- Ингрид, ты цела?
На небольшой расчищенной от снега и веток поляне стояла сторожка, по всей видимости некогда принадлежавшая местному лесничему или охотнику - о том свидетельствовали прибитые над входом рога. Кроме того, никакого мало-мальски крестьянского хозяйства кругом не наблюдалось, сторожка больше походила на место, в котором можно заночевать, делая остановку в пути, или же укрыться от вьюги, если работаешь по близости в лесу. А вот пригодной для постоянной здесь жизнь она не казалась. Именно потому сидящий под козырьком крыши на грубо сколоченной лавке юноша - на вид не старше восемнадцати лет, одетый, к тому же, далеко не как тот, кто проводит свои дни, выслеживая по кустам зайцев или оленей, выглядел здесь чужеродно и даже нелепо. Он привстал с лавки в явном беспокойстве за Ингрид, но, переведя взгляд на высоко стоящее солнце, не двинулся дальше тени дома.

- Ты цела? - повторил он.

- Цела, все в порядке! - откликнулась Ингрид, поднимаясь с помощью подоспевшего Тео. - Я с гостем!

Юноша кивнул и сел обратно.

- Я вижу. Решила наконец убить меня, Ингрид?

- А вот и не угадал!

- Даже не знаю, расстраиваться мне или нет.

-Д-добрый день, - Тео одернул на себе жилетку, поправляя ее. Пару дней назад он выпил зелье крови, что оставалось у него еще от Лилит, но к этому времени уже успел чуть проголодаться, поэтому прозорливый собрат вполне мог заметить алый отблеск у него в глазах. А еще он мог услышать, что сердце Дорана не бьется.

- Добрый день. Франсуа Бланкар, - представился хозяин сторожки, вновь аккуратно поднимаясь с места. Сложно было сказать, узнал он в Тео своего сородича или же нет, слишком уж у Франсуа был отсутствующий вид. При этом же сам Франс выглядел вполне обычно, не считая красных глаз. Их цвет, впрочем, не зная того, что перед вами вампир, можно было бы списать на данмерскую кровь, которая явно текла в жилах юноши. Резкие черты меров - не явные, как у того же Тео, однако по-прежнему слишком выступающие для человека, отчётливо угадывались в его лице, равно как и в недлинных, но заострённых ушах, кончики которых терялись в отросших черных волосах.

Франс сложил руки на груди, глядя куда-то в пустоту между Тео и Ингрид. Доран, ожидавший приветственно протянутой руки, только теперь догадался, что Бланкар не может выйти на солнце, поэтому, вежливо улыбнувшись, сам шагнул в тень и протянул свою руку.

-Тео Доран. Очень приятно познакомиться.

-Взаимно.

Пожимая ладонь полукровки, Франсуа в легком удивлении вскинул брови и впервые внимательно взглянул в лицо Тео.

-Франс, я рассказала о тебе, - Ингрид выглянула из-за плеча Дорана. - Тео, полагаю, таиться тоже не будет.

-В таком случае я полагаю, вы оба здесь не только за тем, чтобы передать мне мяту, - медленно ответил Франсуа. - Очень интригующе. Предлагаю продолжить в доме, чтобы не тесниться здесь у стены. К слову, я очень оценил Тео, что вы сразу вошли в мое положение, из-за которого, должно быть, я кажусь грубияном. Солнце… Был бы поэтом, сравнил бы его с жестокосердной красавицей, любоваться которой я обречён вечно лишь из тени.

Лицо вампира вновь приобрело скорбно - отрешенное выражение; Франс отвернулся, дёрнул плечами и исчез, оставив в воздухе лёгкую вибрацию. Ингрид прикрыла рот ладонью, скрывая смешок.

-Это он для тебя старается.

-Прошу, проходите! - донеслось из хижины.

Тео, переглянувшись с Ингрид, добродушно усмехнулся и прошел в дом вслед за Франсуа.

