Гундеж Росция, иногда увлекательный, иногда нет, продолжался еще три дня - ровно столько "Велек Сейн" провел в море. Уже к рассвету третьих суток в востока подул свежий ветер, и корабль, наконец, устремился к Стирку стремительными темпами. Остров показался под вечер - его восточный берег был темным и скалистым, на высоком мысе горел только маяк, да пара огоньков каких-то отдельно стоящих построек справа и слева от него. Все пассажиры столпились на палубе и напряженно наблюдали за берегом.

-Какой-то он пустынный, - немного разочарованно заметила Тар-Мина.

Всеобщее разочарование сменилось восторгом, едва корабль обогнул остров слева и вышел к западному его берегу. Город располагался там: в изрезанной бухтами и пирсами береговой линии, среди пальм и усыпанных цветами кустарников, ютились тысячи домов, каждый из которых мерцал окошками, а между ними по узким и широким улочкам, как по жилам, бежала жизнь.

-Вон там, глядите, - проводил экскурсию Гай, забравшись повыше, - дом наместника. Вон тот, с колоннами. Такое чувство, будто он его приказал целиком перевезти из Имперского Города. Вокруг него - это все дома знати или богатых торговцев.

-А вон там бордель моей мамы, - воскликнула Амади, тыча пальцем в том же направлении.

-Возле того причала, третьего по счету, мой любимый кабак, - добавил Мероу.

Различить все, о чем они говорили, в темноте и издалека было невозможно, но это не мешало каждому с интересом вглядываться в новый пейзаж. По мере приближения, казавшиеся крохотными и волшебными домики превращались в типичные портовые лачуги, до ушей начал доноситься типичный портовый гул, и запах тоже стал типично портовым. Беспредельно наглые чайки стали окружать "Велек Сейн" и Росций, который доедал аппетитный рогалик с орехами, лишился своего лакомства и чуть не бросился в погоню. К счастью, он быстро увидел, как безнадежна она была бы - чайка проглотила рогалик за считанные секунды.

После томительного ожидания остановки последовало томительное ожидание разгрузки багажа. На берегу толпились извозчики, предлагающие задешево отвезти всех желающих в любой кабак или гостевой дом, но Риа махнула на них рукой, мол, три шкуры сдерут. Она обещала, что матросы помогут разгрузить вещи, и обещала показать хорошую гостиницу. Учитывая, что Телас, втайне от Шазры, уже расплатился с капитаншей (безо всякой скидки, разумеется), ей было зазорно забывать о своем обещании, так что матросы, матерясь, вынуждены были снова браться за сундуки и котомки. С ними также отправилась и Тар-Мина, а Жан потащил вещи Росция по направлению к одному из извозчиков. Ученый раз десять повторил, что будет ждать всех в гости в своей гостинице, название которой путал - то ли это была "Морская звезда", то ли "Морской конек".

До гостиницы Рии было недалеко пешим ходом. По дороге, следуя через многочисленные торговые ряды, мимо таверн и борделей, откуда призывно орали, махали и пели, Телас, Шазра и Тар-Мина легко могли бы потеряться и впоследствии не найтись, но Риа строго контролировала все их перемещения и чуть что подталкивала в спины.

-Чем быстрее вы дойдете, тем быстрее мы с парнями будем отдыхать. Ну, ходу, ходу!

Гостиница представляла собой узкое здание о трех этажах, увитое плющом и какими-то мелкими красными цветами. Вывеска гласила "Базилик", хотя пахло изнутри вовсе не специями, а жареным мясом и элем.

-Ну, где хозяин? - с порога гаркнула Риа. Телас и Шазра, протиснувшись за дверь сразу следом, оказались среди настоящей толпы разномастных посетителей, которые занимали все столы, подоконники и барную стойку. Они галдели, смеялись, толкались, кто-то отплясывал, а кто-то очень хреново играл на свирели.

