Слаженно работающие биологические процессы - крайне удобная вещь, знаете ли! И будильник поутру заменят, и восполнить запасы энергии в организме своевременно напомнят, и в критической ситуации мобилизуют скрытые ресурсы тела, дабы спасти его от беды.
Правда, сегодня по пробуждении Талье напомнила о себе одна важная потребность, про которую она в своей вечной приключенческой гонке… дайте Боги памяти как давно не думала.
С мирным и не тревожимым никакой угрозой сном она простилась, обнаружив себя крепко обнимающей Атина и уткнувшейся ему в грудь - одним словом, в позиции гораздо более интимной, чем было бы уместно для компании собратьев по оружию. Вероятно, это можно было объяснить попыткой согреться - но, с другой стороны, недостатка в комфорте от сложившихся обстоятельств у девушки явно не было.
Выпустить его из объятий и ускользнуть до ветру незамеченной не получилось: судя по всему, мужчина пробудился раньше неё.
- Добрейшего, мутсэра, - только и буркнула она беззлобно, смерив эльфа буднично-сонным взором и не без видимого удовольствия потягиваясь. - Как твоё ничего? Лучше, чем выглядит внешне?
Очередную колкость сопроводила искренняя теплота в тоне, а глаза босмерки не смогли скрыть насмешливых огоньков. Точь-в-точь как у подростка, который, пытаясь обратить на себя внимание представителя противоположного пола, так и норовит состроить в его адрес какую-нибудь пакость.
Гигиенические процедуры не заняли много времени, равно как и обыденный утренний уход за лошадьми. После окончания сего действа, тщательно вымыв руки в ручье, Таларвен подозвала к нему данмера. В её ладонях словно бы сами собой возникли чистые бинты и закупоренный бутылёк с зельем. Кивнув мужчине на плоский булыжник у воды - мол, располагайся, она небрежно повела плечом:
- Надо, Атин, надо. Назвался моим компаньоном - полезай сюда и терпи моё общество, будь ты хоть сотню раз суровым и опытным воином!
Босмерка старательно напускала на себя маску безразличия, но Атин не мог не отметить, с каким внутренним напряжением она освобождала его раненое плечо от перевязи. А поняв, что за ночь крови она впитала в себя сравнительно немного, как-то мигом выдохнула и расслабилась.
Постепенно, но с каждой минутой всё более явно отвлекаясь на совсем иные настроения.
Вашу ж мамашу… что же это творится-то такое, а? Запах его тела меня просто с ума сводит…
Меж тем чувства рассредотачиваются где-то явно ниже головы, а руки действуют. Пара минут - и уверенно заживающие раны оказались тщательно промыты, обработаны и сокрыты чистыми бинтами. На этот раз - не так туго, дабы оставить воину достаточно свободы для движений.
- Тебе нужна чистая рубашка? Я могу поделиться, не жалко. - С несвойственной себе аккуратностью затянув последний узелок, Талья невольно облизнула губы, задержав взгляд на обнажённом точёном торсе Тёмного легионера. В голове мелькнула и пропала рассеянная мысль о том, что данмеров… в определённом смысле этого слова у неё когда в жизни ещё не было. - Нет? Как знаешь…
Всё, пора завтракать!
Пальцы девушки задержались на плече Атина несколько дольше, чем того требовало бы даже настойчивое проявление заботы. Она легонько провела костяшками по его груди вниз, затем, повернув кисть, погладила кончиками жилистый рельеф пресса. Улыбнулась собственным глупым идеям и тихо произнесла:
- Прежде чем оттолкнёшь и покрутишь пальцем у виска - знай, что я прекрасно осознаю твоё физическое состояние. И готова помочь во всём, на что сама так бесстыже напрашиваюсь.
Интересно, а у неё всегда был такой хриплый и томный голос..?
Вот сейчас пошлёт тебя - и пойдёшь завтракать с чистой совестью. А попытка - не пытка! И вообще - сколько месяцев ты уже пьёшь предохранительное снадобье почём зря? Десять? Пятнадцать?..
Медленно выдохнув, Таларвен подняла голову и открыто заглянула в глаза тёмному эльфу. Вместе с тем мягко положив ладонь на его промежность и выпалив едва ль не заговорщическим шёпотом:
- Хочешь со мной переспать?

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Не торопись… дай телу прийти в себя немного. У тебя сейчас сердце из грудной клетки выскочит, я же чувствую.
Подложив под голову свой рюкзак, эльфийка подвинулась чуть выше, чтобы Атин комфортнее расположился у неё на груди. Непривычно бережно для себя укрыла их обоих звериными шкурами, что были оставлены здесь, и, умиротворяюще поглаживая его спину, принялась задумчиво разглядывать свод пещеры, утопающий во тьме.
Так странно всё это. Да, можно было бы списать некую неуверенность, а в ряде моментов - чрезмерную пылкость данмера на его беспокойство из-за ранения или банальное долгое отсутствие женщин в его жизни, но было что-то ещё. Однозначно.
- А ещё я ясно вижу, что ты сам не свой. Даже с поправкой на то, что знаю тебя ничтожно мало. - Обняв своего новоиспечённого любовника чуть крепче, Талья уткнулась носом в гребень из его жёстких тёмных волос и с наслаждением вдохнула их запах. В конце концов, никакие мелочи не смогли омрачить эту столь долгожданную близость, и сейчас девушка ощущала себя просто замечательно. - Если причина - то, о чём я думаю, то тревожиться тебе решительно не о чем: я предохраняюсь. Атин… всё хорошо. Более чем. Веришь мне?
Сейчас он больше всего напоминает сурового цепного пса, которому впервые за его долгую жизнь какой-то бесстрашный - или безмозглый? - визитёр вдруг осмелился почесать загривок.
Взаимное молчание Таларвен вряд ли назвала бы неловким. Четверть часа им явно погоды не сделает, а просто насладиться вот таким мирным и приятным теплом тела и лаской своего соратника - дорогого стоит. К тому же конкретно сейчас босмерка очень тонко, пускай и в целом смутно, перенимала настроение Тёмного легионера и чувствовала, что такая пауза будет ему как нельзя кстати. Несмотря на свою обычную “колючесть”, в определённые моменты жизни она могла быть удивительно понимающей и спокойной.
- Можешь поделиться тем, о чём молчишь. Но если нет - расспрашивать не посмею. Лезть в штаны ближнему своему - ещё куда ни шло, но в душу… увольте.
По интонации было заметно, что она сейчас улыбается. Тихо выдохнув, Таларвен откинула со лба взмокший рыжий локон и мягко вернула свою ладонь на место. Сейчас, на фоне тёмно-пепельной данмерской кожи, она казалась едва ль не мраморной.
Ну вот, он попривык ко всему этому безобразию и явно подуспокоился. Забавно даже, что у неё с ним всё сложилось так взаимно. Ибо впервые кто-то в жизни бесстрашной авантюристки настолько искренне млеет от каждого её прикосновения…
Грубоватые, но всё-таки ласковые пальцы Тальи встретили шероховатость на гладкой коже бывалого воина, тихонько прошлись вдоль неё. Вот ещё одна. А тут, ближе к рёбрам - след от повреждения круглой формы, уже совсем крохотный, давным-давно затянувшийся.
Скосив глаза, босмерка оглядела часть спины Атина, не сокрытую импровизированным покрывалом, и несколько удивлённо хмыкнула. Некоторые его боевые шрамы выглядели настолько давними, что уже успели заново потемнеть и фактически слиться в оттенке с кожей. Никакой человеческой жизни не хватило бы, чтобы так хорошо заживить повреждения.
- …ничтожно мало… - рассеянно повторила она свои уже ушедшие мысли и вдруг поинтересовалась: - Сколько же тебе лет, мутсэра воин?
Словесному вопросу внезапно завторил жалобный “бу-у-урь?” желудка девушки. Талья невольно прыснула, искренне надеясь, что тёмный эльф не оглох от сей спонтанной серенады: всё-таки он так уютно притих в её объятиях…
- Что ж, за желанной трапезой и беседа приятнее, а? Айда уничтожать вражеские припасы, оставшиеся со вчерашнего вечера! - мигом нашлась она.

