своими ласками, она накрыла его губы пылким, нетерпеливым поцелуем.
Давно уж нет на свете той невинной девочки, той целомудренной натуры, что так случайно повстречалась имперскому генералу на пути, кажется, вечность назад. Элали была слишком жестоко бита жизнью и слишком часто смотрела в лицо смерти за последние два года.
Слишком - чтобы сдерживать ныне себя в своих порывах. И не брать своё сполна.
И не отдавать столько любви, сколько бережно и верно хранила в себе в бесконечные дни разлуки.

***

- Пожалуйста, сделай для меня кое-что.
Расположившись на крохотном колченогом табурете, босмерка собрала свои серебряные волосы в низкий хвост на затылке и теперь свободной рукой тщательно забирала в него наиболее непослушные локоны. Пусть они до сих пор не были вымыты, даже в таком состоянии составляли весьма приятное взору зрелище. Элали по праву могла гордиться своей шёлковой шевелюрой, нижние пряди которой, если б она сейчас встала, запросто коснулись бы середины её бёдер.
- Мы оба понимаем, что билет до тебя мне был выдан “в один конец”. Поэтому теперь придётся скрываться и менять многое. Во внешности - прежде всего. Так что в этом шаге я уверена уже давно. Вот… возьмись здесь.
Девушка направила ладонь Максимуса так, чтобы он перехватил её хвост меж лопаток, чуть ниже линии плеч.
- …на любом уровне, как тебе больше нравится, но не ниже поясницы. Хорошо? За аккуратность не беспокойся - Сибби потом поправит, если что…
С собой в баню эльфийка принесла целый арсенал из чистой одежды, полотенец, брусков мыла и разнообразных баночек. И сейчас она, протянув руку к столу, легко выудила из вороха вещей увесистые хозяйственные ножницы и подала их имперцу кольцами вперёд. Быстро, словно выучила это движение наизусть заранее или боялась промахнуться. Усомниться.
- Одним движением, Максимус. И без сомнений. На них скопилось слишком много… грязи.
Не имеющей ничего общего с физической неопрятностью. К большому моему сожалению.
По хрупким эльфийским плечам прошла волна дрожи, а перед внутренним взором возникли ненавистные раскосые взгляды. Янтарных ли глаз, изумрудных, лазурных - не важно, презрение и жестокая насмешливость сквозила в каждой паре.
Вцепиться покрепче, намотать на пальцы, рвануть назад, заставив эту мерзкую имперскую шлюшку запрокинуть голову и смотреть себе в глаза - о, сколько удовольствия им доставляло это движение!
С другой стороны - хвала Богам и “достойным” ценностям талморцев, что всё ограничилось только волосами… не правда ли?
Медленно выдохнув, девушка закрыла глаза. Впервые за долгое время со смутным удивлением ощутив, как к ним подступили слёзы.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Не нужна мне ни от кого такая зависть, Максимус, - тихо заметила эльфийка, прислушиваясь к звукам извне. Ныне, после стрижки, казалось, что даже плечи её чуть расправились, а осанка стала горделивее. - Спасибо тебе. Не представляешь, какое большое значение эта перемена имеет для меня. Но… думаю, догадываешься.
Понадобилось ещё несколько минут на окончание банных процедур - и можно было наконец выдвинуться навстречу прохладе весеннего вечера, теплу костра и заразительному кутежу как местных, так и новоприбывших в деревеньку.

***

- Удивительное звучание, мессир Дайко, - прозвучал рядом с редгардом негромкий женский голос, стоило только тому завершить свою прекрасную арию. - Примите моё искреннее восхищение и позвольте полюбопытствовать: неужели это подлинный язык йоку? Вот уж не ожидала услышать его, и это в нашу-то эпоху… потрясающе.
Это была Атрейна. Пожилая леди одарила воина пронзительным взглядом, полным искреннего восторга и любознательности… но не только это послужило поводом для неё приблизиться к исполнителю. Изящные пальцы легонько коснулись локтя Дайко за грифом лютни, вне зоны видимости окружающих людей - и тот отчётливо почувствовал, как ноющая боль постепенно отпускает его раны.
Высокая эльфийка чуть улыбнулась и понимающе кивнула ему. Этот вечер слишком хорош, чтобы омрачать его физическими страданиями, не правда ли?
- Наслаждайтесь отдыхом. А лютня пусть потрудится за вас.