-Риа, водоросль морская! - радостно пробасил здоровенный орк в белом поварском колпаке из-за стойки. - Сколько лет, сколько зим!

-Дай одну комнату этим вот двоим и одну вот для этой ящерицы, Узул, очень тебя прошу! Избавь меня от балласта.

-А ты за них ручаешься? - весело спросил орк.

-Ты что, сбрендил?! Конечно же нет! Они теперь - твоя проблема!

Орсимер расхохотался напару с имперкой, подавая ее матросам знак рукой.

-Тащите все на последний этаж, там свободна первая правая комната для парочки, а дальняя слева - для ящерки. Ну-ка, а вы трое, идите-ка сюда, - при виде Шазры орк расплылся в широченной улыбке. - Ба-а-а, какая красота к нам пожаловала! Давненько я таких хорошеньких баб не видел, - он весело подмигнул редгардке, та кокетливо хихикнула и убрала кудряшку за ухо. - Только вы местным бабам не говорите, что я так сказал, ага?

-А сколько..., - пытался влезть Телас, мимо которого пробегала целая цепочка танцующих и ржущих гостей, каждый из которых считал своим долгом пихнуть данмера локтем или плечом. - Сколько стоит комната?

-Вам ли спрашивать! - Узул развел руками в стороны. - Вы вон какие состоятельные. Таких я, признаться честно, тоже давненько не видел. Но об этом говорить можно.

-И все же...

-О цене потом договоримся, утром, когда шум и гам утихнет.

-Ну, - Риа облегченно выдохнула, когда увидела, как ее матросы спускаются с верхних этажей обратно в залу. - Не скажу, что рада была знакомству, но по крайней мере мой корабль цел. Мы пробудем тут еще день - завтра Амади поведет разноцветных братьев в бордель своей мамаши. Если хотите - присоединяйтесь.

-Зайдите за нами, - предложил Телас. - Не то чтобы я очень хотел в бордель, но в хорошей компании грех не сходить.

- “За нами” - не значит, что за мной, - поспешила заметить Тар- Мина. - Я в бордель не пойду, даже не уговаривайте.

Шазра с неприкрытым раздражением взглянула на аргонианку.

- Милая, а ты гостиницы не перепутала? Тебя следовало ехать с Росцием и Жаном, у вас столько общих тем для беседы. Помогла бы им в работе вон тоже.

- Нет, нет, у меня совершенно другие планы.

Резко смутившись, Тар-Мина развернулась и направилась к ведущей к комнатам лестнице. Кто-то из танцующих попытался вовлечь девицу в круг дрыгающихся тел, ухватив за рукав, но получил удар книгой по плечу, заржал и отпустил аргонианку, которая прямо-таки взлетела по ступеням наверх.

- Какое счастье, что я от всех вас избавилась, - задумчиво проговорила Риа и, коротко хохотнув, отсалютовала Данелю и Шазре. - Ну, до завтра, малохольные. При удачном раскладе - свидимся. Да ты что делаешь-то, якорь мне в глотку??

Капитанша в растерянности замерла, раскинув руки в стороны, в то время как Шазра повисла у нее на шее.

- Спасибо тебе за все-все!

- Да ну ладно… Брось. Завязывай давай, кому сказано! - Риа, кое - как отцепив от себя редгардку, отодвинулась к выходу, возле которого терпеливо стояли и ждали ее матросы. - Ты где накатить уже успела?

- Нигде, но сейчас это сделаю. Правда же, милый? - Шазра откинулась на барную стойку, тотчас влипнув кудрями во что-то разлитое, и улыбнулась Узулу. - Нам нужно отпраздновать наше прибытие. Ух, я так счастлива, что мы здесь! - оттолкнувшись от стойки, она выпрямилась и  прильнула к Данелю. - Правда не верится?

