- …мать, осторожно! - наконец выдохнул коренастый норд после череды убойных выражений, наблюдая за отважной покорительницей каменных стен снизу. - Полегче там с такими трюками! Шею свернёшь - мне потом генерал натянет глаз на ж…
Горсть увесистых обломков рухнула на нижний ярус форта, подняв тучку пыли и заглушив грохотом завершение простецкой фразы из уст повидавшего многое вояки. Нащупав ногой более надёжный выступ, Элали перенесла вес на него и перехватилась рукой ещё немного выше. Подумаешь - потеряла опору на пару секунд, не сорвалась же! Кто, кроме меня, может протянуть крепления на эту разрушенную кручу, чтобы у вас появился сносный пункт для дозора?
Далеко внизу вовсю кипела жизнь. Давно это гиблое место, крепость Вариела, не видело настолько бурной деятельности в своих стенах! Интересно, почему вообще когда-то пришлось оставить и забросить твердыню, находящуюся в двух шагах от Бравила, реки и крупного проездного тракта? Обнаружилась здесь и старенькая, но функциональная пристань, и удобные пути подхода, и даже кладбище. Правда, в стылых подземельях воины Легиона наткнулись на остатки деятельности бывших “хозяев” форта и их чудовищных экспериментов в попытках обмануть смерть… но, скажите же на милость, когда подобное останавливало эти бравых ребят?
Исследование интерьеров и окружения, а затем оперативное размещение необходимой инфраструктуры для гарнизона занимало от силы несколько часов. Опыт и выучка были в этом деле главными помощниками для каждого причастного. Вот и эльфийка нашла чем занять себя с пользой для соратников.
- Славатехосподи! Ну? Не томи! Видно оттуда что-нибудь толковое?
Верхний уступ наконец покорился девушке. Подтянувшись в последний раз и разместившись на наивысшей точке форта, та скинула с плеча хитро перевязанную бечёвку и оглядела окрестности. Намеревалась бегло, но… Боги, как тут можно не замереть на минуту-другую, когда от открывшихся взору просторов захватывает дух?
Однако как бы ни был прекрасен Верхний Нибен на закате, сейчас не время для поэтических измышлений. Включаем безучастного аргонианского барда - и только сухими фактами:
- Отличный обзор на водоём, подъём к тракту. Поблизости всё чисто. Бравил будет виден только в ясную погоду, как сейчас. Бурной деятельности на стенах не наблюдаю, но могу различить шевеление на шлюзовой башне при замке.
- А что за дым из-за деревьев? Там, где самый крупный чёрный столб?
- Отсюда полностью не видно, но насколько могу судить… - босмерка осеклась, невольно похолодев внутри, - …горит часовня.
Часовня! Физическое средоточие света в нынешние смутные времена, на которое пару десятков лет назад, во времена Кризиса Обливиона, не смели покушаться даже дэйдра!

