❝Командиры армии лет,
Мы теряли в бою день за днём.
А когда мы разжигали огонь,
Наш огонь тушили дождём.
Мы сидим у разбитых корыт
И гадаем на розе ветров.
А когда приходит время вставать,
Мы сидим… мы ждём!

Голос разума Микато. Именно так когда-то с лёгкой руки нарёк До’Смирру изрядно подвыпивший агент Талмора - и сейчас причин сомневаться в этом прозвище оставалось всё меньше. С каждой неделей, проведённой подле этого гордого эльфа, ей удавалось всё лучше балансировать его вспыльчивый нрав своей рассудительностью и неизменно холодным расчётом - и это играло лишь на руку им обоим. Особенно теперь, когда любые ставки грозят оказаться непосильно высокими.
- Про веру в успех скорее ты мне расскажи, - только и повела плечом разведчица. - Тут балом править будет Лорций, а я его, в отличие от тебя, один раз в жизни видела - на улице Имперского города, и то издалека и мельком. А прикажешь судить о его помыслах исключительно по моим знаниям, парням из Легиона и стойкости той босмерки, что не каждому воину присуща… скажу не таясь: устроить тебе засаду в сложившихся обстоятельствах - для него что с честью проститься.
А даже если и так: что остаётся отнимать у того, кто уже потерял всё, чем дорожил? Жизнь? Слишком прозаично и бессмысленно…
Разумеется, для Микато это была одна из тем, о которой они молчали, что называется, дуэтом: незачем тревожить рану, которая и без того вряд ли когда-либо уймётся и заживёт.
- Если я знаю тебя действительно хорошо, то осмелюсь полагать: не о том, кто ждёт тебя впереди, ты действительно тревожишься. А о тех, кто останется за спиной. - Бархатные пальцы подлезли под ладонь альтмера, чуть спугнув едва зримую дымку “Тишины”, которую он поддерживал в помещении, и оплели его точёное запястье доверительным жестом. - Лично я могу поручиться не менее чем за две дюжины здешних агентов. Да, это мало, однако большая часть их - сильные маги разных школ. Плюс, если всё провернём грамотно, на нашей стороне окажется фактор внезапности. У меня было достаточно времени на раздумья, так что позволь рассказать, как вижу дальнейшие события…
И вновь на помощь может прийти всемогущая Иллюзия, так почитаемая высокими эльфами. Плащи “Невидимости” укроют их побег (иначе уже назвать это нельзя…), а личины “Морока” потянут время на момент отсутствия. А дальше - дальше только ждать исхода. После переговоров выйти на спектральный контакт со “своими” в руинах и подать сигнал для нанесения удара - несложная задача для такого колдуна, как Микато. Если, конечно, во всю эту цепочку действий, вполне надёжную на вид, не впутается вдруг какой-нибудь роковой форс-мажор…
Почувствовав, как нарастил темп пульс собеседника, женщина спокойно взглянула ему в глаза и поставила весомую точку в своём монологе:
- Я сделаю всё, что смогу - ты и так прекрасно знаешь это. Но сейчас необходимо большее: верным твоим союзникам нужен ты, слышишь? Когда назову имена… поговори с ними лично, это не займёт много времени. Найди нужные слова, всели в них веру. Верни им истинного к’хара, лидера - того, за которым они шли в этот болотный край, несмотря ни на что, и готовы пойти ещё дальше, коль потребуется!
Звук оборвался, оставив после себя лишь эхо от холодных каменных стен. Только теперь, на выдохе, До’Смирра поймала себя на том, насколько непривычно и сильно повысила свой голос - почти до хрипа, впервые за долгие месяцы. А когтями непроизвольно вцепилась в руку альтмера, не сильно, конечно, но ощутимо.
Этой внезапной болью пробив его, казалось, до самой души. Растормошив её окончательно.
Отпустила, виновато сощурилась - точь-в-точь как домашняя кошка. И мурлыкнула, слегка гася напряжение и при этом вворачивая во весь этот непростой разговор ещё и неожиданный постскриптум:
- …а список доверенных лиц начну, пожалуй, с Фиарусо. Можешь не искать его в тюрьме: полностью выздоровевший и окрепший после неволи, сейчас он отсыпается и набирается сил в моих покоях.
…на пару шагов впереди, говорите? А как вам такой сюрприз, милорд? Женщины, что ещё тут скажешь!

***

- Септиний, значит… тоже красивое имя. Смею предположить, что младший. Любопытно вышло…
Эльфийка поморгала с непривычки от близости источника света, затем подняла глаза на Максимуса. Уголок её рта тронула тень улыбки: ну правда же, иногда даже смешно выходит. Смешно до иронии, за эти два года они столько тем успели обсудить, а о настолько “базовых” фактах из биографий друг друга доводится узнавать вот так - спонтанно, от третьих лиц!
Впрочем, ближе к делу, как всегда. Конечно, она всегда рада поделиться тем, что знает.
Даже если эта радость - быть полезной - стоит мучительных воспоминаний и фантомной боли, стиснувшей грудную клетку и отдавшейся в небольшом круглом шраме справа. Метка от копья упомянутой До’Смирры, некогда пробившего её насквозь.
- Как можно верить кошке, что гуляет сама по себе? Это не та персона, чьи намерения можно предугадать заранее. Да, я знакома с ней. Знакома ещё с самого Риверхолда, вождя которого на пику воздела именно она. Её поступки, как могу судить со своей стороны, фактически невозможно разделить на служение Талмору и служение Микато в частности, а некоторые из них… объяснить и вовсе невозможно.
В процессе “общения” с Микато и его окружением, знаешь ли, мне многое пришлось пережить… слишком многое.