Теласу не верилось настолько, что он все еще никак не мог выдохнуть и расслабиться. Почему-то казалось, что они еще в дороге, неизвестно сколько пробудут в штиле, и у них скоро закончится скуума. Страхи эти были, пожалуй, не напрасными, потому что за время плавания запасы несколько уменьшились, и уже через пару дней нужно было закупаться чем-то новым. Впрочем, на Стирке не должно было возникнуть с этим проблем.

-Давай праздновать, - легко согласился вор, приобняв Шазру и обратившись к орсимеру. - Налей нам что-нибудь, что все местные пьют.

-У нас тут все приезжие, местных нет, - улыбаясь, заметил орк. - Но я вас понял, друзья! На Строс М’Кае наши соседи гонят отличный ром, а мы делаем его еще лучше, добавляя в него сок лайма и сахар. Хотите попробовать?

-А сахар…

-Тростниковый, - продолжая улыбаться, быстро пояснил Узул. - Но возможны вариации.

-Нам вариацию, пожалуйста.

Теласу и Шазре с трудом нашлось место прямо у стойки, где они и уселись в ожидании, пока орсимер смешает названные ингредиенты в глиняных чарках. Было время осмотреться как следует. Пираты. Много пиратов. Как их отличить от обыкновенных моряков было не совсем понятно, но почему-то получалось. Наверное, потому что из обыкновенных моряков на Стирке была одна только Риа с командой. Здешний же контингент несомненно привлекал к себе внимание. Впрочем, явно не все они были пиратами. Взгляд Теласа с некоторым недоумением выцепил из толпы самого настоящего рыцаря, похожего на того чудилу, который лечил Шазру по дороге в Скинград, а еще высокого худощавого жреца, противным голосом отчитывающего беременную девицу в слишком откровенном для ее положения наряде. Громче всех, на всю гостиницу, басил здоровенный лысый редгард с золотыми татуировками на лице - что-то про Сатакала, в гуле было не разобрать, а стоявший напротив него разодетый в пестрое блондин явно пытался уделать здоровяка в громкости, натужно и вызывающе хохоча в ответ на каждую его реплику. Были здесь и тихушники, подобные сбежавшей Тар-Мине - сидели в самом углу компанией в четыре рыла и резались в карты с таким вовлеченным видом, будто ничего вокруг не существовало.

-Ну вот, пробуйте, друзья, - орсимер подвинул данмеру и редгардке по чарке.

Жрец, впрочем, не претендовал на то, чтобы перекричать Армана - он попросту махнул на него рукой и переместился к стойке, обратившись к новеньким, которых так стремился, видимо, оградить от дурного влияния блондина.

-Боюсь, что его уже поздно предостерегать. Я, однако, блюду нравственность сего вертепа во имя Восьмерых. Потому предупреждаю вас, как вновь прибывших: уберегите себя от вульгарной озабоченности местного контингента и не вступайте в генитальный контакт ни с одним из здесь присутствующих.

-Сам-то ты себя не уберег, - хохотнул орсимер.

Жрец сурово насупил брови и, казалось, ни на секунду не растерялся:

-Инсинуация! Разговоры о моем якобы гипертрофированном либидо и преступном с точки зрения морали сношении с дамами, чьи половые органы выступают в качестве объекта товарно-денежных отношений, являются бессовестным поклепом с целью обесценивания значимости моих проповедей.

-А вот Мариана по-другому говорит, - невозмутимо отвечал Узул.

Жрец одарил всех, кто был в зоне его видимости, чрезвычайно строгим внушительным взглядом, после чего молча удалился, видимо, на поиски болтливой Марианы, а Узул последовал за ним.

-Как бы он ее своими рассказами о мучительном даэдрическом посмертии снова до истерики не довел. Она так и родит прежде времени, - пояснил орсимер своим клиентам вокруг стойки. Все понимающе закивали и засмеялись вслед хозяину таверны.