Отредактировано Таларвен (2023-08-31 11:59:47)

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Каждому зрелому человеку - или меру - всегда есть о чём молчать. И фактически каждый, даже имея за плечами огромный жизненный, а то и приключенческий опыт, в чём-то нет-нет да и оказывается по-своему несчастен.
За завтраком Таларвен внимательно слушала краткую историю долгой жизни Тёмного легионера, не перебивая того, а только иногда поддерживая его монолог кивком или нейтральным уточнением. Хоть в её глазах и таилась завеса изумления, её вечные спутники - общее равнодушие и скептицизм - будто бы сами по себе отошли в глубокую тень. Почти полуторавековая, полная крайностей и метаний судьба Атина вполне могла обусловить некоторые его предубеждения и отчасти - слабости.
Которые, впрочем, босмерке совсем не помешало воспринять флегматично, но с пониманием.
Когда последние съестные припасы послужили на благо восполнения энергии странников, а под сводами пещеры вновь воцарилась тишина, девушка молча придвинулась к данмеру и, юркнув точно меж его разведённых рук, тихо заключила его в объятия. Склонив голову к его плечу и прикрыв глаза - застыла на пару минут, делясь с ним своим теплом и поддерживая без слов. То не было драматическим порывом, стремлением пожалеть или просто бездумно повиснуть на шее - отнюдь. Это был жест её расположения к нему, взаимного доверия и скрытой благодарности.
Потому что в её ложе это оказался первый мужчина, что искренне стремился не только взять “своё” от рыжеволосой красавицы, но и доставить удовольствие ей в ответ. Пускай и не всё получается сразу.
- Все наши опасения и предрассудки - вот тут, - говорила она позже, легонько касаясь пальцами гладко выбритого виска своего компаньона. - Я ценю твоё доверие, Атин. Вряд ли ты станешь отрицать то, как мы привлекаем друг друга - это отчётливо чувствуется, поэтому я хочу предложить тебе такое же открытое… общение и на перспективу.
На какую ещё перспективу? Пару дней или, в крайнем случае, неделю случайного “нам с тобою по пути”?
Лицо эльфийки на мгновение омрачила тень невесёлых раздумий, которую, впрочем, она тут же постаралась скрыть за ободряющей улыбкой. Ей было удивительно спокойно и легко с этим мером, повидавшим мир и познавшим жизнь лучше неё в пять раз, и логичнее всего было бы просто наслаждаться его обществом, не слишком заботясь вопросами сумрачного будущего.
Ладони Тальи сплелись с пальцами Атина в два крепких замочка, а сама она со сдержанным задором подмигнула ему:
- Выглядишь намного лучше, чем накануне. Ну как, готов спасти благородную даму и надрать зад бесчестному говнюку?

***

Несмотря на скудную относительно щедрого сиродиильского фуража кормёжку, гордый Буран старательно держал своё длинное лицо, ничуть не уступая Самуму ни в бьющей ключом утренней энергии, ни в бодром темпераменте. Таларвен посмеивалась, то и дело обгоняя Атина ещё на шаговой разминке, хотя взгляд её вновь вернул себе серьёзность - настроению под стать.
- Эта глушь не идёт ни в какое сравнение с полноценными провинциальными трактами, так? А между тем… - Она небрежно кивнула вперёд и в сторону, на относительно свежую навозную кучку посреди теряющейся меж валунов тропы, густо облепленную зелёными мухами. - …до нас тут кое-кто проезжал совсем недавно. Если у тебя и были какие-то сомнения в правильности выбранного для погони направления, то сейчас, пожалуй, будет в самый раз их развеять. Что скажешь?
Босмерка невольно усмехнулась собственным мыслям: ремесло разведчика, конечно, никогда не являлось её коньком, но побыть полезной самую малость она тоже имеет право! Даже вот таким дурно пахнущим способом…
Странники меж тем проезжали живописные просторы: местность проглядывалась на многие мили по сторонам. Слева она терялась в жарком мареве дальней оконечности Алик’ра, справа же напоминала девушке о покинутом Сиродииле своими скромными, но всё же ярко зеленеющими подлесками. Погода стояла чудесная - по меркам Хаммерфелла, конечно: с каждой минутой здешнее нещадное солнце распалялось всё сильнее. И если поначалу Талья, глядя на давно привыкшего к таким температурам Атина, терпеливо выдерживала неудобства, то сейчас наконец решительно поставила свой комфорт превыше всего: не сбавляя хода коня, бросила повод и, выудив из седельной сумки тесёмку, принялась небрежно забирать свою пышную шевелюру в тугой пучок, чтобы потом сокрыть всю эту красоту тонким капюшоном из светлой ткани.
Ладно хоть питьевой воды в пещерном ручье набрали вдоволь…

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Талье было не привыкать к диким местам. Сопровождение одиноких странников и научных экспедиций порою заводило её в самые дремучие чащи и самые бесплодные пустоши Сиродиила. Однако даже там, на расстоянии многих миль от больших городов, попадались смутные следы цивилизации: заброшенная шахта, следы вырубки, чей-то разорённый лагерь…
Центральная провинция буквально дышала присутствием людей, куда бы ни завела, казалось бы, нехоженая тропинка. Чего нельзя было сказать об Алик'ре. Даже её совсем “безобидной” окраине.
Ничтожная песчинка в грозном царстве дюн и дрожащего от высокой температуры воздуха - вот как сейчас ощущала себя бойкая наёмница. Волей-неволей приходилось задумываться о хрупкости и мимолётности собственной жизни в таком окружении - пускай мысли сейчас и ползли едва-едва, как те самые сонные мухи, оставшиеся далеко позади.
Она реагировала на реплики своего спутника только кивками, будто бы экономя расплавляющиеся под палящим солнцем силы. Слова последовали лишь за благодарным взглядом после того, как её пищевода коснулось небольшое количество спасительной влаги.
- Живём, - тихо произнесла она, возвращая ему баклажку. - Я не из дохлого десятка, так что можешь не рассчитывать на излишнюю возню и проблемы с моей стороны… если станет хуже, обязательно предупрежу. Молчать не стану.
А молчание в ближайшее время и вправду пришлось прекратить - только по совсем иной причине: навстречу путникам размеренно двигался торговый караван.
Славно всё-таки, когда обе стороны случайной встречи имеют собственный интерес к дружескому взаимодействию, не правда ли?