***

…ну же, теряйся! Пожалуйста, забери меня во тьму снова, мы это делали уже столько раз! Я так хочу отдохнуть…
Но сознание упрямо оставалось с Элали, в этот раз отчего-то не желая её покидать. До уже почти отключившегося слуха донёсся как-то новый странный звук: треск, но не заклинания. Только когда чьи-то сильные руки опрокинули её на спину, пришло смутное понимание того, что это на ней разрывают остатки одежды.
Отбиваться не было ни сил, ни смысла, поэтому она попыталась хотя бы просто сфокусировать зрение. Обещая себе до последнего смотреть им в глаза, обжигать своим невозможным взглядом. Чтобы забыть не смогли и потом в кошмарах видели…
- Вы только поглядите! У нас, значит, нормальные девки закончились, а меня в известность чего не поставили? - послышался властный рык с нескрываемой нотой досады. - Так рисковать своим здоровьем ради новых ощущений от мешка с костями? У-у-у, ну что ж, каждый сам выбирает для себя верёвку, на которой повеситься…
В адрес До’Смирры ожидаемо выстрелила горсть колкостей и пожеланий убираться из застенка к скамповой бабушке, коль просто поглазеть пришла. На что агент лишь отмахнулась, привалившись к стене и преспокойно распивая захваченный с собой чай. Лучший способ вернуть мозги на место стае неуправляемых мужиков - бросить в них одну-единственную, но весьма интригующую фразу.
- Участников сего сраного хоровода я прекрасно запомнила, так что через пару дней, как у вас стручки усыхать начнут - чтоб ко мне за лечением в очередь не выстраивались, из принципа не приму!
Тут уж волей-неволей переглянешься с товарищами и отпрянешь от жертвы с такой охотой, будто чудом избежал укуса ядовитой змеи. А после - так же охотно примешь на свои длинные уши любую лапшу, которую уважаемый Талмором целитель набросает на них: про то, насколько эта несчастная хвора и какой огромный букет собрала, небось, со всего-то Имперского легиона. А если вдруг кого-то и пронесёт, так посмотрите на неё, не ровен час - копыта под кем-нибудь отбросит!
- …а тогда уж одной только объяснительной от Микато не отделается никто, - подвела итог предприимчивая разведчица и, весомо фыркнув, как ни в чём не бывало протянула ближайшему талморцу свою ополовиненную чашку: - Может, лучше чайку?
А дальше была тишина… кажется, все ушли. Спустя время Элали обнаружила себя в крайне непривычном и давно забытом положении: её перемещали куда-то, но не тащили - несли на руках.
До’Смирра..?
Та отнесла её в камеру, умыла, дала воды и - что только ею двигало в тот момент? - сняла с себя и предоставила ей свою собственную тунику взамен лохмотьев, не способных прикрыть уже ничего. Обе молчали: эльфийка заговорить пока не могла, каджитка - не считала нужным. Лишь застёгивая верхнюю жилетку прямо поверх белья на своём крепком бархатном теле и выдвигаясь на выход, разведчица прорычала себе под нос единственное слово:
- Ренриджи…

***

От этого не убежать. Даже теперь, в полной безопасности и рядом со всей душой любимым человеком, воспоминания никуда не девались. Они были с ней, порою пролетали через сознание леденящей волной за пару коротких секунд и оставались отзвуком мерзкой дрожи в какой-нибудь из конечностей.
Стоп.
Вот так.
Правая ладонь перехватила левую, быстро уняв тремор. Ничего, справимся и с этим, нужно лишь время. Ночные кошмары более не привечают её сон - ей нравится думать, что они опасаются Максимуса - значит, всё остальное также переживём.
Только не проси меня рассказывать то, о чём молчу. Быть может, когда-нибудь я смогу простить Микато. Но ты - нет.
- Она беспощадна с врагами и, исходя из обрывков информации, которые я успела уловить - невероятно умна и коварна. Но вместе с тем именно её хитрости я обязана сохранённой честью. Как женщина.
Тонкие пальцы рассеянно прошлись сквозь вновь зазолотившуюся волну эльфийских волос. По возвращении в Имперский город покупка краски в лавочке дамской красоты стала единственной просьбой со стороны Элали. Теперь, когда её шевелюра полностью лишилась пигмента, она могла без труда примерить на себя какой угодно облик. И спонтанно выбрала привычный: того, с которого всё и начиналось.
- Вот что. Предлагаю снять часть возникших вопросов немедленно, даром что ни в этом лагере, ни во Дворце спать по ночам не принято. Да и соглядатаев в это время суток внутри городских стен меньше повстречаем.
С этими словами босмерка уже бодро шуршала по ближайшим ящикам и сундукам в палатке. Вооружившись кинжалом и обувшись, она встряхнула и деловито осмотрела два тёмных плаща с капюшонами.
- Можешь считать это очередным ночным рандеву, Максимус. - Протянув ему плащ побольше, девушка не смогла скрыть тёплую улыбку в голосе: - А с учётом того, что мы снова возвращаемся в столицу, даю ответственное обещание по возможности больше нигде не застревать.