-Сто тысяч слов для одного лишь секса, - насмешливо заметил заросший щетиной бретон, сидевший сбоку от Шазры у стойки. - Как будто бы хоть у кого-то здесь остались сомнения насчет этого жреца, - он отсалютовал редгардке и данмеру своим стаканом, а Телас обнаружил, что ему уже снова нечего пить. Трактирщика поблизости уже не было, так что вор окликнул проносящуюся мимо девицу с подносом:

-Простите, а можно… Можно уже, наконец, целую бутылку?

- Да пжалста, - откликнулась та и прямо с подноса бутылку и сняла, хлопнув ею о столешницу перед носом данмера. - Да несу, я несу! - проорала разносчица кому-то в зал и метнулась назад в сторону кухни.

Бутылка была неполной, но на вкусе бултыхающегося в ней рома это не отразилось. Заросший бретон тоже подставил стакан, продолжая делиться своим мнением явного сторожила острова:

- А вон того жирного, с этими, - бретон пальцем провел по своему лицу линии, изображая золотой узор на лице редгарда, - в первый раз тут видим. Но он явно нашему Арману не понравился, так что не задержится.

- Кстати, а кто этот Арман? - Шазра еще не пила ром, а задумчиво облизывала язычком внутренность чарки.
Бретон почесал колючую щеку.

- Ну-у… Арман это Арман. Герой, каких поискать, - не слишком уверенно протянул он. - С Лучезарным постоянно соревнуются, да только Лучезарный - то чтоб питонов душил, - этого я не слышал.

Приняв такой вид, словно выдал чрезвычайно тайную информацию, мужик отвалил обратно в зал, подсев к новой компании, а Шазра повернулась к Данелю:

- А давай сходим к этому Арману в гости, а? Ну, как-нибудь. Мне кажется, такой человек должен знать, где тут сокровища и источник молодости. Карту нашу нам же надо кому-то показать…

Телас уже и думать забыл про эту карту, и теперь раздосадованно поджал губы, думая, что бы ответить. Ну уж точно не в гости к напыщенному индюку идти…

-Вы сказали “карта”? - вкрадчиво раздалось откуда-то со стороны. Прежде неприметно сидевший с кружкой в обнимку черный каджит с увешанными серьгами длинными ушами внезапно оказался чуть ли не на шее у Шазры, ногу которой оплел своим хвостом. - Вы извините, что лезу. Просто, понимаете, мой друг - картограф…

- У-ух ты, какие красивые, - Шазра завороженно глядела на вычурные сережки, которые разом звякнули, лишь каджит притиснулся к ней. Она не удержалась и потрогала камушек в одном из колечек, а потом "пустую" мочку собственного ушка.  - Тоже такие хочу. Ты, сладыш, лучше скажи, где брал такое богатство, а картограф нам не нужен. Не нужен же? - редгардка вновь обернулась на Данеля и понизила голос. - Я не очень знаю, что делают картографы.

-Не нужен, - быстро подтвердил Телас, живо наполняя чарку из-под рома с манго чистым ромом. - Сами как-нибудь ра…

-Как же это не нужен? - перебил каджит, с благосклонным видом наклоняя голову таким образом, чтобы серьги еще раз звякнули прямо над ухом редгардки. - У вас есть карта, у меня есть картограф. Хороший. Он мой друг, очень уважаемый человек. Я вас уверяю - расшифрует ее вам за одно мгновение ока. Стирк знает как свои пять пальцев!

-А ты чего так зачастил? - нахмурился Телас. - Тебе и твоему картографу что с того будет? По тебе сразу видно - прохвост.

-Так и по вам тоже, - радостно заулыбался каджит. - И, боюсь, мы не с того начали. Меня зовут Маниз.

- Меня - Шазра, а это - Данель, - улыбнулась в ответ редгардка. После пары чарок ей ужасно нравился этот каджит вместе с его сверкающими побрякушками и игривостью в манерах и тоне. Она даже ничего не имела против хвоста, что по-прежнему держал ее за ногу. - На Стирке каждый прохвост, так что, мальчики, не засчитано, не аргумент. Но скажи-ка, Маниз, сразу, сколько хочешь за услуги? Ты и этот твой уважаемый.