***

К счастью, горела не часовня. К несчастью же всех, кто находился на расстоянии до полумили от эпицентра действа, запахов ладана здесь явно недоставало.
- Мастер Эндаран! Мастер!
С прибытием в Бравил талморского отряда жутковатое затишье кануло в Лету, сменившись резкими окриками и грохотом расчищаемых обгорелых развалин. Но не хаотичным: когда за дело берутся альтмеры, горе тем, кто пытается внести в процесс хоть сколько-нибудь суеты! Вот и сейчас, давящийся дымом, но спешащий с докладом подчинённый беспрекословно остановился под одним только взглядом пронзительных лазурных глаз.
- Северные улицы очищены. Возникли… незначительные затруднения с подходом к мосту при замке, но их быстро локализовали. Каналы обработаны частично, работы продолжаются. Опоры мостов…
- Это подождёт. Колодцы?
- Уцелел только один. И в том вода имеет крайне сомнительный запах. С учётом того, что здесь это может быть её обычным состоянием, тестируем.
- Надеюсь, тебе хватило ума не тратить алхимические ресурсы на это. Напоите какого-нибудь босмера и подождите полчаса. - Не в силах больше вдыхать едкую гарь и вонь палёной шерсти, статный эмиссар поднял и плотно запахнул воротник своего плаща, соорудив подобие маски. - Принято. Я хочу видеть главного заведующего всей разведённой здесь богадельней через три минуты вот на этом месте. Желательно - с уже подготовленным отчётом о том, каким именно образом он умудрился провалить захват даже такой дыры и что полезного нынче может предложить мне. Если может в принципе, разумеется.
Шипованный каблук глубоко вцепился во влажную землю, проборонив в ней поперечную полосу. Отступив на шаг, Эндаран кивнул на неё и флегматично повернулся к часовне, показывая тем самым, что разговор окончен. Подле неё, на кладбище, высилась и полыхала адским огнём страшная гора трупов, собранных по всему городу.
- Мастер… не будет ли удобнее вам самому пройти в штаб эльсвейрского вождя? Запахи здесь, право же…
- Не будет, разумеется. - Талморский командир поднял бровь с тенью насмешки над таким глупым уточнением. - Неужто он до сих пор ещё вождь? Занятно… а у вождя есть имя?
Собеседник стушевался за неимением ответа на вопрос - и незамедлительно получил дополнительную мотивацию от своего лорда. Неизменно мягкую - пока что:
- Замечательно. Так многое ещё предстоит сделать и узнать, да? Две с половиной минуты, Вирион. Тебе лучше поторопиться.
Проводив снисходительным взглядом из-за плеча своего помощника, поспешившего наконец ретироваться, альтмер перевёл взор на весьма странное зрелище чуть поодаль: небольшой деревянный сундук, наполненный разнообразными личными вещами - по-видимому, сорванных с покойников. И миловидную юную эльфийку в лёгком талморском одеянии, преспокойно расположившуюся на одном из надгробий и рассматривающую трофеи. Поймав взор своего покровителя, она улыбнулась и продемонстрировала ему изящный браслет, украшенный мелкими аметистами, на своём точёном мраморном запястье.
- Хорошо подчёркивает цвет твоих глаз. Нравится? Бери.
Такая чистая и безмятежная, что кажется - не место ей здесь, среди углей и смертей. Цветёт и пахнет, не задыхаясь от убийственных ароматов разрушения: дышать ей незачем. И  нежно-фиалковые глаза чисты, не слезятся от вездесущего дыма…
Ещё фиалковые, но уже немного - с демоническим розоватым отсветом.
- Сможешь остаться на диете ещё пару дней, родная? Я помню, что обещал тебе на следующий ужин крепкого и сильного человека, но сейчас хочу поставить твои таланты во главу угла. Опыт подсказывает, что очень скоро стоит нам ждать гостей. И тогда… хм, пожалуй, тебе даже будет из кого выбрать.

***

- Мара помилосердствуй… да как у них вообще рука поднялась…
Решив дать выход своему возмущению более привычным образом, легионер-северянин в сердцах впечатал кулак в стену форта.
- Сторм! Готово. - Подняв бечёвку, Элали с силой дёрнула её пару раз, показывая, что надёжно закрепила на самой вершине развалин. - Бросаю, потом спущусь - и проверишь сам. Ловишь?
Молча кивнув, мужчина принял импровизированную лестницу. Полегче, приятель, в самом-то деле. Возможностей подраться тебе в ближайшем будущем представится немало. А крепости и без того за долгие годы досталось…
- Ну? - уже из любопытства не выдержал он через полминуты, поняв, что босмерка почему-то слезать вниз не сильно спешит. - Эй! Что-то ещё интересное, или просто на закат засмотрелась?
Напряжённо присматривающаяся девушка наконец распахнула глаза широко: нет, ей всё-таки не причудился мираж в солнечном мареве! Далеко с юга, на безопасном расстоянии от стен несчастного города, в верхнюю часть Нибена вошёл корабль внушительных размеров. И судя по тому, как уверенно он повернул паруса и взял курс к северо-западу, целью его экипажа вовсе не являлось пройти мимо их укрепления и отправиться восвояси!