***

Всполошённый Рондил далеко не сразу сообразил, что происходит и куда его так ненавязчиво-активно зовут среди ночи, но видеть Элали был искренне рад в любых обстоятельствах. Причиной для столь беззаветных чувств было спасение ею жизни этого полукровки и освобождение его от рабских талморских оков. В недавнем прошлом, которое ныне казалось немыслимо далёким.
Сколько ему уже, получается? Четырнадцать? Наблюдая за тем, как ловко он управляется со стихийной магией и легко вскрывает механизмы тайников, даже не до конца ещё проснувшись, Элали поймала себя на том, что ей уже и не верится: вот этот ухоженный альтмер-метис, за несколько месяцев нормальной жизни так сильно раздавшийся в росте и превращающийся в складного и крепкого молодого человека, был когда-то тем самым перепуганным кутёнком, истощённым до состояния скелета и пытающимся стать ещё меньше и незаметнее от любого слова или взгляда…
Этой ночью в полузаброшенном подвале Башни, что привык к вековому сумраку, стало светло как днём. И причины на это стоили любого беспокойства! Дипломатические переписки с правителями разных уровней в Сиродииле и провинциях, а также с высшими чинами Талмора. Данные ключевых разведок в провинциях. С дюжину важных досье, большинство обладателей которых имело вес на политической арене Империи и по сей день. Сведения об агентах Талмора, расположении его штабов во всему Тамриэлю, информация по “Саммерсетским теням”...
- Везде обращения к Окато. Похоже, создателем этих “схронов” был он и только он.
- А ещё копал в сторону Доминиона сильнее, чем этот самый Доминион мог допустить…
“…и наверняка поплатился за это”, - не сказали вслух, но точно подумали все присутствующие, дополнив невольно высказанную вслух мысль мальчишки.
Попались в тайниках ещё и географические карты с малопонятными обозначениями. В целом, при умелой фильтрации полученной информации, из неё можно было почерпнуть действительно много полезного и на сегодняшний день, однако некоторую часть этого загадочного паззла можно было сложить только посредством каких-то особых знаний.
Вполне вероятно - переданных Верховным канцлером своему преемнику…
- …а здесь ворох рукописей, кажется, на бретике. Судя по датам - ежедневники, - прокомментировала Элали небрежное вручение охапки потрёпанных книжек в руки Рондила. - Отложи пока в сторону, разберёмся потом. Нужен переводчик, да и вряд ли там вообще что-то ценное…
Озадаченный парень, не получающий более просьб, устроился в стороне с новоприобретённым грузом, полистал его, изучая. Наконец остановился на одной из книг. Поначалу сбивчиво мурлыкал что-то себе под нос, но когда заинтригованность взяла верх, сам не заметил, как перешёл на тамриэлик:
- “…в меланхолию всё чаще. Порой снится теперь (когда могу заснуть, конечно) родной Ауридон в весеннем цвету - жаль, что так и не успел показать эту красоту Мику, и вряд ли уже успею. Между тем мы имеем второе пресечённое покушение за полгода, о котором он - ни сном ни духом, и пусть будет так. Его они не тронут: слишком большую и ценную работу проделали наставники к его двадцати годам, воспитав истинного сторонника своих идей и устоев. В погоне за извечными амбициями я не заметил, как потерял сына, а понял это слишком поздно. Однако я заплатил ценой жизни своей любимой жены за его рождение и сейчас, спустя столько лет, не могу допустить и мысли о том, чтобы подвергнуть риску и его. О будущем страшно и думать, хочется сжечь эти страницы сию минуту - но в то же время в глубине души надеюсь на то, что когда-то он… ты… найдёшь эти заметки. Мой гордый и такой взрослый Мик. Уповаю на то, что ты стал сильнее и мудрее своего старика, а открывшееся тебе в этих забытых дневниках не сломает твой мир, а поможет его созиданию…”
Полукровка осёкся и прервался, лишь сейчас осознав, что читает рукопись в полной тишине. А собравшиеся в пыльном подземелье этой ночью застыли как по мановению руки -  и теперь смотрят на него во все глаза.

***

- Кем бы он ни был и сколько бы зла ни сотворил - если кто и заслуживает чтения каждого этого журнала от корки до корки, то только он.
Эльфийка сложила руки на перила балкона на одном из средних ярусов Башни Белого Золота и устремила взгляд вдаль, где на восточном крае горизонта медленно занималась заря. Дочь неизвестных родителей, не имеющая ни кола ни двора - а с таким трепетом относится к взаимоотношениям лиц, связанных кровным родством. Каково это - искренне ценить то, чего отродясь была лишена, да ещё так, как многие семьянины не умеют?
Не этим ли объясняется её безумно-искренняя, а порою - просто пугающе жертвенная привязанность к тебе, Максимус?..
- У тебя есть ещё пара дней на принятие решения, и ты знаешь, что я поддержу любое. Но вместе с тем имей в виду: примешь вызов - отправлюсь с тобой.
Как бы ни было тяжело, я всё преодолею. Страх уже давно остался где-то позади, а для всего остального мне нужно немного: всего лишь твоя поддержка.
Как и тебе - моя.
- Прости, мой генерал, но на этот раз фразу, сказанную тобой в Анвиле в попытке насильно укрыть меня в безопасности - неудачной, как мы прекрасно помним, - говорю я: это не обсуждается.
Иди сюда.
Укрывшись в любимых объятиях от предрассветного холода, Элали уткнулась коловианцу в грудь и, закрыв глаза, тихонько улыбнулась. И пусть весь мир подождёт. Ибо покуда в нём существуют чувства, придающие немыслимые силы и смелость даже слабейшим из смертных, этот мир по-настоящему живёт.

Отредактировано Таларвен (2024-03-21 18:24:01)

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Сборы с обеих сторон были недолгими, но весьма насыщенными. И если в Имперском городе передача управленческих полномочий верному Нервару и подготовка к выезду переговорной группы происходила организованно и со знанием дела, то в лагере на южных рубежах Сиродиила обстановка царила гораздо более напряжённая и импровизированная. Пусть и не сразу, но До’Смирре всё же удалось убедить Микато, что рубить с плеча и заливать эти подземелья кровью ещё до переговоров - гиблая идея. У них нет ни ресурсов, ни выгодных позиций в руинах для полноценного боя. Плюс неизвестно ещё, что нарешается с Лорцием и нарешается ли вовсе.
- Скай'эл ещё варианты тебе сейчас ни казались жизнеспособными, прежде всего отсюда следует вывести именно тебя. Ключевую фигуру в этой партии. Посуди сам, сравни шансы на успех попытки потянуть время при помощи иллюзий и последующего отступления твоих людей с минимальным количеством схваток по пути… или же опрометчивого раскрытия всех карт перед Талмором здесь и сейчас!
Практично и, будем честны, весьма эгоистично - в истинном репертуаре высоких эльфов. Однако те, кто остался по-настоящему верен Микато, поймёт и поддержит этот план.
- Пойми и ты. У них самих при таком раскладе будет больше шансов выйти отсюда живыми, - подвела невесёлый итог разведчица, выкладывая перед альтмерами запасы ценных магических свитков для изучения. Так многое ещё предстояло сделать и решить! Что ж, подобные шаги навстречу судьбе всегда забирают себе неумолимую дань бессонными ночами, тяжёлыми раздумьями и увесистым комом потраченных нервов…