-Совсем чуть-чуточку, - проворковал каджит, наконец, отцепляясь от Шазры и протягивая лапу к бутылке с ромом. - Разрешите присоединиться?

-Присоединяйся, - щедро согласился Телас, которому после пары чарок каджит не то чтоб стал нравиться, но уж по крайней мере не вызывал никакой неприязни.

Плеснув себе рому и проглотив его залпом, Маниз сморщил свой кошачий нос и после расплылся в улыбке.

-Скажем, пять процентиков. Пять жалких крохотных процентиков мне и моему картографу. Нам вообще много не надо. У него - чисто научный интерес, а я просто помогаю ему, ничего такого не делаю, что заслуживало бы нескромной оплаты.

-Очень ты непритязательный, Маниз, - протянул Данель. - Никогда не видел таких каджитов.

-Я вырос среди имперцев и научился у них сдержанности и благопристойности, - охотно отвечал новый знакомец, будто заранее заготовивший ответ. - Но заметьте, я не скрываю, что я действительно прохвост, при всей своей благопристойности. Как верно заметила прекрасная Шазра - на Стирке все прохвосты. Просто я - один из самых воспитанных.

-А твой картограф?

-Он похуже… Но я вас с ним позже познакомлю. Если вы, конечно, согласны сотрудничать.

Телас вопросительно кивнул Шазре.

-Твоя карта, ты и решай, - вор отсалютовал редгардке чаркой и глотнул еще рому.

- Решаю! - Шазра взмахнула бутылкой. Она была до крайности воодушевлена, потому как не имела понятия, как платить “пять процентиков” с источника молодости.  - Мы согласны на твое предложение, милый ты мой благопристойный, - она подмигнула Манизу, готовясь подлить ему еще алкоголя, но тотчас с показной серьезностью выставила перед его носом пальчик. - Но. Но сперва ты познакомишь нас с другом. Он может прийти сюда? Мы не понесем никуда свою карту, она слишком ценная. И вдруг твой друг нам не понравится? Тогда мы и карту не покажем.

Очаровательно улыбнувшись и побыстрее наполнив стакан каджита терпким золотистым ромом, чтоб сгладить эффект от своих слов, Шазра добавила:

- Но мы всегда можем просто выпить, милый, и хорошо провести время, ведь так?

-А разве мы сейчас это не делаем? - смеясь, согласился каджит. - Что ж, а эта крошка у нас настоящий делец, как я погляжу! Уболтала, хитрюга! Ладно, приведу я приятеля сюда, хоть он это место и не любит. Но не сегодня - завтра. Вот сразу едва за полдень - так мы и придем. А вы уж будьте тут, договорились?

-Договорились, - буркнул Телас, мечтая о том, чтоб Маниз поскорее ушел. Зыркнув на каджита исподлобья, он, кажется, передал ему свою мысль, так что новый знакомец, поспешно выхлебав ром, наконец отчалил от барной стойки.

-Откланиваюсь, друзья!

Вор хотел сказать Шазре что-то вроде "Не нравится он мне" или "Зря мы на это согласились", но вместо этого обреченно махнул рукой и выпил очередную чарку без закуски. В голове спасительно мутнело.

В таверне снова сделалось почти что тихо, даже Телас прекратил ржать и просто не глядя плюхнулся к кому-то за стол, водрузив ананас в центре его.

-Тебе должно быть известно, - меж тем продолжал рыцарь. - Что я, благородный Пелагий Лучезарный, никогда не позволю себе поднять оружие на задевшего меня. Ибо я рыцарь всепрощающей и любящей богини Мары. Но мои доспехи…

-А кто он такой? - заговорщицким шепотом уточнил Телас у своих новых соседей, с которыми сидел за одним столом. Это была странная, сидящая в обнимку парочка - рыжеволосый паренек в цветастой рубахе и девушка с разукрашенным черными красками лицом и в черном же платье.