***

Поначалу Элали держалась в стороне от всеобщего веселья, исполняя роль тихого слушателя. Но, как оказалось, аппетитный ужин сам себя не употребит, а в кругу хороших людей не грех и выпить. На этот раз - старого доброго вина. Совсем немножко, да, и обязательно закусить…
Между первой и второй - как говорится, перерывчик небольшой. И как раз в этот перерывчик большую часть населения деревни потянуло присоединиться к легионерам, а вместе с этой самой частью - и эльфийку. Уже через пару минут к звучным мужским голосам присоединилось и её мелодичное сопрано. Боги, оказывается, она и танцевать умеет, и голосом владеет - дайте только волю и хороший повод для этого!
Вскоре к музыкальным инструментам присоединилась ещё одна лютня - в руках Эрлана. А юная Сибилла неожиданно для многих взялась за свирель.
- Бельчонок, айда что-нибудь наше, романтичное? Знаешь пришедшую к нам из Морровинда “Дороги”?
- Знаю! - неожиданно уверенно кивнула Элали, отсалютовав полукровке наполовину опустошённым стаканом вина. - Но сначала хочу насладиться своей любимой балладой. Той, которая вот уже два года как смело звучит в трактирах Сиродиила и является, по мнению многих людей, музыкальным символом восстания. “Волкодав”!
С этими словами девушка взглянула на Максимуса и улыбнулась.
Тебе обязательно понравится.

***

…Роса рассветная
Светлее светлого,
А в ней живёт поверье диких трав…
У века каждого
На зверя страшного
Найдётся свой однажды Волкодав…

***

Вечер продолжался замечательными балладами, перемежающимися с более задорными танцевальными мотивами. В сердце лесов совсем уж стемнело, но какое до этого было дело людям, собравшимся у жаркого костра и дающим волю не менее горящим чувствам и эмоциям!

***

…Дороги сплелись в тугой клубок влюблённых змей,
И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…
Лукавый, смирись! Мы всё равно тебя сильней,
И у огней небесных стран сегодня будет тепло!