***

- …не сезон для прогулок нынче, мутсэра-странник… тебе ль не знать! Ещё пара недель - и в пустыне под полуденным Магнусом можно будет яйца прямо на песке жарить. И соваться туда будут только либо беглецы какие-нибудь, либо болезные на голову люди. От так-то. Клан мудрого Ра’драна, конечно, любит “тёплые пески”, но и здравым смыслом тоже не обделён…
- Дяденька, купите своей даме цветочек! Эти кактусы р-раз в год цветут, а мне удалось найти и ур-рвать такую кр-расоту, скажите, а!
Каджитская девчонка, на вид совсем ещё котёнок, без стеснения подлезла под полу плаща караванного старца и продемонстрировала Атину несколько ярко-малиновых соцветий, заботливо проткнутых длинными иглами кактуса, чтобы получилось подобие брошек. Судя по отдалённому внешнему сходству со старым вождём и фактически одинаковому взгляду светло-янтарных глаз, малышка наверняка приходилась ему внучкой.
- Всего пять золотых - и леди станет истинной кр-расой Алик’р-ра! - успела она бодро пискнуть перед тем, как мохнатая ладонь деда неодобрительно, но бережно отпихнула её назад. Такая маленькая, а уже предпринимательница…
Ра’дран меж тем сопроводил беззлобным ворчанием неуёмную энергию своей юной родственницы и далеко не всегда уместное рвение расширить круг своего общения с помощью незнакомцев. По-видимому, в силу возраста и особенностей мировоззрения он воспринимал дела насущные совершенно флегматично, поэтому был готов поддержать разговоры о пустыне и лете, о караванном быте и славных добрых деньках…
Одним словом, почти о чём угодно - кроме прямого и краткого ответа на вопрос: “Не встречали ли вы накануне странствующую верховую пару? Приметы её следующие…”
- Ну как ты тут, уже завёл новые знакомства? - локтя данмера аккуратно коснулась ласковая, но сильная ладонь Таларвен, а сама она вынырнула из-за его плеча с приятно воодушевлённым видом и парой новоприобретённых мешочков в свободной руке. - Трофейное колечко головорезов послужило нам на пользу! Гляди-ка, что покажу…
Эльфийка не страдала какими-либо предубеждениями касательно бродячего образа жизни таких вот семейств, и каджиты это чувствовали и отвечали взаимностью рыжеволосой незнакомке. За ценное украшение ей удалось выторговать с полдюжины сухарей с потрясающе вкусной, а главное - спасительной в условиях нечеловеческой жары морозной солью и несколько крайне важных для их общего дела сведений. И ещё остаться в плюсе по сумме вырученных септимов!
- Ты был прав: мы сможем переждать самый тяжкий послеполуденный час вон там, к западу… хоть тамошний оазис хил и ненадёжен, какую-никакую тень предоставить может. Но тебя больше интересует совсем иное…
Уже подтягивая подпругу и вновь готовя своего коня к продолжению нелёгкого пути, Талья впервые за долгие часы ободряюще улыбнулась Атину:
- Каджиты встретили сегодня на рассвете “чёрного воина с бретонской наложницей”. Я разузнала чуть подробнее про внешность женщины… это они. Траектория движения - к упомянутому тобой поселению, цели неизвестны. С караваном на контакт поначалу не шли, но немного погодя развернулись, нагнали и приобрели воды и пустынных шмоток. А ещё эта “несчастная” наложница оказалась настолько предприимчивой, что буквально в два счёта наняла местного боевого юнца себе в компанию! - На последнем факте девушка сделала особенный акцент, подкрепив собственные эмоции выразительным вздохом. - Если у тебя на этом моменте появилось разом несколько вопросов, то… нет. Я не знаю и объяснить не могу. Но уже чувствую, что ни к чему хорошему это привести по определению не может.
Буран ответил понурым, хоть и по-прежнему послушным, движением на не особо уже напористые посылы хозяйки. Жаркий ветер начал постепенно наносить едва заметную прохладу и запахи ещё далёкого оазиса - только это и заставило сиродиильскую пару приободриться и чуть ускорить темп.
Босмерка держалась молодцом и ничем в своих повадках старалась не показывать того, насколько ей сейчас непросто… хоть Атин и ясно видел это благодаря своему многолетнему опыту выживания на пустошах. Ничего, бывало и хуже! Не кисейная барышня ныне едет с тобой плечом к плечу, Тёмный легионер, а гордый и самодостаточный боец.
Рассеянный взгляд Тальи задержался на точёных кистях эльфа, расслабленно поддерживающих повод. Если впереди их ждёт даже самый захудалый водоём и немного растительности… видят Боги - всё не так уж и плохо! Она ополоснётся, выдохнет и, вполне возможно, по обоюдному желанию даже вновь встретит прикосновения этих сильных рук своим обнажённым телом…
Ну-ну, и куда это нас опять понесло? Кто-то, значит, объекты своих стремлений пропивает или, простите, просерает - а что рискуешь сделать ты, дорогуша..?
Девушку чуть качнуло в седле. Вскинув голову и устроившись поудобнее (насколько это было возможно с хорошо знакомым жаром пониже живота), она нетерпеливо кивнула Атину на путь вперёд и выдвинула своего жеребца так конкретно, что тот, казалось, аж проснулся от такой энергии. Незамедлительно поднялся в рысь, а спустя пару минут и разошёлся до грузного, но всё-таки старательного галопа.
- Догоняй! Я не собираюсь поджариваться тут на солнышке днями напролёт! - дружески подначила Таларвен данмера, понимая и видя по состоянию Самума, что и тот вполне себе готов к лёгкой проскачке. Несмотря на измотанность пеклом, в её тоне звучала улыбка.
Мы ведь спешим, не так ли?

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Мне уже почти плевать, Атин, и надеюсь - ты меня поймёшь. Я знаю немало людей, которые с какой-либо спонтанной и абсолютно нелогичной бухты-барахты понимали, что “настоящей жизнью и не жили доселе”, и переворачивали её с ног на голову одним махом. Если даже Сабина попала в их число… что ж, пытаться вправить мозги собственной тёте - идея так себе, она слишком взрослая для такого. Но для меня однозначно следующее: письмо, путь до Эвермора, борьба за наследство. Я не отступлюсь от этого… даже если останусь одна.
Потому что дома ждёт отец, который всю жизнь положил на то, чтобы его семейство ни в чём не нуждалось. И сестра - прямая наследница бретонского рода, будущая молодая супруга и мать.
Таларвен любила свою семью и дорожила ею - по-своему, конечно, зато искренне. А потому не могла допустить, чтобы такой длинный и непростой путь ради её благополучия был проделан впустую.