-Ты же слышал - Пелагий Лучезарный, - отозвался рыжий.

-Беглый рыцарь, - холодно добавила девица.

-Известно ли тебе, Арман, - продолжал Пелагий. - Что такое для рыцаря его доспехи? Еще Максимилианус Удалой говорил: “Броня твоя - отражение души твоей. Коль душа твоя черна, то и латы твои ржавы, а коль душа светом полнится, так и броня сияет”. Так вот… Ты что, хочешь, чтобы все подумали, будто у меня черная душа, а, Арман?
Только очень-очень рядом сидящие к Арману моряки могли заметить, как дернулся его левый глаз, но блондину в который раз за вечер удалось с собой совладать.

- Пе-ела-а-агий! Мой старый добрый приятель, - блондин  подскочил к рыцарю и приобнял его за плечи. – Уверяю, Пелагий, слава о твоем благочестии равно как и о занудстве летит впереди тебя, не переживай, - он похлопал по нагруднику Лучезарного и наклонился поднять свой кинжал. – Я специально попал в тебя.

- Ага, конечно, - подала недовольный голос Шазра, которая обнаружила, что на столе, куда ее усадили, был разлит грог. – Ты промахнулся, и все это видели!

- Вздор, - отрезал блондин, запихивая кинжал обратно в ножны. – Я пожалел новенького и его роскошный наряд. Наверняка он у него единственный. А тут наш любимый Лучезарный. Вновь на защите нуждающихся. Разве это было не эффектно, друзья мои?

На сей раз народ на слова Армана отреагировал менее воодушевленно и скорее просто по-привычке. Одним из тех, кто весело крикнул “у-у-у-у”, поднимая свой стакан, был рыжий, сидевший за столом напротив Теласа.

-А че ему тут все жопу целуют? - тут же вопросил Телас. Парочка уставилась на данмера, как на идиота. Причем идиота не простого, а очень опасного. - Нет, ну а чего? Я же, как тут все говорят, новенький, мне положено не знать. Ох, ребята, у вас выпить-то есть чего? Тоже ром? Отлично, - реквизировав у рыжего бутылку, которую тот не особо-то хотел отдавать, Данель продолжил возлияния.

-Кхм, - многозначительно отозвалась девушка в черном платье, многозначительно поведя бровью.

-Вирнгрид права, - тут же вступил рыжий. - Вали от нашего столика подальше.

-Твоя Вирнгрид этого не говорила, - язвительно отозвался Телас, оторвавшись от бутылки. - Но мне с вами все равно скучно. А за ром спасибо.

Отчалив от стола, за которым был столь нелюбезно принят, вор направился было к Лучезарному и Арману, чтобы выказать первому свое почтение, а второму - презрение, но столкнулся с подавальщицей, чудом не опрокинувшей содержимое подноса, после чего совершенно забыл первоначальную цель, увидел за другим столиком Шазру и поперся к ней.

-Ну так что, шоу удалось, а? - еще на подходе радостно вещал вор. - Как хорошо, что шуты тут местные хорошие, да? Без этого скомороха мы б не справились.

- Да, Лучезарный тот еще болван, - поддакнул пьянчуга-босмер, что сидел рядом с редгардкой, временами поглядывая на нее, тихо вздыхая и опрокидывая в себя новую порцию местного самого дешевого алкоголя.

- Это ты болван, - сидящий по другую сторону от Шазры одноглазый имперец скорчил презрительную мину. – Серый об Армане говорил. Шут и есть.

- Он герой! – возмутился босмер тонким голосом. – Смельчак, каких поискать! Когда-нибудь я тоже погляжу на все его трофеи! Арман, я люблю тебя!