***

- Ранен!
- Да в смысле ранен?! Вот так, по касательной прошло! Ты уже каждую царапину, как барышня, учитываешь? - уязвлённо фыркнул молодой имперец товарищу-судье, но тут же выругался, едва успев увернуться от очередного выпада маленькой эльфийки. Группа разновозрастных легионеров, собравшаяся вокруг, загудела с одобрительными смешками: а не пальцем всё-таки делана эта бравая боевая единичка, хоть и ростом не вышла. Так держать!
Утро в лагере начинается рано. И в такие часы упускать бесценные возможности встряхнуть свои напрочь забывшие о нагрузках мышцы разминкой, стрельбой по мишеням или спаррингом было бы весьма неразумно.
Отскок, разворот, парирование. Попытка зайти сбоку - эх, нет, сорвалась. Против щита было бы ещё сложнее, так что для начала разбираемся с “облегчённым” вариантом противника. Да и, в конце концов, у кого из талморцев вы видели щиты?
- Вот теперь точно ранен! - невольно присвистнул кто-то за спиной, когда остриё безопасного тренировочного кинжала после серии обманных манёвров ловко скрылось в сочленении доспехов воина на уровне его бедра. - Ух, хорошо если не в артерию…
Элали отмолчалась, как всегда, лишь пот со лба смахнула. Нет, так её надолго не хватит. Кираса действительно прекрасная, но как закончат - нужно будет всё-таки пару элементов отстегнуть в угоду ловкости и запасу сил на теоретическую настоящую схватку, длительность которой попробуй предскажи…
Ну вот. Что и требовалось доказать: сбита с ног!
Обновка в пыли, волосы в песке, рука с зажатым в ладони оружием придавлена к земле тяжёлым солдатским сапогом. Чисто символически, конечно: здесь никто навредить ей не мог и не собирался. Даже в тех безобидных масштабах, которые у мужчин зовутся “жестами вежливости”.
- Обезоружена, сестрёнка, - беззлобно улыбнулся парень, подавая руку босмерке. - Изволь оставить кинжал на земле и проследовать с нами!
- Отчего же не “убита”?
- А вот! Настроение у меня сегодня больно доброе, к чему его омрачать каким-то там “убийством”… о, Виранус! Как оно, дружище? Доброе, или снова его в рот наоборот..?
Отряхиваясь и переводя дыхание, девушка поприветствовала взмахом руки нибенейца и кивнула ему в сторону той части лагеря, где сейчас находился Максимус. Отмечая про себя с нотой усмешки потрёпанный вид мужчины с явными следами ночных “жестов вежливости” от таких же отчаянных кутил, как он сам. Жалованье пошло в родное сердцу русло, а? Впрочем, не ей его осуждать: каждый выбирает по себе. А пока на такого соратника целиком и полностью полагается её избранник, уважать его будет и она.
Её противник в учебном бою тем временем предпринял ещё одну попытку блеснуть перед друзьями своим куражом: оказавшись за спиной уже прекратившей схватку эльфийки, грациозно так замахнулся мечом над её головой, красуясь…
Та дёрнулась, ощутив неладное. Вскинула голову.
И сумела остановить своё тело, безжалостно сработавшее на одних лишь рефлексах, только через две долгих секунды. В последнее мгновение удержавшись от сильного удара мужчине в кадык остриём, пусть даже деревянным.
Наблюдатели дружно охнули, а парень аж похолодел, едва не выронив оружие - не столько от молниеносной реакции Элали, сколько от того, что увидел в её взгляде в этот момент.
Пройди ты хоть тысячу битв, хоть всего одну - такой взгляд ни с чем уже не спутаешь. В настоящем бою это неудержимое чёрное пламя в глазах означает лишь одно: смерть.
Смерть того, кто осмелился в них взглянуть.
Не надо так со мной. Даже шутя.
Отступила на шаг, опустила и руку, и взгляд. И в полной тишине хрипло выдохнула лишь одно слово:
- Убит.

***

И вот он настал. День, которому вполне по силам разделить жизни всех участников переговоров на “до” и “после”, встретил их безветренной облачной погодой. Имперского генерала он застал за сборами в таверне Кропсфорда, ну а бывшего Верховного канцлера - уже в пути: Туманную Заводь тот покинул под покровом ночи. Всё шло гладко - пока что. Однако До’Смирра едва ль не физически ощущала тяжесть, что легла на сердце этого гордого эльфа по выезду из руин. Как бы ни заставила зачерстветь и озлобиться его жизнь сквозь все минувшие годы и невзгоды, душа его - она точно это знала - всё равно оставалась доброй.
Я с тобой. Пожалуйста, помни это, мой вождь, пусть я и никогда не говорила этого вслух.