***

Вопрос данмера про лагерь в пустыне девушка как будто бы упустила, молча помогая ему с обустройством привала и сосредоточившись на этом деле даже слишком рьяно. Но в конце концов невесело качнула головой:
- Самолично не устраивала: много ли толку от одиннадцатилетнего полуживого ребёнка! А так… было дело. Мало что помню и ещё меньше хочу рассказывать. Когда-нибудь… возможно.
Знакомству Атина с её личными страшными воспоминаниями, насквозь прожжёнными слезами и горем от гибели матери, Талья предпочла более приятное времяпровождение. Рассказы бывалого воина-странника, за десятки лет повидавшего тысячи разных лиц и обстоятельств, забавных и не очень, могли наполнить светом и теплотой даже самые сумрачные размышления. Даже если какая-то часть их была приукрашена - пусть. Сейчас это были ровно те положительные эмоции, в которых нуждались меры, преодолевающие отнюдь не лёгкую дорогу сквозь пустыню.
Когда мы смеёмся в компании, то невольно смотрим на того, кому больше всего симпатизируем.
Разумеется, кони не принимали участия в гармонично текущей беседе, поэтому компанию тут было составлять не из кого - но это не мешало Таларвен не отрывать взгляда от Тёмного легионера. Улыбка, столь не присущая данмерам в принципе, не сходила с его лица и, безусловно, шла ему. Девушка была уже “не в том возрасте” для бабочек в животе и потеющих от влюблённости ладошек - однако нынче совершенно честно признавалась самой себе, что этот мужчина нравится ей всё больше и больше с каждым часом. С каждым разговором, а ещё больше - прикосновением.
- Хей! Самый смак решил оазису подарить? - шутливо возмутилась она, перехватив его ладонь, покрытую маслом и налипшими кристалликами морозной соли из-под сухарей. И остановив тем самым попытку сполоснуть руки в водоёме.
Вкусно…
Отпустив наконец бесстыже облизанные и зацелованные пальцы Атина, босмерка кивнула ему на воду и хищно клацнула зубами. В её глазах таились искорки озорства: знай, мол, лесных эльфов и не теряй бдительности!
- Больше ничего этим деликатесом не уделал? А если проверю..?
Отдых, укрытие от беспощадного солнца и долгожданная прохлада оазиса, несомненно, пошли на пользу самочувствию Таларвен, и это отчётливо ощущалось: в буквальном смысле. Она искренне старалась не навязывать слишком свою ласку, однако, встретив безоговорочную отдачу со стороны данмера, развеяла последние сомнения в сей затее.
- Уже можешь опираться всем весом на раненую руку? Славно… - хрипловато шептала она, обжигая его шею своим жарким дыханием и до дрожи распаляя его нетерпеливыми, но всё-таки бережными движениями. - Давай… давай попробуем кое-что новенькое.
Его шея тоже оказалась солоноватой - от давно уже испарившегося пота. Поцелуи - пылкими, а действия и решения - с каждым разом всё более приятно удивляющими.
Существует расхожее мнение о том, что талант качественно трахаться тёмным эльфам дан природой. Но чтобы настолько…
…хороший тент. Плетение добротное. Такому нипочём даже песчаная буря…
Раскинувшись на спине и переводя напрочь сбитое физической близостью дыхание, Таларвен тихонько улыбалась. Покуда она вновь развлекала себя рассматриванием импровизированного потолка, её пальцы протянулись в сторону и, найдя ладонь Атина, тихонько сжали её. На более конкретный контакт девушка не решилась: слишком разогрелись. Не хотите заработать уже полноценный тепловой удар после своих “шалостей” в солнцепёк - будьте добры и просто за ручки подержаться.
- Спасибо тебе. За многое. - Необычайную теплоту в голосе она поспешила скрыть за гораздо более нейтральным замечанием: - Надо вставать… одеться. Кажется, здешнее солнце до меня даже сквозь тряпьё добралось: лицо, плечи и спину начинает жечь даже от дуновения горячего ветра. Сезон летнего сбрасывания шкурки объявляю открытым!
Не самую позитивную новость сопроводил ободряющий смешок: даже к подобным неприятностям Талья старалась относиться без уныния. Пустяки, как говорится! Покуда они оба живы и здоровы, за горизонт можно смотреть уверенно и с гордо поднятой головой…

***

На раскалённый песок благословенной прохладой опустился томный летний закат. Тени двух одиноких лошадей, несущих своих всадников, удлинились, превратив их в каких-то диковинных существ на высоченных тонких ногах. Грунт под копытами тоже менялся постепенно: песчинки становились всё более крупными и по мере выхода из пустынной местности начали перемежаться каменистыми участками. Тут и там возникали уже гораздо более живые, не иссушённые дотла, кустарники и даже островки редкой желтоватой травы. Природа вновь вступала в свои законные права на маршруте Атина и Таларвен. А вместе с нею - и цивилизация.
- Это облачное марево или… то же, о чём подумал и ты? - вдруг насторожилась девушка, сосредоточенно разглядывая призрачные тёмные клубы, появившиеся из-за горизонта.
Дымка тёплого воздуха вокруг странников оставалась густой и дрожащей - но всё-таки прозрачной, чего нельзя было сказать о чёрных тучках далеко впереди. По мере приближения к ним острый взор эльфийки различил рассеивание этой черноты снизу вверх, а также яркие сполохи у самой земли. Нет-нет. Всё-таки не тучки…
- …пожар.
Девушка скрипнула зубами, невольно воспроизведя перед внутренним взором навеки запечатлённые в памяти страшные пейзажи разорённого Вэйреста. Город в таком же неудержимом огне, леденящие кровь крики и смерть повсюду.
Что бы там ни произошло, будь предельно аккуратна. Твоё троллеподобие - вещь коварная…
Впереди находилось то самое поселение, куда и держали путь эльфы. Что же с ним стряслось и чьими проклятыми молитвами..?
- Есть только один способ всё прояснить. - Едва ль не ласковым движением поправив портупею на своём поясе, удерживающую тяжесть внушительного серебряного клинка, Талья обернулась на данмера с чуть встревоженным, но сосредоточенным и уверенным взглядом. - Готов?

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Нет, вы это всерьёз, господа? После того, как эффектно я дополнила и приумножила ваше световое шоу, сотворённое с этими несчастными?..
Холёные бретонские пальцы с длинным маникюром без труда дотянулись до верёвки, стянувшей запястья женщины за её спиной. Несколько секунд сосредоточения, аккуратно дозированные прикосновения к наспех сооружённым узлам - и вот по разорённой комнате потянулся едкий запах тлеющих ниток. В силу сложившихся вокруг обстоятельств внимания способный привлечь не больше колоска в стоге сена.
Брезгливо скинув с себя остатки пут, Сабина поднялась со стула, отряхнула платье и, не особо скрываясь, подошла к маленькому распахнутому оконцу. Отсюда, со второго этажа, открывался неплохой обзор на поселение. Точнее, то, что от него оставалось.
Кто же она теперь? Жертва, что в отчаянной попытке сохранить свою жизнь и достоинство перешла собственной игрой в сорвиголову всякие границы? Или же латентный охотник, для раскрытия истинного потенциала которого хватило одного-единственного серьёзного бедствия…
Давно уж стихли крики и звон клинков, выхваченных из ножен исключительно на эмоциях. Жара и усталость сыграла на руку Куриальту и его свежесколоченной “банде”, позволив избежать кары божьей на месте от рук захвативших эту деревеньку головорезов и добиться мало-мальски внятных переговоров. И как же это они все столкнулись лбами в одно время и в одном месте! Ирония шальной удачи, и в какую сторону её крутанёт в этот раз - можно было только гадать…
Впрочем, за последнюю пару дней леди Ретьен перебоялась всего и вся на несколько лет вперёд. Ныне же страха почему-то совсем не было.
- …говорю я тебе - важная птица это! Помнится мне, ещё год-другой назад он весь восточный Хаммерфелл в страхе держал. А неудачные периоды, сам понимаешь, у всякого ловца приключаются периодически, такова уж доля наша. Уверен - даже если босс его не примет сразу, то шанс проявить себя уж наверняка предоставит!
- Всё равно дело тёмное, ну! Ладно ещё, ну, ведьма этому Куриальту на потеху сдалась - ну а сосунок-то ему хвостатый на что?
- На портянки, чтоб ночью не мёрзнуть! - В голосе первого оппонента послышалось плохо скрываемое раздражение. - Меньше трынди под окнами, где боссы засели - целее будешь…
Бретонка не видела прошедших внизу по проулку разбойников, равно как и они её - а потому не смогла сдержать усмешки. Ведьма, она-то! Вот какие титулы с лёгкой руки можно заиметь от невежд, что даже простейший огненный шар уровня “ребёнок справится” воспринимают как дикое и страшное таинство…
Очередная задумка Куриальта сработала вновь - произведённый появлением их троицы в посёлке эффект превзошёл всякие ожидания. Риск оправдал себя, осталось только дождаться итога переговоров между лидером хорошо организованной группы… и воином, потерявшим многое - но только не репутацию в определённых кругах, грозную и мрачную, как ночь.
Знаете, как говорят в этих самых “определённых” кругах? Первые несколько лет ты работаешь на свой облик… и, если выживаешь, причём продуктивно - далее твой облик работает на тебя.
- Понял-понял, сейчас… буквально минуту, босс…
Молодой мужской голос прозвучал у самой двери, и судя по интонации - его обладатель спешил исполнить безмолвный приказ явно не равного себе по иерархии. Клацнул механизм замка - и спустя секунду через открывшийся проход в импровизированную камеру заключения Сабины ворвались отзвуки чужих голосов, скрежет перетаскиваемой мебели, возня и гам с нижнего этажа.
Женщина, успевшая приблизиться к выходу из комнаты, встретила Куриальта спокойным и горделивым взором снизу вверх:
- Я слышала чьи-то стоны в одной из соседних комнат. Если тебе удалось договориться с Амреном - а это так, в противном случае тебе бы явно не поспешили отворить эту дверь, - губы бретонки тронула тень улыбки, - можешь предложить его людям помощь “ведьмы”. Я немного понимаю в заклинаниях школы Восстановления… и уж точно не стану вредить нашим новым союзникам, мон ами.