Писк босмера потонул в мерном гуле, потихоньку возвращавшемуся на круги своя, пока Арман что-то доказывал уже не только рыцарю, но и вновь подвалившему жрецу с татуировками.

- Ты совсем поехавший, парень? – проходящий мимо Узул полотенцем смахнул со стола и крошки, и чью-то пустую кружку, после чего обернулся к Данелю, и прорычал, брызжа сквозь клыки слюной. – Я что сказал? Хочешь тут устроиться – не связывайся с де Грамоном. Он человек наместника. Весьма приближенный - поймешь, коль увидишь его виллу. В ваш счет, кстати, включу сраный ананас и свой любимый нож.

- Но я нож даже не использовала! У меня не было выступления! Шоу не было, - Шазра обиженно скрестила на груди руки.

-А ананас? - Телас растерянно завертел головой. - Где я оставил ананас? - было бы обидно заплатить за фрукт, который даже не попробовал.

-Обменял на эту бутылку, я видел, - подсказал одноглазый имперец.

-Ничего себе ты глазастый! - изумился вор, а потом вдруг снова рассмеялся. - Ха-ха, глазастый!.. Я не это имел в виду… Пха-ха-ха! - Теласу стало так весело, что он принялся стучать ладонью по столешнице, продолжая заливаться хохотом. Узул покачал головой.

-Вижу, все мои советы вы пропускаете мимо ушей…

-Да че ты пристал? - прекратив ржать, вор поднялся из-за стола, чуть покачиваясь. - Ну отдохнуть мы приехали, отдохнуть, сечешь, ага? Кто тебе сказал, что мы устраиваться как-то вообще собирались? Что значит “устраиваться”, а, зубастый? На работу что ли? Са-а-ам свое пиво разноси!..

Звонкая затрещина заставила несносного данмера временно закрыть рот. Узул поправил сползшее с плеча полотенце и гаркнул:

- Я б вас обоих тотчас выкинул со всем шмотьем. С вашими манерами в портовом кабаке сидеть, а не в приличных гостиницах. А «Базилик» ЭТО ПРИЛИЧНОЕ МЕСТО, ЯСНО ВСЕМ.

В зале повисла тишина, испуганно заткнулась даже спорящая у стены троица во главе с Арманом.

- Я терплю вас только из-за Рии, - погрозил пальцем орсимер перед носом Шазры, которая очень старалась спрятаться за имперцем. – Но если пить не умеете, ночевать на улице будете. Я все сказал. Музыканты, чтоб вас, я за что вам заплатил? Почему уже час вас не слышно?

Узул потопал за свою барную стойку, а гостиница наполнилась неуверенными звуками флейты, лютни и бубна.

-Пить не умеете, - передразнил Телас, будто назло делая еще один глоток из полупустой бутылки и усаживаясь обратно за стол. - Шази, пошли гулять? Тут наверняка много других мест, поинтереснее и по… понеприличнее.

-Ух-х-х, вот с-м-ма и смытри, - просипел вор, после чего сплюнул кровью на землю и оскалился на незнакомку на удивление целыми зубами, прореженными парой-тройкой блестящих серебряных коронок. Судя по всему, разбилась в результате столкновения с сумкой только губа данмера.

- Ого, серебро, - не думая, девица запустила большой и указательный палец левой руки в рот данмера. - И сидят крепко, - она попыталась пошатать каждую из коронок. - Но сделаны косо и криво. Тебе с ними удобно?

-А-а-а, тьфу ты, - возмущенно протянул Телас, отползая по земле назад, чтоб очутиться подальше от бесцеремонных пальцев наглой девицы. Негодующе глядя на нее исподлобья, он снова собрал кровь от разбитой губы вместе со слюной и плюнул в сторону. - Удобно, а те че н-нада? - сумку вор все еще держал в руках, видимо, инстинктивно понимая, что она - гарант хоть какой-то возможности компенсации за неудобства. В пьяном мозгу Данеля эта мысль звучала как “не, ну а хер ли она?”, но обозначала в точности то же.