***

Я с тобой. Чтобы ни случилось.
Они на месте. Дальше - пешими.
- С ними высокий эльф по имени Фиарусо. Бывший агент Доминиона, вёл подрывную деятельность против Талмора в Эльсвейре, за что позднее обрёл принудительное место жительства в камере через стену от моей. Прекрасно владеет магией Разрушения, - тихо констатировала увиденное издалека своим острым зрением Элали. Плавно переместив взор на грациозную фигуру каджитки и собирая все свои моральные силы на то, чтобы открыто взглянуть затем и на Микато.
Это оказалось даже сложнее, чем она представляла. Но, тем не менее, заставила себя. И тело, и душу будто бы невидимой холодной волной окатило, но больше эта гордая девушка не опускала ни взгляд, ни голову.
Нынче тут было не место ни каким бы то ни было упрёкам, ни бессмысленным доводам, ни прежним обидам. Достаточно было просто увидеть эту пару воссоединённой, в добром здравии и сильнее, чем прежде, всем бедам назло.
Восходящее солнце, едва пробивающее своим светом плотную завесу облаков, окрасило зеленеющую равнину в более светлые тона. Хвостатая разведчица подняла руку, приветствуя всех по ту сторону поля и подавая условный знак Виранусу. Пустая, открытая ладонь: “мы пришли с миром”. И в это же мгновение рука коловианца оказалась на краткий миг сжата тонкими заледеневшими пальцами - будто их обладательница стремилась получить через прикосновение хоть каплю его внутреннего огня. Обрести хоть немного его уверенности.
Или же… наоборот, поделиться своей?
Она всё ещё может остаться здесь: он поймёт. Но нет. Пронзительный взгляд очей-изумрудов и спокойный кивок: я в порядке.
Давай сделаем это - вместе.
Группы разделяло не менее двухсот шагов, стало быть - каждому участнику переговоров предстояло пройти сотню. До’Смирра и Фиарусо преодолели их довольно спокойно, равно как и Элали - внешне, по крайней мере.
Ибо позже она с искренним облегчением признается самой себе, что это была самая тяжёлая сотня шагов в её жизни.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Поля битвы меж тем различные бывают. И самые непростые бои вести возможно, не вынимая клинков из ножен. Не слыша ни предсмертных стонов товарищей, ни победных кличей - но побеждая самого себя. Опасения, намертво закрепившиеся установки и внутренние правила, что безнадёжно устарели. Кто скажет, что всё это ничтожно и уважения не стоит… тот, может быть, всё-таки достойный воин.
Воин - но, разумеется, ни в коем случае не лидер.
Обрисовывая сложившиеся с каждой из сторон обстоятельства, говорили прямо и без долгих вступлений, порою даже пугающе просто. Максимус по-другому не умел никогда. Микато - успел разучиться. У одного - условно целая Империя, разрываемая на кусочки не только по краям, но уже и изнутри. У второго - пускай и разномастный, но всё-таки прекрасно обученный боевой отряд, множество полезных связей по всей провинции и за её пределами, а в довесок - бесценные политические знания и умения, поддержка которых в нынешней ситуации оказалась бы более чем уместна. Как ни крути, а с расхожей фразой “кто на что учился” трудно спорить…
Мотивация До’Смирры была наглядно продемонстрирована ранее и в дополнительных комментариях не нуждалась - по крайней мере, пока. Что касается второго спутника Микато - его тоже выбрали для переговоров не зря и, конечно, остаться в стороне он также не пожелал.
- Не секрет, что Талмор… невзлюбил меня за независимую деятельность в Риммене. Относительно независимую, разумеется: его вождь твёрдо намерен присягнуть вам на верность, генерал, и приложить все усилия для выбивания остатков Доминиона со своей территории. Он - а, значит, и вся Анеквина.
Торговля нужна каджитам, равно как и Сиродиилу. А где же располагается удобнейший для Эльсвейра транспортный узел, если не в Бравиле? Немного грамотных контактов - и Риммен согласится даже на помощь в восстановлении графства (долгосрочные вложения в собственную прибыль никто не отменял, знаете ли!), но только когда в нём всё поутихнет. Материальная поддержка - да, но не боевая. Достаточно крови. Поднимать клинки на сородичей правители южных пустынь не станут.
Впрочем, не к месту было увлекаться измышлениями о столь зыбких перспективах: решать предстоит всё поэтапно. Сейчас он, Фиарусо, может пригодиться лишь своею смертоносной боевой магией - и он готов на это без тени сомнений.
Волей-неволей зашла речь о том, что “бывших” талморских агентов не бывает. А если и бывают, то сравнительно недолго. И хоть никогда не поздно доказать обратное, каждый участник переговоров отдавал себе объективный отчёт в том, насколько высокой может оказаться цена у этого перемирия. Доминиону оно не то что на хвост наступит - перебьёт его напрочь, ещё и подпалит для пущей острастки.
- Да будет так. Не мы первые, не мы последние, - прозвучал высокий, но мягкий и уверенный голос впервые за всё это время. Настала пора улыбнуться и Элали - как всегда, чуть заметно, перед тем как сделать пару шагов вперёд. - И у меня есть нечто, что поможет тебе убедиться в этом и развеять последние сомнения, Микато.
Миг - и тень улыбки бесследно сгинула, оставив без пояснения интригующее понятие “мы”. Терпение, милорд: всему своё время.
Факт личного обращения к альтмеру дался девушке на удивление легко, а мгновенный переход на “ты” мог, пожалуй, несколько удивить кого угодно, только не их двоих. Не станешь же, в конце концов, “выкать” мужчине, успевшему когда-то… насильно сделать тебя гораздо ближе к себе - в неочевидном смысле этого слова - чем даже самую старательную распутную девку…
Или, может, вспомним самый искренний переход на “ты” - при нашей первой встрече? Когда я, прикованная к склизкой стене столичной канализации и ещё не ведавшая, на что ты способен, без страха и упрёка послала тебя куда подальше?
Тихий выдох и открытый взгляд снизу вверх: осмелится ли ответить тем же?
- Возьми же. Их местонахождение - и не только - стало известно благодаря наводке До’Смирры. Наш переводчик не успел прочесть много, но, насколько я поняла, в этом дневнике - его последние записи.
Ещё одно простое действие, давшееся эльфийке так непросто. Аккуратно передав Микато ветхий журнал, она отступила - тихо, но чуть более споро, чем сделал бы это любой невовлечённый человек. Будто спеша поскорее вернуться под защиту Максимуса.
Дальше - сам. Вне всякого сомнения, он знает бретик и уж точно сумеет узнать знакомый почерк даже спустя десятки лет.
На настороженный взгляд каджитки - лёгкий кивок. Да, после такого удара поддержка ему более чем понадобится.
Бархатные пальцы разведчицы оплели локоть высокого эльфа. Со стороны казалось, что она просто взяла его под руку, но на деле же До’Смирра готова была в любой момент удержать его физически. Или же этим ненавязчивым отвлечением внимания направить эмоциональный взрыв на себя одну.
- Рук… если тебе нужно побыть одному - только шепни, - рыкнула она вполголоса.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Безмятежная, тихая земля этого простора, до которого ещё не добрались крестьяне и разметки частных посевов, неумолимо видоизменялась, полнясь жестокими ранами боя. Тут и там уже чернели остывающие кровавые лужи, в изумрудных объятиях травы навек затихали павшие Доминионские сторонники. Где-то почва была взрезана тлеющими рубцами - следом огненного заклятия, где-то - застыла острыми иглами ледяных полос.