***

…от магии музыки Элали вдруг отвлёк взявшийся из ниоткуда букетик лесных цветов прямо перед носом. За ним маячила максимально нейтральная мина Жуана. На молчаливое удивление девушки тот хохотнул и усердно замахал руками:
- Что? Да не от меня это, чего остолбенела-то! Я вообще тебя поначалу за мальчишку принял, Боги упасите! Доставка это, значится…  “прекрасной нимфе от тайного поклонника”. Вродь так там написано, а? Не шибко грамотен, уж пардонь…
Краткого взгляда на коловианца эльфийке хватило, чтобы среагировать решительно. Несколько ответственных секунд на беглое чтение вложенной в букет записки - и вот уже бумажонка незаметным жестом отправляется в костёр, а цветочная композиция - в объятия изумлённой и растроганной Сибби. Нет, ну что за конфуз! Кто, в конце концов, дарит связку мёртвых лесных растений босмеру? Очевидно же - курьерская промашка!
Хотелось бы верить…
В процессе всех этих перипетий девушке пришлось отойти достаточно далеко от костра, на границу света и ночного сумрака. Она задержалась там, стараясь упрятать гневные мысли в закрома сознания и вернуть себе прекрасное расположение духа - но и это сделать не удалось.
Изрядно подвыпивший “тайный поклонник” тоже вознамерился действовать решительно, выйдя из тени немедленно. Не стоило и сомневаться: им оказался Эрлан. Слово за слово, кулаком по столу - и на резкий отстраняющий жест рукой Элали парень ответил перехватом её запястья. Грубым и очень сильным.
Твою мать. Снова в тисках…
В голове помутилось от нахлынувших воспоминаний, а грудную клетку будто бы сдавила фантомная, давно уж ушедшая боль. Произошедшее далее Элали осознавала весьма смутно.
Вот она судорожно шарит свободной рукой по плоской поверхности, в которую упёрлась бедром. Чей-то уличный стол? Верстак? Широкий забор? Важно не это, а гладкость и холод бутылочного стекла, на которую вдруг натыкаются пальцы.
Со всей дури - по голове. И беги…
Звон осколков прозвучал оглушительнее любого крика. Ощутив ослабление хватки, босмерка рывком высвободила свою руку и отскочила назад, не чувствуя ног под собой.
И только после этого вновь обрела способность дышать.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Oh vous... taureau grossier!..
- Ты! Ты чё там, на Вирануса быканул, а?!
- Отпусти… а ну… отпусти меня, я ему втащу!!!
- Эй, народ! Наро-о-о-а-ай, по хребтине-то за что?!
Ох уж эта деревенская драка! Не чета свадебной, признаемся, но оттого не менее искренняя и зрелищная. Заняло всё действо не более пары минут, однако их хватило с лихвой на безжалостное вскрытие потаённых обид и симпатий между участниками, а также нанесение друг другу урона разной степени тяжести.
Впрочем… судя по выражению лица и крайне удручающей тактической “позиции”, тяжелее всего пришлось красавчику Эрлану. Никакая воздыхательница, прилетевшая на подмогу, не сумеет хоть немного очистить его репутацию и унять страдания поверженной гордости.
Да-да, леди тоже не остались в стороне! Уже и драка стихает, и задирам впору бы дух перевести и осушить стакан примирения - а разъярённую Сибиллу от так неудачно напавшего на Вирануса родственника попробуйте-ка оттащить…
- Да я ж тебя… падлу такого… - ревела полукровка, грозно наступая на обидчика с лопатой наперевес. - С раненым воином вздумал потягаться?! Больше ни на что совести не хватило? Давай, попробуй-ка ко мне подойти, коли не зассал!..
Воспитательный момент со стороны Максимуса оказался как нельзя вовремя: кто знает, к чему могло бы привести всё это безобразие! И если разозлённые мужчины способны остыть так же быстро, как и завелись, то с женщинами дело порой обстоит гораздо сложнее…
Зрелищу недоставало одного наблюдателя - впрочем, оно и к лучшему. Элали обнаружила себя за домом Брейга, недалеко от хозяйственных построек. Сердце всё ещё заходилось в неуправляемой скачке, а зрение невольно подмечало пути отступления и из этого укромного уголка… однако на сей раз всё же удалось осадить своё паническое рвение и остаться на месте.
В минуты всеобщей свары безумно хотелось и слух себе отключить, оградиться ещё надёжнее от суматохи, криков.
Насилия.
Но всё хоть сколько-нибудь страшное благополучно сгинуло, прошло стороной. А когда до ушей донёсся родной голос, а тело оказалось в бережных и успокаивающих объятиях, мир вновь оказался не так уж и плох.
Имперцу понадобилось достаточно времени, чтобы привести эльфийку в себя и добиться её “оттаивания” от ступора. Наконец тот почувствовал, как мелкая дрожь покидает её плечи, а руки медленно поднимаются и ложатся на его спину ответным объятием. Едва заметный выдох прозвучал красноречивее любых словесных эмоций.
Береги меня. Пожалуйста.