***

- …да у вас уже, как погляжу, это не временное пристанище, а без малого дом родной… ишь ты, - ухмыльнулась каджитка, поворачивая увеличительную призму в мореходской трубе так и эдак. - Укрепления какие-то дополнительные выстраивают, что ли? Похоже на то… так, а там, кажется, импровизированную кузницу сооружают…
В это время пара ребят из команды Микато где-то за спиной бурно обсуждала подход к останкам пристани у форта Вариелы: не сгодится ли она только для крохотных рыбацких лодочек? Не сядут ли на мель? Постепенно разговор перетёк в более мирное русло: стали соглашаться с тем, что по прибытии хорошо бы поскорее найти там походную кухню. По возможности поможешь своим будущим товарищам, глядишь - и лёд между вами чуть подтает, и кусок пожирнее удастся ухватить. Да и вообще, как говорится - поближе к кухне, подальше от командира…
При одном только упоминании еды До’Смирре опять поплохело. Проклятая морская болезнь! Идут всего ничего, а её несгибаемый организм так и просится рыбок кормить с палубы, просто невыносимо. Хоть сама уже туда прыгай, лишь бы стало полегче. Кто вообще выдумал эту чушь, будто бы моряк-каджит обязательно должен иметься на каждом судне и тем самым приносить товарищам удачу?!
Уединившись под ступенями подъёма к рулевому колесу, женщина неуловимым движением выудила из-за пазухи вожделенный мешочек, отсыпала несколько крупных гранул в ладонь. Сладостный миг - и вот он, чуть пощипывающий холодок на языке и приятная лёгкость где-то в висках. В этот раз продержалась достаточно долго, но - Обливион подери, это единственное, благодаря чему она до сих пор оставалась на ногах и была в более или менее боеспособном состоянии! Подкоси всё это дерьмо её с концами - кто вообще будет тратить время на неё, выхаживать? Микато? Ха!
Аж захотелось сделать что-нибудь особенно безобразное, открыто фыркнуть на весь экипаж: да, справляюсь как могу! Благо, природа подарила крепкий иммунитет к этому снадобью, так что вы так ничего и не заметили до сих пор. И что же мне сделаете? Выбросите за борт, а?
- …елась?
- М? Зисс! - Подскочив от неожиданности, каджитка смачно впечаталась макушкой в ступеньку, выругалась ещё раз и вылезла из-под лестницы как ни в чём не бывало. - Что, уже прибыли?
- Почти. Ты не перегрелась, говорю? Бормочешь что-то, слов не разобрать… команды “по местам” как будто бы и не слыхала, да?
Яростно замотав головой, разведчица беззлобно пихнула недоумевающего альтмерского чародея и поспешила было в сторону носа корабля. Через миг застопорилась, по-честному пытаясь воспроизвести в памяти определение своего “места” на этой посудине, развернулась и шустро направилась к капитанскому мостику.
Не дождётесь! Встречаем имперский гарнизон в кристально здравом уме и с самыми честными намерениями. А любые внешние “странности”, которые проявиться и не должны, в общем-то, смело списываем на усталость и изматывающую качку!
Оставляя за спиной, тем не менее, сравнительно безобидные волны и ненавязчивый летний бриз…

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"

- Третий сиродиильский эмиссар, Эндаран. Манеры подмывают меня добавить “к вашим услугам”, однако за неимением хотя бы мизерной отдачи с вашей стороны про услуги с моей стороны должно спрашивать, а не предлагать их. Что ж, прощаю вашу резкость… - Мер чуть лениво качнул головой - и его компаньонка, подготовившая в ладонях испепеляющий шар, развеяла его чёрной дымкой. - …на сей раз.
Воистину, стоило взять себя в руки и не уподобляться животному, которому ненароком отдавили хвост. Выдыхайте, бравый командир, пока на ваше грозное войско есть хотя бы небольшие остатки надежд. Выдыхайте - или рискните прервать своё дыхание быстро, бесславно и уже навсегда.
И вновь зашли речи о боевых ресурсах, вооружении, укреплениях многострадальных стен и возможных дальнейших действиях каждой из сторон. Как швея, увидев работу нерадивого подмастерья, решительным движением распарывает покромсанную ткань и делает на уцелевших участках новую разметку - так и альтмер сейчас сдержанной холодностью своей поумерил пыл и эмоции союзника поневоле. Многое необходимо исправить, стежок за стежком - но в то же время оперативно. Над оккупантами Бравила нависли незримые тучи, это ясно ощущал каждый. И, если не изобрести громоотвод здесь и сейчас, поражение безжалостным зарядом станет неизбежной действительностью.