***

- Твоим парням несвойственно поджигать деревни, м? - Талья сощурилась, провожая благородную птицу обеспокоенным взглядом. - Что бы там ни произошло накануне, надеяться на мирные посиделки не приходится. Если есть какие-то условные знаки “для своих”, которыми тебе наверняка придётся воспользоваться, - поделись со мной. Это знание может пригодиться.
Приготовления эльфийки ко встрече с неизвестностью заняли гораздо меньше времени: скинула капюшон - и была такова.
Буран предложил было своей всаднице размашистую рысь как альтернативу продолжению бесконечной скачки, но, быстро осознав отставание от “оппонента”, преисполнился гордости и на галоп. На одной лишь гордости, собственно, путь до поселения он и продолжил. Утомились боевые товарищи странников, чего уж скрывать. А вот хозяевам их право на усталость выдавать было ой как рановато…
- Постарайся на этот раз не поймать в себя… ничего, договорились?
Поравнявшись с данмером ненадолго, Таларвен нашла в себе энергию на искреннюю ободряющую улыбку и беззлобное подшучивание над, казалось бы, страшными вещами. На секунду-другую в её взгляд вернулась тревога, однако она поспешила скрыть её за небрежным дружеским жестом и, отсалютовав напарнику, чуть придержала своего коня - как и договорились.
- Бодрее галоп, Атин! С тобой мой меч и моя отвага!
Но всё равно береги себя по возможности. Пожалуйста.
Береги. Я постараюсь делать то же самое.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Буран был прекрасным компаньоном для Таларвен в странствиях, но непосредственно боевой подмоге она его не обучала: слишком уж трепетным он становился в час опасности, да и жалко ей было подставлять животину под удар, в конце концов. Посему она поспешила сойти на землю при первой же возможности, прежде чем скрестить свой клинок с оружием супостатов.
Отваги этой эльфийке действительно было не занимать! Отваги и ловкости, усиленной многими часами тренировок у профессионалов своего дела. Схватиться с мужланом на голову выше себя и вооружённым до зубов, но при этом выстоять? Неуместно будет говорить “легко”, но это было возможно. Не раз и не два.
По правде сказать, она никогда не вела счёт поверженным противникам. Всё, что было больше одного-двух, скупо называлось “действуем по ситуации” и не было достойно акцентирования особого внимания на себе.
И Талья действовала как могла. “Атас!” рявкать не пришлось: даже издали было кристально ясно, кто на чьей стороне…
- Прекрати! Прекрати это безумие немедленно! - прорезался сквозь вездесущую ругань и лязг оружия пронзительный женский крик. - Там моя… моя… Талья!!!
Узрев босмерку и убедившись в том, что ей не почудилось, Сабина (в чьей взбалмошной голове, кажется, наконец проснулся здравый смысл в дуэте с родительским инстинктом) выразила недвусмысленное несогласие с развернувшейся вокруг бойней и яростно забилась в крепкой хватке редгарда, выступая весомой помехой на пути к его вероятному, но весьма зыбкому триумфу. Ну а мотивацию Куриальта не отпускать её прямо сейчас либо прикончить на месте вполне себе можно было понять.
Однако пришлось.
Слишком близкое расстояние не позволило мужчине набрать замах для казни бессовестной “ведьмы”, а потому он вынужден был её отшвырнуть. Быстро и бесцеремонно, буквально в последний момент перед “свиданием” с безжалостным стальным помощником Тёмного легионера. Почуяв реальную угрозу своей жизни, исходящую как раз-таки от Куриальта, в решительную секунду леди Ретьен отставила всякие уговоры и физические попытки выкрутиться, а вместо этого в сердцах вдарила по своему пленителю огненным шаром. Вернее, попыталась.
Неплохое было решение… бы. Секунду-другую назад…
От сильного толчка бретонку крутануло на месте и, прежде чем отлететь назад и потерять равновесие окончательно, она не сумела сдержать уже сконцентрированную магическую мощь и выпустила её на свободу по неуправляемой траектории. Атину выдалось несколько секунд форы на проведение серии смелых выпадов и даже нанесение серьёзного ранения упрямому редгарду, прежде до его ушей долетел звук взрыва. А мгновение спустя - сдавленный стон, переросший в нечеловеческий вопль.
У всех меров хорошие голосовые связки, не правда ли..?
Огненный шар - на этот раз отнюдь не “детского” уровня, а внушительный даже по меркам привычных к пеклу данмеров - умудрился попасть не в кого иного, как в Таларвен. Ту бросило вперёд, только чудом не насадив животом на ощерившийся напротив вражеский меч - а после она, рухнув на землю и выронив свой клинок, заорала от боли.
Нет, не так. ЗАОРАЛА.
Резанула по ушным перепонкам всех собравшихся вокруг так, что некоторые аж дрогнули, позабыв про схватку. Её одежда на спине дымилась, а оголённая из-за убранных волос шея наглядно отобразила масштаб урона, едва ль не почернев от ожогов.
К сожалению одной стороны противостояния и радости другой, это не было пустой игрой на публику. Это было буквальное вышибание из строя Варети маленького, но сильного союзника, обезумевшего от боли и травм.
- Боги, нет… нет-нет-нет… детка!.. - При виде страшного зрелища, сотворённого её же руками, Сабина чуть не задохнулась от паники. - Да как же это… нет… я не хотела… я сейчас… сейчас!
Неслабо приложившись в падении головой о землю, бретонка между тем судорожно пыталась собрать себя в кучу, водрузиться обратно на ноги и поспешить на помощь к своей “детке”, не замечая более ничего кругом. Однако сильный и резкий голос впереди беспрекословно заставил… заметить.
Амрен. Именно с этим лидером местных головорезов сцепилась бравая босмерка минуту назад.
- Что тут у нас? Огненновласая уязвима к огню, как погляжу?
Бездонно-чёрные очи главаря обвели место битвы с жестокой насмешливостью, но и плохо скрываемой тоской. Его парни уже в явном меньшинстве, и шансы на победу тают с каждым вдохом. Куриальту тоже невесело: Тёмный серьёзно зацепил его, того и гляди прикончит. Уходить - так с фейерверками, а?
Клинок, уже занесённый было над головой беззащитной эльфийки, опустился плавно: у разбойника созрела идея зрелищнее. Для подстраховки отпнув меч Таларвен подальше от её ладони, редгард ринулся куда-то в сторону и уже через пару секунд вознёс над ней увесистую бытовую лампадку - на удивление сохранившуюся во всеобщем погроме, полную масла. И огня.
- Нет!!! Не смейте! - женщина застыла на полпути, оцепенев от ужаса. Медленно, как в дурном сне, подняла руки ладонями вперёд, показывая, что обезоружена - во всех смыслах. - Я… пожалуйста… постойте…
- А то что?
В голосе редгарда послышались стальные нотки. Пора было заканчивать с этим цирком, и поскорее, если он ещё надеется уйти отсюда живым!
Масло бултыхнулось внутри закопчённой ёмкости. Бретонка надрывно ахнула, с отчаянием понимая, что по-настоящему нужные в этой сложной ситуации слова не желают приходить на ум…
И тут затихшая Таларвен, при взгляде со стороны вроде как уже потерявшая сознание, приподняла голову, ища глазами Атина.
Несмотря ни на что, её раскосый взор остался ясен. И, лишь найдя призрачный контакт со взглядом тёмного эльфа, мигом переметнулся чуть в сторону - ниже и левее.
“Берегись! Подсечка сбоку!”
…она честно попыталась было выкрикнуть эти слова. И пусть не сумела - одной только перемены выражения лица хватило, чтобы предупредить мутсэру Варети как раз вовремя. Сберечь его от подлого и очень опасного удара фактически поверженного оппонента и позволить ему провести решающую контратаку.
Я ведь обещала тебя беречь, не так ли?
Порою немало сил и стойкости придаёт простое осознание того, что ты сдерживаешь данное прежде обещание, несмотря ни на какие сложности. Особенно если оно опирается не на красивые слова, а исключительно на твою же совесть.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Всё стихло.
Это была не размеренная тишина мирного летнего вечера, но и не зыбкий звуковой провал, что ощущает оглушённый человек. Нет, нечто среднее между первым и вторым: треск догорающих досок и хлама, стоны раненых и отрывистые фразы людей, поспешивших к ним на помощь, щёлканье и лязг расстёгиваемых доспехов, торопливые шаги тут и там. Отработанные до автоматизма и лишь поэтому точные действия смертельно уставших людей.
Те, кто утверждает, что вкус победы сладок, выигрывали разве что за карточной забавой в трактире. И то - не получив ни разу в зубы за излишне смелый куш.
- …я? Нет-нет, я в порядке… помогите лучше с девушкой. Сможете поднять её на руки? Да… отлично, я сейчас…
Было даже к лучшему, что Таларвен в конце концов потеряла сознание: исцеляющие заклинания, требующие непосредственного плотного соприкосновения ладоней лекаря с ранами, делали процесс крайне болезненным. А уж если принять во внимание бессовестно дрожащие руки родной тёти, которая никак не могла справиться с общим шоком от произошедшего и жалостью к своей девочке, так временное отсутствие всяческих ощущений и вовсе являлось спасением.
С ранеными бойцами из отряда Атина она, впрочем, держалась намного спокойнее и увереннее. Толика здорового цинизма в процессе помощи абсолютно незнакомым людям бывает абсолютно к месту - и тут леди Ретьен неожиданно показала себя с лучшей стороны. Под руку никому не лезла, нервным многословием не докучала. А после, когда на разорённое поселение опустилась долгожданная ночная прохлада, взяла на себя ответственную задачу по организации ужина. Для себя и чужаков, что волею судьбы на несколько кратких часов стали им с племянницей роднее всех на этой дикой и безжалостной земле.