Как раз на такую полосу и напоролась До’Смирра неудачно, уворачиваясь от очередной атаки и стремясь увеличить расстояние между собой и противником для более продуктивного манёвра. Во многом каджитские акробаты хороши, да только одно слабое место порой может всё-таки здорово попортить им жизнь. Взвыв от неожиданности и боли в босой ноге, она наугад перескочила на другую - но и теперь, не имея ни секунды даже на оценку окружения, ненароком сломала ещё несколько ледяных лезвий. Слава Богам, мозолистые ступни оказались прочнее и не пробились ими насквозь…
- Зисс-во… - только и прошипела она, отработанным до автоматизма жестом готовя востанавливающее заклинание в свободной ладони. Но позицию не сдала ни на дюйм. И пусть сегодня их фланги включали в себя лишь по одному бойцу, каждый боец в этом импровизированном строю, без лишней скромности, воистину ценился на вес золота!
Но вернёмся же к многострадальной земле, которая, знаете ли, и со своей стороны сюрпризов может немало преподнести. Особенно когда ты наловчилась взобраться на весьма удобную позицию для расстреливания супостатов, и процесс, в целом, пошёл весьма успешно…
Только вот не в ту сторону он свернул. Настолько бессовестное тактическое преимущество, увы, недолго остаётся безнаказанным - и вот ты, чудом увернувшись от первой попытки снятия с насиженного местечка, всё-таки слепнешь от страшного взрыва и, оказавшись полностью дезориентирована ударной волной, отправляешься в неуправляемый полёт в неизвестном направлении.
Только б окончательно не ослепнуть…
В конце концов, что может быть страшнее для лучника с орлиным взором?
Но нет, риск подобного увечья благополучно миновал Элали: огненный шар встретил на своём пути лишь холод камней, чуть прикрытый ковром из лишайника. Совсем рядом, но всё же не в упор. Только за счёт этого она осталась фактически невредима, не считая разве что опалённых бровей и ресниц, да ещё настолько чумазого внешнего вида, будто всю жизнь проникала в чужие дома через дымоходы, а не окна.
Всё-таки успев через силу открыть глаза ещё в падении, она смутно различила внизу россыпь небольших булыжников: обычно в таких местах нет-нет да и попадается выход полезных минералов на поверхность из тёмных глубин. При этом камешки эти были таких коварных форм и остроты, что даже при самом удачном падении на них с такого расстояния ранений не избежать, как ни группируйся. А при самом неудачном - даже думать не хочется!
Инстинкт самосохранения заставил зажмуриться, поэтому, встретив своей тушкой не острые безжалостные грани, а что-то гораздо более безопасное, эльфийка закоченела на минуту-другую. А после - рефлекторно забилась в руках Микато, стремясь освободиться от его хватки и прибавив ему тем самым ещё пару непрошеных ушибов. Как будто мало ему было собрать всей задней поверхностью тела эту проклятущую каменную россыпь…
В завершение сего сомнительного трюка приложив его плечом своего лука (на этот раз - точно совершенно нечаянно!), который умудрилась не выпустить из руки, она наконец ойкнула, выругалась и, осознав наконец, кто её поймал и уберёг от незавидной участи, живо отпрянула от альтмера. Будто пытаясь судорожно скрыться от весьма заслуженного возмездия.
- Не дождёшься, - на автоматизме выдохнула в ответ и, помотав головой, воззрилась на него с уже весьма, весьма смешанными чувствами. - То есть… я хотела сказать… спасибо.
Ты спас мне жизнь? После всего, что было…
Ты спас…
Боги, да знает ли в этой жизни вообще хоть кто-нибудь, как на такое здраво среагировать?!
- Попробуй встать. Без тебя придётся тяжко. Давай же…
Нашлась всё-таки. Или хотя бы попыталась. Поднявшись на ноги первая, подала Микато руку, готовая с усилием сработать как противовес для подмоги. Этим простым - и таким сложным - движением стирая ещё один слой ненависти, что скопилась на сердце за долгие месяцы.
И весьма своевременно, к слову! Ибо врагу было не с руки любоваться занятной сценой: несколько мгновений - и пришлось обоим защищаться от очередного огненного буйства, кто как умел. Несмотря на изначальное внушительное преимущество, ныне бравые соратники Доминиона остались в меньшинстве. И, перейдя в отступление… перегруппировывались?
Вопреки расхожему мнению, даже самые независимые агенты Талмора в случае крайней необходимости умеют действовать сообща, да так при этом складывать свои таланты, что оппонентам приходится ой как непросто. Взять хоть вот эту остроухую пару, что ещё весьма уверенно держалась на ногах: у одного - тот самый смертоносный посох огненных шаров, у второго - недюжинные способности в защитных чарах. Изнутри рвётся страшная стихия, снаружи - ни одна атака, даже физическая, не достигнет цели. В этом всех уверило пронзительное проклятие босмерки, когда её верная стрела ударилась о магический барьер и, отскочив, бесполезной палочкой упала на землю.
- Продолжай! Я так долго могу! - уже в сердцах рявкнула она, предугадав траекторию следующего залпа и без труда отпрыгнув от него: на твёрдой земле маневрировать было в разы легче.
- Он тоже, - хрипло выдохнул Фиарусо, стряхивая со своего клинка какие-то жуткие кровавые ошмётки. - Если у них есть… заряженные камни душ, то эта игра может затян… ох, Обливион побери!
Целиться в такую манящую в лучших традициях занозы в заднице, но при этом такую увёртливую цель - совершенно непродуктивно, не правда ли? Не лучше ли попробовать сладить с мишенью, в которую не попасть надо постараться?
- Генерал, осторожно!
Попасть в передние ноги, спровоцировать на свечу, завал… ах, знаете, какими хрупкими бывают даже самые крепкие воины, если их с размаху подминает под себя существо весом в добрых полторы тысячи фунтов?
Огненная глыба ударилась в мерцающую полупрозрачную стену буквально в нескольких дюймах от морды Ворона и, вспыхнув, погасла. Стена со звоном рассыпалась на осколки и тоже сгинула в небытие, не зацепив никого. Что ж, и без этого обоим имперцам сегодня уже боевых росчерков доставало в избытке, несмотря на весь их опыт.
Фиарусо успел выставить защиту… на сей раз.
Стена в одну сторону. Не круг, не шар. И у них ведь тоже!
- Разрешите… я попробую, - прозвучал рядом глухой рык.
До’Смирра перехватила свой клинок привычным жестом, готовая сорваться вперёд - возможно, прямиком навстречу гибели. Кружить и маневрировать, через “невозможно” выискать у врага слабое место хоть на несколько ничтожных секунд, перевернуть этим ход боя - или хотя бы отвлечь его внимание на ближнюю атаку. Нездоровый задор каджитки поумерился, сменившись какой-то странной безучастностью касательно своего собственного риска. Максимус видел подобные настроения у своих соратников не раз: у тех, кто лишился семьи и дома, для кого идеи Легиона стали единственным смыслом жизни, а боевые товарищи - братьями не только по оружию.
Здесь, на этом поле, каждому из них было что терять. Кроме неё. Даже дорога к матери - и та заказана: чем дальше та будет от предательницы Талмора, тем безопаснее для неё.
Не страшно. Чуть тревожно за маму… и ещё за Микато. И только.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