***

Вечер рассыпал звёздный жемчуг над горизонтом, стихли крики чаек. К шуму волн подключился разноголосый хор кузнечиков да противный писк ленивой, но оттого не менее голодной мошкары. Болота рядом, как-никак.
Во всей этой мирной прибрежной симфонии заливистая отрыжка прозвучала как оплошность перепившего барда, вдруг уронившего на барабан не палку или ладонь, а что-то гораздо более увесистое.
- Фу-ух! Спасибо ещё раз, детка. Работы столько, что лишний раз отлить забываю, не то что пожрать вовремя. Что скажешь? Получше, чем твоя прежняя тыкалка?
Ответом внушительной орсимерке-кузнецу было лишь натужное сопение. Приличия ради минуту ещё понаблюдав за Элали, пытающейся вытянуть пару стрел из мишени уже с ноги, Горза приблизилась к ней, на ходу доедая чей-то сочный жареный окорок.
- Добротное пробитие, а? - без труда освободив стрелы одной рукой, она подала их эльфийке. - Айда обратно к горну, покуда тут тебя мошка окончательно не обсосала…
Кивнув в знак благодарности, та поделилась комментариями касательно своей очередной боевой обновки. Усовершенствованный парой грамотно подогнанных деталей, обычный стальной лук обрёл большую пробивную силу и более ровную траекторию выстрелов, в то же время оставшись достаточно экономным по усилиям в использовании.
- Ну так мы ж не пальцем деланы, красота моя! - добродушно оскалилась женщина, возвращаясь к заправлению делами кузнечными. Потянулась было, чтобы дружески хлопнуть девушку по плечу, но замялась: побоялась с ног сбить. - На здоровье. Дай там всяким супостатам просраться по полной от тёти Горзы! И не лезь на рожон в ближнем бою, да? Доспехи у тебя никакущие, уж не обессудь, а запчасти Легиона не по плечу…
- А что насчёт эльфийской брони? На корабле её было немало.
- Хорошие материалы, да… но кто ж даст-то мне их в работу? Такие благородные изделия - и, понимаешь ли, мне - образине зеленокожей, да в руки? Ха! С другой стороны, попробуй-ка убедить кого из наших хоть кусочек “доминионской” позолоты в свои доспехи вделать - забодают же!
Тандил, склонившийся над точильным механизмом неподалёку, вознамерился что-то сказать - и всё же опустил голову, передумав. Мал ещё, взрослых дружбе пытаться учить. Сами должны дойти до этого. Не мирными делами, так под огнём и стрелами своих - теперь уже общих - врагов.
- …что ж, бывай! Мать червячка заморила, впереди целая ночь - так что передай там при случае генералу: все заказы исполним в срок, даже с запасом. Обниматься не лезу - не закопчу своим фартуком, так уж точно ненароком пару ребёр сломаю…
Эльфийка чуть улыбнулась, показав, что оценила эту беззлобную шутку. Но не смогла укрыть во взгляде нечто такое, отчего даже у матёрого боевого кузнеца Легиона холодок пробежал вдоль спины.
- О, за это не беспокойся. Чтобы сломать мне что-нибудь, нужно очень, очень постараться.

***

А пока снаружи, под быстро темнеющим небосводом, царила тишина и покой, где-то в глубине стылых подземелий назревал очередной конфликт.
- Я сказал - вон! Разговор окончен!
- …умеете хотя бы дослушать до конца? Или желаете слышать ровно то, что…
- Вон! - уже едва ли не фальцетом рявкнул имперский лекарь, стараясь силой закрыть дверь лаборатории изнутри. Попытаться напрямую отпихнуть мощную руку До’Смирры, удерживающую её открытой, ему, видимо, не позволял инстинкт самосохранения.
Ты ходишь по изумительно тонкой грани, старик. Тронь меня - и, клянусь, я уже не посмотрю ни на что и располосую тебе глотку. Всему есть предел, даже моему самообладанию.
- Аквиний! Что за шум?
Угрожающе разгорающееся пламя в сапфировых глазах каджитки чуть поутихло, стоило только ей отвлечься на нескольких легионеров, проходящих мимо. Похоже, что весьма своевременно.
- Я не позволю этой… даме вмешиваться в мою работу, будучи в невменяемом состоянии! Какой позор для благочестивого ремесла целителя, Боги помилуйте!
Бегло изучив взглядами наружность “дамы”, солдаты вновь воззрились на пожилого имперца. Потом - снова на женщину. Воистину, сейчас она выглядела гораздо более вменяемой, чем их раскрасневшийся от возмущения гражданский соратник. Кто-то пробормотал пару неразборчивых фраз про то, что желание применить намордник иногда приходится ну совсем не по адресу. Послышались приглушённые смешки.
- Лунный сахар, господа, - выдохнул наконец Аквиний. - Эта леди пьяна им прямо сейчас и наверняка больна своей зависимостью в целом. Как можно работать с реагентами, будучи в состоянии наркотического дурмана? Уму непостижимо!
- Твоему - точно. А вот ученики твои, которым я показала пару несложных формул и тем самым сократила время создания некоторых препаратов вдвое, оказались гораздо более сообразительными. К сожалению.
Достаточно. Пора бы и честь знать, и на “ты” суметь вовремя перейти!
- Что дже'м'ат… я даже под скумой способна творить такие вещи, которые среднему алхимику разве что во влажных фантазиях грезятся. Доказывать это, конечно же, не буду, а вот Дайко подозвать на полминуты вполне могу.
Как хорошо, что он тут оказался. Короткий кивок в знак благодарности за понимание - и аккуратное поднятие левого рукава с целью обнажить предплечье.
Из свежих боевых следов на крепких буграх мышц - лишь аккуратный продольный разрез, накрепко затянувшийся и обещающий исчезнуть окончательно уже через неделю-другую.
- После меня долечивал его явно не ты, в противном случае так бы не артачился. Итак, уважаемый Аквиний, изволь ознакомиться: здесь была стрела не самого лучшего качества, поцеловавшаяся с лучевой костью. А ещё грязь, дерьмо и мириады невидимых вредителей прямиком из Бравильских стоков. Можешь так же? Если хоть наполовину “да”, я сию минуту разворачиваюсь и иду к чертям, более никому здесь не докучая.
При всех остатках уважения - не может. И через пару минут, слушая уже вполуха назидательное отчитывание лекаря каким-то старшим легионером, До’Смирра с облегчением и молчаливой усталостью ткнулась лбом в плечо редгарда, прикрыв глаза. Спасибо, мол, что не остался в стороне. И извини за использование в качестве выставочного экспоната. Ничего лучше придумать не успела.
Ей разрешают вернуться, конечно. И даже приглашают обратно к таинствам алхимическим. Не сидится без дела даже после такой непростой дороги, да?
Да.
Несмотря на все сомнения новых союзников. Не можете доверять - ваше личное дело, просто позвольте мне выполнять свою работу. Пока достаточно и этого.
Им понадобятся все возможные ресурсы для поддержания как воинов, так и магов в максимально боеспособном состоянии - от грядущего рассвета и до победы. Она не давала никаких клятв, ни лекарских, ни Легиону… но если способна помочь - должна.