***

Несколько часов прошло для Атина как в тумане. Изнурение не мешало ему передвигаться, помогать своим соратникам, отдавать приказы и, кажется, даже пытаться брать на себя тяжёлую работу (лопата… земля, факелы… похороны павших?). Однако всё ощущалось как в густом затемнённом облаке, из которого далеко не сразу его смогли вытянуть прикосновения чьих-то горячих пальцев.
Таларвен.
- Ты случайно… не в орочьей крепости вырос? - Уцепившись за кисть мужчины более надёжно, эльфийка тихонько пожала её. - Тогда откуда… откуда в тебе столько берсеркской ярости, мутсэра? Как бы то ни было - поздравляю… с победой.
Он обнаружил себя сидящим на стуле у окна в каком-то проходном помещении. Босмерка, уложенная рядом на длинный стол и раздетая по пояс, выглядела не лучшим образом, конечно… хоть и старалась держаться молодцом, едва завладев его вниманием. Её болезненная бледность составляла малоприятный дуэт с чуть воспалённой от солнечных ожогов кожей на лице и обнажённых плечах, а заботливо наложенный холодный компресс сокрыл почти всю спину - от нижних рёбер до самой шеи.
- Чувствуешь? Мясо жарится… и в этот раз - даже не моё. - Аккуратно подложив свободную руку себе под голову, Талья невольно прыснула от собственной беспардонной шутки, хоть и тут же скривилась. - Судя по запахам и звукам, которые периодически доносятся до меня… где-то неподалёку моя тётя взялась снабдить яствами всю твою ораву. Правда, я уже начинаю опасаться за вкус блюд… зальёт слезами всё напрочь, пересолит - ну куда ж сгодится, а?
И правда, где-то через стенку (в зале?) слышалась возня, разноголосые реплики, грохот деревянной посуды и надрывный женский плач. Леди Сабину, по-видимому, начал отпускать адреналин, однако бурный выход эмоций она удивительно ловко совмещала с активной поварской деятельностью. Тому ли ещё научишься, будучи матерью двоих детей: истерика истерикой, а ужин - по расписанию!
Резкий гулкий “бум”, а затем и злостный окрик заставил босмерку слегка дёрнуться от неожиданности.
- Ещё раз ко мне подойдёшь с попыткой “утешения” - надену вот эту кастрюлю тебе на голову, Богами клянусь! Позвольте же наконец женщине погоревать вволю, будьте людьми!
Понимающе вздохнув, Таларвен продолжила так же тихо - насколько пока хватало сил:
- Надо поесть. Сможешь отыскать для меня что-нибудь из одежды и помочь её натянуть? Это единственное… что беспокоит меня сейчас, а уж до еды-то доковылять я точно сумею. - Она мягко улыбнулась, не пытаясь скрыть за этим трогательно искренние нотки следующей фразы: - Ты спас мне жизнь, Атин. Это выше любых благодарностей и наград. Мне не свойственны красивые слова и поступки, но… я всегда буду помнить это. И ценить.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- То же, что и обычно. Будем решать вопросы по мере их поступления.
Полночь минула. Равно как и долгожданный разговор с подуспокоившейся Сабиной, воссоединение с неоднозначно испарившимся из гущи схватки каджитом-наёмником, добротный ужин и мирное времяпровождение за одним столом с людьми и мерами, ещё час-другой назад открыто глядящими в бездонные очи смерти.
Таларвен никогда не прятала глаза от своих собеседников, но сейчас отчего-то не смогла выдержать взор этих огней дольше нескольких секунд. Подперев голову кулаком, опустила взгляд и с усталым безразличием дёрнула плечом. Пытаясь тем самым убедить - прежде всего, саму себя - что вымоталась действительно сильно для чего бы то ни было.
Мне тоже хочется ошибиться, Атин. Не представляешь, как.
И, конечно, я ни за что не признаюсь тебе в этом.
Обе их миссии были исполнены. Враг повержен, леди спасена. И, увы, больше Талье было нечего предложить Тёмному легионеру. Ни единой проклятой идеи не приходило на ум, даже самой невероятной. Даже самого захудалого предлога для того, чтобы проехать вместе ещё хоть пару миль. Остаться рядом хоть на день-другой дольше… дозволенного.
- Я с ног валюсь уже, так что пойду. И тебе не помешало бы. Набирайся сил, Атин. - Поднимаясь из-за стола под рассеянным прицелом случайных взглядов воинов, она ограничилась лишь лёгким прикосновением к плечу данмера и нейтрально брошенной фразой: - Мирной тебе ночи.
А позже, когда весь дом погасил последние огни и забылся тяжёлым сном, тихо покинула выделенную им с тётей комнатушку и безошибочно пробралась к постели тёмного эльфа. Не особо скрываясь, но и не тревожа его до окончательного пробуждения - аккуратно разместилась под одеялом на краю и, невесомо коснувшись губами кончика его длинного уха (до чего удалось дотянуться), обняла его со спины и притихла наконец.
Ни слова, ни движения более: измученные тела требовали беспрекословного восстановления сил. Но несмотря на это, Талья смела надеяться, что так заснуть Атину будет гораздо легче.
Ты не один. Несмотря на все лишения и потери. И хоть я тоже по-своему чёрствый сухарик, так и не нашедший слов поддержки для тебя после тяжёлого боя… позволь мне просто побыть рядом.