- Простите мне этот маленький фокус. Я отчего-то понадеялся, что пара выигранных мною мгновений позволят мне навести подобие порядка.

Франсуа стоял посреди комнаты, пальцами в задумчивости обхватив подбородок. Бланкар явно кокетничал и напрашивался, на похвалу, так как комната - единственная в хижине, если не сияла чистотой, то лишь потому, что в таком старом и ветхом строении это в принципе было невозможно сделать, снежная пыль и осыпающееся под усилиями жучков дерево здесь и там оставляли следы. Окна были плотно зашторены, и, если к ним приглядеться, можно было заметить, что занавески сшиты из бархата, и сшиты крайне неумело. Отрезы отсыревшего от влажности бархата так же лежали здесь и там, покрывая грубую мебель, некогда верно служившую местному охотнику, чьи вкусы не требовали изысков и комфорта. Франсуа явно хотел восполнить скромность изначального убранства и создать подобие уюта. Он даже попытался повесить над столом картину, та висела, накренившись, но висела и однозначно разбавляли своими яркими красками полумрак жилища. Кроме картины бросалось в глаза наличие множества книг. Некоторые лежали небольшой стопкой на столе посреди исписанных бумаг, другие - в паре открытых сундуков. На полке над давным-давно потухшим камином стояло несколько статуэток, изображающих нездешние деревья с очень широкими листьями, и пару странных зверей, напоминающих собой то ли осла, то ли лошадь, но имеющих по два горба на своих спинах.

Видевшая уже все это раньше, и не раз, Ингрид сразу подошла к устланной кровати и принялась деловито выкладывать на нее свежие пучки мяты.

-Можно заваривать и так, но лучше чуточку просуши, Франс.

-Ты очень вовремя, Ингрид, благодарю, - вампир потёр виски. - Последние дни совсем тяжко. Склоняюсь к тому, чтобы построить навес и работать на свежем воздухе. Хотя должен признать, что в моей бессмертной памяти еще слишком свежи воспоминания об огненных кронах, а потому зима кажется безликой и действует на меня удручающе. Наблюдаешь словно маленькую смерть. Вы любите зиму, Тео?

-После своего обращения я стал относиться к ней с терпимостью, - отозвался полукровка. Внимание его привлекли книги, и он осторожно глянул на ближайшую к нему, пытаясь прочесть название на обложке. - А раньше я ненавидел холод. Позвольте поинтересоваться, господин Бланкар, над чем вы работаете в таком уединенном месте?

-Последние пару лет я был занят исследованием крови. Известно, что у каждой расы свои особенности, и мне было любопытно узнать, отличается ли, скажем, кровь данмера от крови норда, и возможно ли перенять какие-либо полезные свойства, употребляя эту кровь. Ингрид, не морщи нос, я всего лишь отвечаю на любопытство своего гостя. Ты сама не станешь спорить, что занимательная устойчивость данмеров к огню была бы для меня полезной.

-Ты не говорил, что ставишь здесь опыты.

-Ты видишь мензурки? Колбы? Зелья? Перегонный аппарат? Лишний стол, где бы я мог разделать вышеупомянутого мною данмера? - тут Франсуа на мгновение поморщился сам и обернулся к Тео. - Желаете ознакомиться с моими трудами?

-Почему бы и нет, - кивнул Тео. - Правда, пожалуй, сильнее всего меня интересует список источников, которыми вы пользовались. Книг о вампирах до безобразия мало. Когда я... Вел собственные исследования, я столкнулся с тем, что научный мир слеп к проклятью Молаг Бала.

-Человеческий научный мир, - Франс открытой ладонью указал на стол, как бы поощряя интерес своего гостя. - Позвольте и я задам вопрос, Тео. Вам же наверняка известно, кто такая Ингрид, и чем она занимается. Следовательно, мой вопрос в том, чем занимаетесь вы?