Последние действия Микато и его приближение к себе До’Смирра встретила с совершенно неожиданной агрессией. Без угрозы оружием, конечно - но, подобно обыкновенной кошке, бессильно рявкнула и зашипела, оскалившись. Очевидно, разозлившись тем, что тот не позволил ей покончить с оставшимся врагом самостоятельно.
И ярость эта была обусловлена явно не какой-то внутренней статистикой убийств или желанием что-либо продемонстрировать… но чем же?
Объяснения пришлось отложить на неопределённый срок: уловив на периферии зрения довольно быстрое перемещение, каджитка мигом сменила устрашающие звуки на расчётливую и ясную команду:
- Стой! Элали! Есть вариант лучше.
Гораздо лучше, чем нестись к объекту своего вожделения сломя голову и отдавать свои последние трусы ему на перевязку, а?
Быстро, коротко и не терпя возражений - прозвучало направление, в котором они оставили своих лошадей, масть её мерина, описание поклажи с препаратами и всем необходимым для лекаря. И эльфийка направилась прочь, не чуя ног под собой - лишь затем, чтобы уже через пару минут вернуться обратно. Она объективно была быстрее всех собравшихся здесь, а предаваться холодящему кровь чувству дежавю от подобной недавней гонки не было причины: некому здесь уже было наносить ей какой-либо урон. Фиарусо позаботился об этом, в минуту долгожданного затишья взяв на себя не самую благородную, но всё-таки необходимую миссию по добиванию раненых талморцев.
- Порядок. Оправься лучше сам, - уже тихо и с невольной ноткой теплоты произнесла разведчица, перехватив руку альтмера и осторожно оперевшись на неё. Приподнялась через силу, но тщательно усмиряя внешние проявления своих собственных неудобств: долг целителя - превыше всего, и сейчас ей нужен был приемлемый обзор на остальных раненых.
Беглого, но опытного взгляда хватило на однозначное определение того, где ждать не стоило даже пару минут.
- Вир! Развернись ко мне, насколько сможешь. Ещё… так, аджо. Убери руку от раны. Через “не могу”, я знаю, что говорю! Всё, не дёргайся… дайте Боги меткости…
“Дальнебойные” заклинания, пусть даже восстанавливающие, никогда не были её любимыми, но сейчас выбирать не приходилось. Из кончиков острых когтей сплелись дрожащие сияющие нити, направленные прямиком в торс неунывающего легионера. Не перекроет кровотечение, так хотя бы замедлит его до прибытия более привычной подмоги. А потом как заживём, да как заработаем по специальности…