***

Рассвет, едва коснувшийся разорённого поселения своими слабыми лучами, сулил благословенную облачную погоду. Однако на этом, не считая вчерашней победы, блага нового дня заканчивались: пробудился Атин в одиночестве. Бережно подоткнутое одеяло уж не хранило женского тепла, а в комнате Таларвен и леди Ретьен не осталось ни единой их личной вещи - если вообще хоть что-то из остатков их пожитков можно было бы оставить “на память”!
Да и на какую память, в конце концов…
В золе камина на первом этаже, впрочем, белыми хлопьями выделились клочки пергамента, исписанные чем-то, перечёркнутые до невозможности прочитать и наспех сожжённые. Она пыталась - по-честному пыталась найти нужные фразы перед расставанием, но так и не сумела. Куда только подевалась невозмутимая и рассудительная двадцативосьмилетняя наёмница с мечом наперевес? Растерялась, словно впервые влюбившаяся девчонка, или же приняла наиболее логичное, пускай и несколько жестокое, решение - обрубить всё одним махом?
- …полчаса тому назад на север втроём взяли, - только и пожал плечами Тулл. - Рыжая, конечно, сама не своя мне показалась, но очень уж просила тебя не тревожить. Ну так что же - ни распоряжений, ни резона удерживать эту сумасбродную компанию не было, поэтому… Боги с ними, а, командир? У нас и без того ещё дел по горло!
Хорошо бы и вправду Богам быть с ними. Впереди - продолжение непростого пути в Хай Рок, в заветный и такой далёкий Эвермор. Новые взлёты и падения, знакомства и повороты судьбы. Приведёт ли хоть один из них обратно, к мутсэре Варети? Хотелось бы верить… но верится с трудом. Только и остаётся, что держать лицо перед спутниками в побеге навстречу неизвестности. Вместе с тем убаюкивая где-то глубоко внутри тихо плачущее сердце.
Прощай и прости, Атин. Как взялся из ниоткуда этот огонёк, так и, едва согрев тебя, растворился в бескрайних песках. Пропал, как будто и не существовал вовсе.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Да не прозвучит это неуместно, но… М’Скар полагает, что госпоже Ретьен нехорошо.
- Ещё бы ей было хорошо! - беззлобно проворчала босмерка, чуть отстав от тёти и поравнявшись с хвостатым наёмником. - Что, предлагаешь обняться и поплакать теперь всем дружно? Тогда уж и для меня слова утешения найди, сладкоголосый - я тоже мужика лишилась, пусть и не так категорично…
- Нет-нет, не в смысле чувств, конечно… да и кто же вас, женщин, разберёт? Ей нездоровится - каджит ясно видит это, уж поверьте сыну караванной знахарки. И, увы, признаков привычного всем обитателям Хаммерфелла перегрева он вместе с тем разглядеть не может. Но, так или иначе… будет особенно бдителен, с вашего позволения.
Таларвен лишь хмыкнула, задумчиво оглядев изящную женскую фигуру, восседающую в седле впереди. Ну, измоталась после незапланированных забегов по пустошам, да и возраст уж неподходящий для подобных “авантюр”. Иного ожидать и не приходится! Ничего, эта бретонская леди хрупка только с виду, да и до Драгонстара осталось немного. Переведём дух в цивилизованной обстановке, пополним припасы - а там уж до Хай Рока рукой подать…
Правда ведь?

***

- Сабина! Да чтоб тебя, не было печали…
Осадив своего скакуна едва ль не оскорбительно резким движением, Талья спешно соскочила на землю и ринулась к тёте, что прямо с галопа (собранного - и на том спасибо) вдруг вывалилась из седла.
- Леди Ретьен?
- Сабина! Тётя! Жива?..
Слава Богам, не расшиблась. К тому моменту, как племянница на помощь подоспела, приподнялась, ошалело осматриваясь. Впервые за несколько часов очутившись с ней лицом к лицу, девушка невольно ощутила, как по затылку пробежала волна мороза: стойкая и пышущая здоровьем бретонка сейчас была белее снега.
- Что с тобой?
- Я… не знаю, детка. Просто в глазах помутилось, и…
Но Таларвен было недосуг выслушивать оправдательный лепет женщины, упрямо пытающейся сделать вид, будто ничего не случилось. Отпихнув любопытную морду лошади, что добросовестно остановилась после потери всадницы и подошла выяснить, что же тут стряслось, она скинула импровизированную накидку с головы Сабины, ослабила шнуровку её корсажа и торопливо расстегнула кружевной воротник, стараясь облегчить дыхание.
И застыла в растерянности, силой какого-то подсознательного страха отдёрнув ладонь от странного аксессуара на шее женщины, которого прежде никогда не видела среди её безделушек. Загадочно переливающегося неизвестным зачарованием в вечернем сумраке.
- Это ещё что такое..?
Короткое ожерелье из тёмного металла, плотно обхватывающее точёную шею (кажется, иноземцы за пределами Сиродиила называют подобные украшения чокерами). Искусно выделанное под имитацию змей, переплетённых меж собою в смертоносном клубке, танце бесконечности. Глаза змей - судя по цвету, крохотные рубины.
- Ма шери, ты только не волнуйся, - мягкость голоса бретонки была не в силах скрыть неконтролируемый душевный трепет. Талья издала глухой стон сквозь зубы: она слишком хорошо знала это самое тётино “не волнуйся”. - Эту безделушку я заприметила среди трофеев Куриальта и… не смогла воспротивиться соблазну. Он сам не ведал, что за диво, но по внешнему виду стоимость прикидывал немалую. Ожерелье так ладно подошло мне, что странности я заприметила далеко не сразу…
Как застегнулось оно - не вспомнила. Зато прекрасно запечатлела своё смятение при первой же попытке его снять наконец.
Неудачной, конечно.
- …а потом - мои магические ресурсы. Дорогая, я не понимала - искренне не понимала, откуда их у меня столько проявилось в том поселении, но так торопилась, так жаждала помочь тебе и бойцам мутсэры Варети! Размышлять над этим было решительно некогда. Однако теперь… я будто чувствую, что это ожерелье предоставило мне магию “в долг”. И ныне хочет вернуть его… с процентами.
Последнее слово женщина произнесла едва слышно, уронив камнем мрачного приговора в ветреную пустоту.
Таларвен невольно вздрогнула и, обшарив взглядом темнеющий горизонт, перевела его на спутника-каджита, что всё это время находился рядом и тихонько грел свои бархатистые уши на разговоре. Поморгала, словно бы через силу возвращаясь в реальность из дурного сна, однако ворчать не стала: не до того было.
- М’Скар наслышан об искусном, но очень коварном заклинании “Равновесия”, что ценой жизненной силы заклинателя дарует тому колдовскую мощь, - аккуратно высказал тот свои мысли вслух. - Если здесь и имеет место нечто подобное, то это однозначно извращённая магия. Страшная…
Не сводя тяжёлого взгляда с юного наёмника, Талья вдруг нервно усмехнулась: нагнетает обстановку, а у самого глаза так и загорелись. Приключения, тайны… да, она понимает. Как давно ты рвался прочь из опостылевшего родного каравана, парень? Ох и опасна же эта дорога, но как же она манит!
В каком-то смысле сейчас эльфийка была даже рада тому, что за ними увязался этот проныра. По крайней мере, ощущение обречённости ситуации и леденящей душу неизвестности чуточку заглушается, когда рядом с тобою находится кто-то, могущий прикрыть тебе спину в случае нужды.
В теории. А впрочем… пока достаточно было и этого.
И вновь - огромное количество вопросов без ответов, будь они неладны! В довесок к ним - полное непонимание принципа действия этой проклятой вещи (проверять его, конечно же, Таларвен своей неугомонной родственнице строго-настрого запретила). Несомненно было одно: чем быстрее они выйдут на знающих людей и отыщут способ снять этот нечестивый ошейник, тем лучше.
Деваться некуда: выдохнули, привели себя в порядок, насколько возможно - и вперёд, навстречу дорожному сумраку. До ночёвки ещё можно проехать добрую дюжину миль, и организовать её девушка была решительно настроена в придорожном трактире и никак иначе. Тем более - теперь.