***

- Ну, товарищи, будем! - звучно грянула Ильден, ради всеобщего перемирия без сомнений поступившаяся даже своим скептицизмом касательно обильных возлияний. - Кто последним чокнется - тот цветочный лох!
Единым порывом застучали стаканы, а у костра между недавними драчунами зародились вполне себе дружеские хохмы и занятная дискуссия: что за летающий паразит этот ваш цветочный лох и чем опасен для людей да скотины. Про несчастного ловеласа вроде бы и настала уже пора забыть, кабы не его возня на пару с верной поклонницей в отчаянных попытках хоть немного оттереть свежевымытое тело да одежду от зловонной массы. Да ещё периодически прорезающиеся проклятия на бретике.
Сии звуки вкупе с любопытством наконец сподвигли Элали выдвинуться обратно. Впрочем, разглядывание деталей картины а-ля “Справедливость восторжествовала” она чуть отложила, всё ещё находясь в объятиях коловианца и невольно заглядевшись на него в неярком свете костра.
Как же он прекрасен… даже в простой деревенской одежде так благородно выглядеть и достойно держаться могут единицы. Опытный воин и сильный лидер, буквально созданный для чего-то великого - само собой, но как же ей нравится его особая разгорячённость в отдельные моменты жизни! Будь то бой, вдохновляющая речь перед своими соратниками, страстное уединение с ней или даже вот как сейчас - душевный отдых в кругу друзей с элементами старой доброй заварушки.
- Ты невероятно красив, - вдруг тихо произнесла она, не спуская с него взгляда, полного обожания, теплоты и преданности. Дикий зверёк, по доброй воле приручённый и навеки отдавший сердце своему Человеку.
Дайте Боги - и спустя десятки лет буду смотреть на тебя так же, душа моя.
- Я давно и сильно люблю тебя, Максимус. Что не мешает мне каждый раз влюбляться в тебя совершенно… по-новому.

***

- Ну как вы, ребятки? Выдохнули? - Ильден была тут как тут. Подскочила к паре с ароматным ягодным пирогом в руках, не упустив при этом возможности шутливо пожурить коловианца: - От разбойник какой! Метанию людей в говно, небось скажешь, тоже в Легионе обучился? Ух и предъявила бы я вам всем счёт за свару и порчу честно нажитого имущества, кабы не похохотала от души со всего этого! А теперь - марш к очагу, глядите, чего наваяла на сладкое. И тебя, доча, щас чайком отпоим…
- …какой такой чаёк? - послышался чей-то играючи-возмущённый выкрик со стороны костра. - Продолжаем пить, что пили!
Только сейчас, уже вполне успокоившаяся, Элали рассмотрела печальную сцену у навозной кучи во всех красках. Действо близилось к своему бесславному финалу: вяло отмахиваясь от попыток приободрить себя со стороны девки-воздыхательницы, Эрлан уплёлся в одну из хижин с видом побитой собаки.
- Что это он так старательно бормочет, никак не успокоится? - выгнула бровь босмерка, заслышав всё ещё продолжающуюся ругань на неизвестном ей языке.
Прислушавшись на мгновение, Ильден крякнула и отмахнулась:
- Да грозится всё! Хочет жалобу подавать, это самое, “в верхи Легиона”, если правильно услыхала… мол, связи там у него имеются, и крындец твоей карьере, сынок. От так-то.
- А… ну-ну.