***

Поясница и все части тела пониже едва ль не вслух удивились напрочь забытому ощущению: не камень, не колченогий табурет и даже не суровое походное седло? Во что такое мягкое мы провалились, в чём подвох?
Да, в этом кресле Элали выглядела как потрёпанная полевая ромашка, зачем-то помещённая в хрустальную вазу. Композиция неоднозначная, но раз никому не нужно - почему бы не дать своему организму хотя бы такую мимолётную передышку? К тому же меньше всего её сейчас волновало то, что кто-то о ней может подумать.
Штаб в глубинах форта превратился в средоточие колдовства, а уже не единожды отличившийся Виранус Эктий стал проводником для ритуала, ментально помогая Микато установить связь с бравильским районом “Несокрушимых”. Кто же, если не он, мог лучше всех воспроизвести в памяти интерьер знакомого трактира? Одного из десятков, но тем не менее..?
Всё произойдёт быстро, конечно же. Наверняка к месту контакта Септиний прибудет ещё до того, как его дозовётся ближайший помощник: маги подобные всплески энергии чувствуют едва ль не загодя.
Медлить нельзя, дабы противники по ту сторону обрубленного моста не успели ощутить незримой связи, что тянется далеко за пределы Бравила. А они могут… не зря ведь разведка докладывала о том, что визит в разорённый город нанесли ни много ни мало - представители Доминиона.
Обрисовать картину происходящего, планы на грядущий день. Подтвердить или опровергнуть свои предположения о том, что именно необходимо доставить ребятам Септиния прежде всего. Представить Элали брату и предупредить о её предстоящей телепортации прямиком в Бравил вместе со снабжением и двумя доверенными легионерами. В конце концов, просто поддержать и ободрить тем, что помощь близка.
Не слишком много задач для нескольких минут разговора с тем, с кем вместе вырос и служил бок о бок долгие годы, правда?
И всё равно непросто. Особенно подобрать слова на объяснение того, кто именно нынче им помогает и почему.
Он должен понять, и хорошо бы поскорее. Не ты ли говорил, что из вас двоих именно он более хладнокровен и сдержан в подобных обстоятельствах? Подбери же нужные слова, душа моя. Как много раз прежде. Никто, кроме тебя, не знает Септиния лучше - и этим необходимо воспользоваться.
Эльфийка призадумалась на миг, поняв, что совершенно забыла разузнать, каким из её обликов располагает младший брат Максимуса. Народная молва - вещь далеко не всегда благосклонная. А после того, что ей когда-то пришлось натворить, в некоторых уголках Сиродиила добрые люди проклинают одно только имя её и поныне. Что ж, переживём…
Магическое “зеркало” задрожало, потеряв отражающие свойства, и спустя несколько мгновений воспроизвело на своей вертикальной поверхности незнакомый девушке интерьер. По ту сторону собравшихся в штабе встретил защитный магический барьер - а вдруг портал, а не просто проекция? - но через пару секунд рассеялся и он, открыв обзор на представителей второй стороны контакта.
Пора.

Подпись автора

Лучше выстрелить, взять ещё одну стрелу и повторно выстрелить, чем светить факелом и спрашивать: "Кто тут?"