***

- …с утра продолжайте путь в Драгонстар и ждите меня там. Найди алхимика, купи у него что получится для тёти - денег тебе из остатков пожитков Куриальта и его приспешников хватит с лихвой - но не высовывайся слишком! Понял?
- М’Скару не нужно объяснять, - неизменно вежливо, но всё же с нотой обиды ответствовал юный авантюрист. - Он родился и вырос в этих песках и прекрасно знает: это земля несравненных воинов, не признающих магию и ненавидящих её. Тем более - тёмную и непонятную. Хай Рок, да… он улавливает мысль эльфийки. Там будет наиболее безопасно начать… “исследование”.
Едва дёрнув уголками рта (это сейчас был её максимум для улыбки), Таларвен кивнула и легонько хлопнула каджита по плечу в знак благодарности. Сообразительный, даже слишком для своего возраста. И вместе с тем всё ещё достаточно желторот для того, чтобы не проворачивать никакой гадости в процессе.
Разумеется, доверять ему было не самой лучшей идеей, но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходилось. С каждым часом, с каждым ярдом дороги, оставленным позади, босмерка всё решительнее развеивала по ветру последние сомнения: она может сколь угодно хорохориться, но здесь, на чужой земле, ей страшно и одиноко даже рядом с родным человеком. Что бы ни случилось далее, она отчаянно нуждается в советах, поддержке и надёжном клинке того, на кого может положиться по-настоящему.
Она должна попытаться. Не задумываясь слишком долго над тем, что именно убедительнее всего приказывает ей на рассвете в одиночку ринуться по дороге на запад: здравый смысл, отчаяние или зов сердца.

***

Непогода застала её в пути, а когда она достигла Скавена, казалось, будто небеса в одночасье решили вылить на городскую землю всё, что предназначено было для всего Хаммерфелла на целый месяц вперёд. В такую бурю на улицах даже стражу выловить да расспросить было настоящим достижением, но эльфийка не сдавалась. Старательно напускала на себя благочестивый и несколько беззащитный вид (прекрасно срабатывающий на мужчин, прежде всего) и, торопливо благодаря очередного доброго человека, упорно миновала проулок за проулком, едва ли не силой уже таща за собой измученного коня.
Как говорят, язык до Маркарта доведёт, да? Ну, мне, конечно, не Маркарт сейчас нужен, но если его здесь не окажется, я… я не знаю, что сделаю с ним за то, что заставил меня совершить этот проклятый марафон под ливнем, Обливион его побери!
- Прикройте дверь, пожалуйста! И, ради всех Богов, снимите плащ и повесьте его вон там, а то я уже с ног сбился лужи за всеми вытирать… с вас же просто течёт, эй! Эй, девушка, что за манеры?!
Но Таларвен не слушала суетливого трактирщика: сразу же пустилась в глубь зала и уже спустя несколько секунд позволила себе выдохнуть с нескрываемым облегчением, узнав знакомый силуэт в полумраке.
Атин.
Наконец-то…
- Привет. Есть дело, – сходу выпалила она, стукнув ладонями о стол и опершись на них. И… стоило лишь заглянуть в алую бездну его раскосых глаз - вдруг замолкла в смятении, не имея ни малейшего понятия, с чего начать.
Попросить прощения? Сразу рассказать про проклятое ожерелье? Зайти с чего-либо совсем уж нейтрального? Нет, больше всего сейчас ей хотелось оказаться в его объятиях безо всяких слов. Хотя бы на минуту забыться в тепле его прикосновений и ощущении безопасности. Вновь почувствовать, что она не одинока в этом большом и таком негостеприимном мире.
Да, конечно. Если бы я только не была вымокшей насквозь, а оттого - мерзкой, как лягуха…
- Я… слушай, мне нужна помощь в непонятном и наверняка опасном деле, но… я вот всю дорогу держала в голове какие-то аргументы для твоего вовлечения, а сейчас - просто пустота вместо мыслей. В отличие от юного каджита, суление тебе золотых гор от тёткиного наследства, которое мы когда-нибудь получим - но это не точно - будет курам на смех. Да-да, я знаю… о Боги, о чём я только думала, срываясь сюда?
Смачно выругавшись, Таларвен хохотнула и ругнулась ещё раз, внезапно ощутив, как к горлу подкатывает ком от давящей безысходности. Нет, он не пойдёт с ней, конечно… но пусть даже и так - она имеет достаточно смелости полагать и надеяться, что всё это было не зря.
Пожалуйста. Только не отталкивай, мне и так хреновее некуда.
- С тётей случилась ещё одна беда - возможно, даже посерьёзнее первой, и мне сейчас до ужаса непросто. Атин, ты нужен мне. Единственный человек в радиусе сотен миль, которому я могу доверять. Откажешься - пойму. Предложить взамен мне нечего, так и знай. Кроме… кроме этого.
Талья даже не заметила, как опустилась на колени, дабы оказаться максимально близко к данмеру. Всё насущное осталось где-то в стороне, во “внешнем” мире, стоило только ей коснуться губами его губ в бережном и несколько робком поцелуе. Первом, ибо до этого, даже несмотря на их физическую близость, до поцелуев дело так и не доходило.
Загнанное сердце сжалось на миг в сладостной неге – лишь затем, чтобы тут же возобновить свой ход, выравнивая ритм и успокаиваясь наконец. Всё хорошо. Пусть и ненадолго.
Вот теперь точно. Всё это было не зря.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"