***

Полночь уж близилась. Часть населения деревушки засобиралась по домам, в то время как средь более стойких завсегдатаев посиделок стихли песни, а разговоры стали тише и откровеннее.
Какие секреты могут появиться у девушек, знакомых всего-то пару дней? Вроде ж никаких, а всё равно эльфийке нашлось о чём пошушукаться с местными девицами и особенно - скромницей Сибиллой, отнюдь не скромно проявившей себя в потасовке.
- Помнишь мою романтическую страсть к укромным местечкам, с которых открываются красивые виды? Немного скучаю по чудесным крышам Имперского города, сказать по правде…
Вновь очутившись подле Максимуса, Элали доверчиво прислонилась к его плечу, задумчиво глядя в костёр. Так странно было припоминать некоторые моменты из прошлого… теперь казалось, что многие вещи происходили в какой-то параллельной, совсем иной жизни.
Но девушка не предавалась меланхолии. Отнюдь. Она явно задумала какую-то шалость, а порядочная доза добротного вина ныне придавала её голосу очаровательную… чертовщинку.
- Так как насчёт небольшого ночного рандеву? Твой мир прочувствован и познан мною сполна, Максимус, так позволь же теперь и мне показать тебе кусочек своего мира. Ручаюсь - ты не пожалеешь о таком завершении дня!
Раскрыв ладонь, эльфийка продемонстрировала коловианцу своё скромное, но весьма любопытное приобретение: несколько женских заколок.
Аккуратно загнутых таким образом, чтобы приобрести форму и функционал классических нехитрых отмычек.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Минута, другая - и вот уже шаги девушки приобретают едва ль не профессиональную лёгкость, становясь неслышными даже несмотря на грубые деревенские башмаки. Как же давно она не занималась чем-то подобным! Но бессмертный дух авантюризма неизменно толкал её на весьма интересные вылазки и придавал жизни юной босмерки заманчивую перчинку.
Разумеется, она подробно обговорила намеченный маршрут с селянками и сейчас держалась довольно уверенно. Впрочем, несмотря на все предосторожности, приобретённые многими годами воровского ремесла, тандем коварной удачи и алкоголя в крови мог преподнести те ещё сюрпризы…
Целью проникновения стал видавший виды, но всё ещё крепкий дом на краю деревни. Судя по тому, что знала Элали, а также запертой двери и кромешной черноте в окнах, его жители давно уж отгуляли своё на сегодня.
“За мной”. “Тише!” “Нам сюда”. “Ожидай, я сейчас”...
Те же недвусмысленные жесты, что использует и разведка Легиона. Даже если пристанет выражать что-то посложнее, эльфийка была уверена: уж Максимус-то точно её поймёт.
Глухие щелчки стопоров отдались желанной музыкой в ушах бывшей домушницы. Крайне странно было действовать вот так, в тревожащих подсознание условиях “вас заметили”, на что она всё же не сдержала улыбки и едва слышного шёпота:
- Дожили, а? Вторгаться в чужое жилище под бдительным надзором представителя власти - это совсем уж что-то новенькое…
“Есть!” Пара сломанных заколок после столь долгого перерыва была ничтожной ценой успеха. Осторожно приотворив рассохшуюся дверь и оценив обстановку внутри, Элали кивнула и, весьма довольная собой, приглашающим жестом подала руку коловианцу. Тот не мог не отметить, каким азартом горят её глаза.
“Да чтоб тебя!!!” - в следующую же секунду красноречивыми гримасами встретила она внезапно проявившую себя ловушку в форме отвратительно заскрипевшей дверной створки.
- М? Слышь… ты дверь не заперла, что ль?
“Замри!”
- Чё… убля, дай поспать, ну…
- Баранки гну, я скрип слыхал! И, во, сквозняком потянуло, чуешь? Лан… пойду проверю. Отолью заодно.
- Щас бы… до сортира мотыляться, ага…
- Та я с крыльца…
Полусонный и полутрезвый женский голос окрестил пробудившегося собеседника несколькими категоричными эпитетами, самым вежливым из которых было “свин бессовестный”. В то время как босмерка, не менее бессовестно вторгшаяся в чужое пристанище, бегло оглядывала интерьер хижины, понимая, что счёт идёт на секунды. Ничего, Максимус, где наша не пропадала! В таких-то хижинах мест для пряток разве что слепой не отыщет…
За этот короткий промежуток времени можно было вполне однозначно прикинуть дальнейший маршрут: как минует угроза - вперёд и влево, через кухню, а после - к противоположной стене подле печи. Именно там смутно маячили очертания приставной лестницы, весьма удачно оставленной точнёхонько под люком на чердак. В удачный довесок к ситуации, вся эта радость располагалась пусть за хлипкой, но всё-таки сплошной перегородкой, разделяющей хозяйственную и жилую часть хижины.
“Сюда! Быстро!”