***

- Не успел меня потерять? Слушай, тут… тут за мной хвост увязался, команды “фу” не знает, ума не приложу, что с ним делать…
Словам девушки, что искренне старалась звучать спокойно и уверенно, завторило любящее гуканье. Ворон деловито обнюхал хозяина, ткнулся ему в руку своим бархатным носом и томно выдохнул, будто бы извиняясь за то, что умудрился его уронить. Элали меж тем вполне уже умело воспользовалась комплектом, любезно предоставленным каджиткой: аккуратно промокнув затылок и шею коловианца от крови, смочила отрез ткани зельем и, приложив его к ране с лёгким нажимом, придержала его на некоторое время, наблюдая за эффективностью действия.
- Осилишь ещё вот это? - свободной рукой вложив в ладонь Максимуса откупоренный бутылёк, она всё же подхватила его снизу, подстраховывая. - Если не уверен, ждём заклинания До’Смирры. Уж очень трепетно она относится к расходованию своей продукции.
Покосившись на упомянутую персону, эльфийка не сдержала усталой улыбки: та уже вовсю колдовала над Виранусом, но всё-таки успела поймать мимолётный взгляд и, будто догадавшись, о чём идёт речь, кивнула и беззлобно погрозила паре кулаком. Давайте, мол, поуважительнее к плодам моих стараний! Полезет обратно - я ж целитель простой, я и через другое место назначить лечение могу…
- Мы справились, Максимус. Ни одной потери. Благодаря тебе…
Хорошо. Не совсем так.
- …ну, в большей степени, конечно.
Улучив момент, босмерка тихонько склонила голову к плечу любимого человека, пытаясь ободрить его хотя бы таким незамысловатым жестом. После бегового марш-броска на пределе сил и отсутствия возможности хотя бы отшагаться она дышала сейчас как прохудившиеся кузнечные меха, да и выглядела по части копоти примерно так же. Но ни физическая измотанность, ни выскальзывание из близких объятий смерти буквально несколько минут назад не могли унять того огня, что был внутри всегда, а в такие моменты усиливался троекратно. И выдавал себя необъяснимым, но так ясно ощутимым теплом, когда Элали находилась рядом с Максимусом. Или хотя бы просто смотрела на него.

***

- Я хотела убить его сама. Азирр Траджиджазери. Вот и всё.
Но нет. Этого объяснения недостаточно для той совершенно нетипичной для разведчицы вспышки, которую она позволила себе, тем более против Микато. Отработанными до автоматизма движениями закрепляя повязку на торсе нибенейца, До’Смирра примолкла ненадолго, собираясь с мыслями, и наконец тихо произнесла:
- Ты слышал их восклики перед боем и наверняка сохранил у себя в памяти какую-нибудь колкую метафору наподобие “имперской псины”. А про облезлых кошек, поголовно подлежащих утоплению, ничего не уловил? А я вот успела…
Вот так, носите с удовольствием. Остаётся только чуть ослабить пояс и застегнуть его обратно…
“...а ей же ясно намекали - увеличь дозу для себя, чего мучаться? Несчастный случай, только и всего! И посмотрите теперь, до чего эта тварь хвостатая докатилась!”
- Этот… агент, оставшийся напоследок… был основным двигателем идеи о том, что “милость” Талмора по отношению к До’Смирре должна быть оправдана с лихвой. Она была в плену и просто сильно хотела жить, но ни о чём, ни о чём подобном не просила. А потому должна была стать хорошим, прекрасным, идеальным агентом, не отвлекающимся ни на что “постороннее”. Не способным на это.
Вскинув голову, каджитка открыто взглянула на высокого эльфа, даже не заметив, как стала говорить о себе на эльсвейрский манер - в третьем лице. В её глазах-сапфирах затруднительно было прочесть что-либо - эмоции выдавал лишь предательски дрогнувший голос.
- Знаешь ведь популярную в некоторых провинциях практику - заставлять смертников самостоятельно плести себе верёвочный узел для повешения? До’Смирра… да, она сама подготовила всё необходимое и временно ввела себя в надёжный, беспробудный сон. А потом… её стерилизовали.
Звенящую тишину нарушил щелчок пряжки. Кивнув Виранусу, каджитка тихонько похлопала его по плечу - будешь жить, мол! - и не без усилий поднялась на ноги, дабы направиться к Максимусу и проверить и его состояние.
- Надеюсь, что теперь моё чрезмерное проявление досады “на ровном месте” простительно. А вообще судьба - штука неоднозначная, правда, Микато? Вот так всю жизнь высматриваешь чудовище у себя в чулане, а оно - раз! - и оказывается, что всё это время спокойно жило под твоей кроватью…

***

- Не хочется никого особо тревожить… но к нам приближается ещё один визитёр!
Учитывая состояние своих союзников, Фиарусо безмолвно вызвался разведать обстановку и выступил вперёд, навстречу одинокому всаднику. При более тщательном рассмотрении выявилось, что это не взрослый эльф - альтмер-подросток, загнавший такого же юного жеребчика до пены на шее и ногах. В прожжённом талморском одеянии, без седла, а судя по посадке - удерживающийся верхом уже на одном только честном слове.
- Свой! Это Тандил, подмастерье кузнеца из руин. Боги, парень, тебя будто из самого Обливиона принесло…
Везде они есть, не правда ли? Что в лесных деревнях, что в айлейдских подземельях, что вот так, откуда ни возьмись - но приносит ветер ничем не примечательных мальчишек, у которых вся жизнь ещё впереди. В повседневной жизни почти не заметных, однако в подобные моменты как-то умудряющихся попасть точно в эпицентр событий, славных или не очень.
Поворот в поле, тряский переход из галопа в рысь - и тут уже сил удержаться на лошади просто не хватило. Скатился нежданный вестник в высокую траву да там и затих. Благо, Фиарусо был уже поблизости и вовремя подоспел на помощь. Осмотрев бедолагу, подал сигнал Микато: цел! Воды бы только - в себя привести да вернуть способность разговаривать после долгой скачки. Какие бы ни были новости оттуда, выслушать их стоило от и до - и как можно скорее.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"