В некоем подобии кладовки за символической шторкой пахло сыростью, опилками и чем-то несвежим. Имперцу пришлось наспех втиснуться между какими-то ящиками и полками с банками и инструментами, однако в этом неудобстве не замедлила обнаружить себя и весьма приятная частичка тесноты. Крепко прильнувшая к его груди так, словно бы стремилась уберечь от опасности снаружи. Или же просто пыталась вжаться внутрь поплотнее и не выпирать своими скромными формами из-за шторки.
Первый вариант, разумеется, выглядел гораздо приятнее.
Что же теперь скажешь на такое, душа моя? Каково это - из задержателя юной домушницы в конце концов превратиться в её соучастника?
Эта мысль так развеселила босмерку, что та с трудом сдерживала усмешку, даже когда в опасной близости от пары проковылял хозяин дома, пронося с собою смачный флёр из перегара. Наконец можно было выдохнуть свободнее, насколько позволяли обстоятельства. А ловкие эльфийские пальчики горячей змейкой юркнули в ладонь мужчины и легонько сжали её.
“Пора”, - неслышно прозвучало в тишине спящего дома.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Благополучно добравшаяся до лестницы и к тому моменту уже проверяющая ладонями надёжность перекладин девушка застыла, излишне крепко стиснув руками деревяшки. Тело мгновенно отозвалось тёплой волной на невесомую близость любимого человека даже в столь, казалось бы, неподходящих обстоятельствах.
- Уж точно не ради присвоения чужого добра, - шепнула она в ответ, совладав с дыханием. - Терпение, родной… звёзд с неба не обещаю, но тебе должно понравиться.
Юркнув вверх по ступенькам и в какой-то момент оказавшись одного “роста” с коловианцем, Элали развернулась и самым бессовестным образом (а именно - лёгким поцелуем) “отомстила” Максимусу за секундную слабость.
Пара выбралась на чердак, а оттуда через крохотное по меркам рослого мужчины оконце вылезла на карниз. В этот раз, слава Богам, обошлось без ненадёжных рам и неудачных застреваний, однако полностью предупредить приключения не вышло. Трудно было сказать наверняка, кому именно из лазутчиков не посчастливилось задеть угрожающе хрупкое нагромождение ящиков у самого окна. Но когда коловианец уже было выбрался на поверхность, и всяческая опасность миновала, всё это добро вдруг решило развалиться с душераздирающим грохотом.
- Чур меня! У-у-убивают… - послышался сонный вскрик с нижнего этажа. Но прислушиваться дальше явно было не с руки: чем скорее нежданные визитёры окажутся на безопасном расстоянии от этой хижины, чем лучше.
Элали, точно неведомой силой за считанные секунды подброшенная уже на верхний уровень, склонилась к имперцу и быстро шепнула:
- Верь своему телу и не смотри вниз. За мной!
И пропала за крутым скатом крыши - только локоны мелькнули белой волной на фоне тёмного неба.
Вынужденный забег в ночи по незнакомой локации на порядочной высоте от земли - дело само по себе весьма коварное. Однако ноги эльфийки споро припомнили подобные приёмы былой жизни, а ощущение зыбкого риска и азарт вновь уверенно раскрыли незримые крылья за спиной. Улепётывая от оставшихся далеко позади хозяев “входного” дома и то и дело оборачиваясь на своего спутника, она улыбалась на бегу, не скрывая счастливого блеска в глазах.
Ровно до той поры, пока чья-то прогнившая черепица не обломилась под весом даже её лёгкого тела.
А оставалось-то всего-ничего до той заветной высоты, куда и стремилась истосковавшаяся по столь “дикой” романтике домушница!
Впрочем, всё обошлось: уже успев совершить прыжок на следующую крышу, босмерка благополучно зацепилась за её край, подтянулась и была такова. Отряхнула ладони, махнула рукой - мол, “Порядок!”...
И, внутренне убаюкивая чуть не выскочившее из груди сердце, аккуратно глянула вниз.
Из-за нежданного пролома расстояние прыжка для Максимуса ощутимо увеличилось, но это ещё полбеды: внизу, в сердце чьего-то пасторального дворика, беспокойно задёргала лапами и заворчала дремлющая собака. Вот досада-то будет, если они растревожат её ещё сильнее!
Отступить? И вопрос даже не “куда”, а “стоит ли” - после столь успешного начала авантюры!
Как бы то ни было - Легион не отступает, не так ли?
“Не так уж и далеко - просто возьми разбег. Всё получится!”
Элали присела на конёк крыши, крепко обхватив одной ногой печную трубу, и приглашающе протянула руки коловианцу. То ли это магия родной “стихии”, то ли нечто большее - но в каждом её движении сквозило столько уверенности, что Лорций буквально чувствовал: случись что - и вправду поймает ведь! И удержит - на одной силе воли удержит, будь он даже в полном комплекте легионерских доспехов…
“Давай же!”

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"