- Какого хера? - то, что было в пьяном мозгу вора, оказалось на языке Шазры. Она швырнула в девицу отобранные прежде вилки. - Убери от него руки, милая.

- Расслабься, милая, он не в моем вкусе, - ответила незнакомка. Хоть и нижняя часть лица девицы была скрыта, по светло-карим глазам было видно, что она усмехнулась. Она вытерла о штаны обслюнявленные пальцы и подобрала брошенные в нее приборы, чтобы потом вновь осторожно подсесть к Теласу. - Просто хочу помочь. Оу, а как у нас губа рассечена. Надо зашить. Или нравится плеваться кровью?

- Ему не привыкать. Да и вообще, он щас целехонек. Правда же, сладыш?

Шазра тоже подползла ближе, и уже две девушки сгрудились возле данмера, с интересом глазея ему в рот.

-Цыхыл... цехле... целехонек, да. А ты... Че-ево ты там шить собрлась? Прост губу расквасил и все, - только теперь вор посмотрел на девушку внимательно, насколько позволяло его состояние. Ее заинтересованность не внушала доверия. - Обкы-ырасть мня хошь, м-м-м?

- Помочь, - повторила она и отвернула край шарфа, пользуясь тем, что сидящей чуть позади и сбоку Шазре не так хорошо ее видать. Девица улыбнулась, чуть криво растянув губы, в нижней поблескивало колечко. - Это же я швырнула эту сумку. Которая, вижу, тебе так понравилась.

- Э, - содержательно донеслось из-за спин девушек. Из таверны под вывеской рыбы-башмака вышли двое солдат Имперского Легиона, один держал горящий факел. Улица была пустынна, и компания из двух валяющихся на земле неясных субъектов, и сидящего возле них третьего не могла привлечь внимание. Особенно тех, кто вдруг вознамерился вспомнить о своих обязанностях хранителей подобия порядка на острове.

- Э! Вы чего там?

Не оборачиваясь, девица принялась засовывать за широкий пояс те ножи и вилки, что успела собрать.

- Я хотела отвести тебя к Зено, - говорила она быстро, но по-прежнему спокойно, словно ничуть не беспокоясь о приближающейся сзади служивых. - Он здесь лучший целитель. Зено. Спроси в порту, если надоест кровью плеваться.

Девица закрыла лицо и поднялась, чтобы в следующую минуту скользнуть в ближайший проулок. Солдаты в ее сторону дернуться и не подумали, заинтересовавшись больше богато одетыми данмером и редгардкой, видимо рассчитывая на септимы за свое к ним участие.

- Заблудились никак?

- Давайте проводим.

-Спсиба, мы все кр-рлируем! - резко отозвался Телас, на которого один только вид стражников нагонял тошноту. Или это было не из-за них? - Мы уже ухо-ом, мы жвем в эт самом... в чесн-ке... или укропе... э-э-э...

-"Базилик"! - подсказал стражник. - Это вон туда.

-Туда... На, - вор щедро вручил стражу порядка "букет" из захваченных с земли оставшихся вилок. - Эт сребро, так што эт самое... не бузите. Досв-данья. Ых, - кое-как поднявшись на ноги, Данель тут же ощутил, что его укачало, так что едва успел на один шаг уйти с дороги в сторону, где и наблевал в первые подвернувшиеся кусты.

-Сла-а-адыш, - протянула Шазра, подрываясь с места. Одной рукой она мягко приобняла данмера сзади за плечи, другой придерживая его волосы. - Это все эта дрянь, которая в рот тебе грязными руками лезла. Почему вы ее не ловите?

Вопрос был обращён к стражникам, которые при свете факела внимательно разглядывали всученные им вилки.

-Это не серебро, - обиженно изрёк один из них. - Зачем вы обманываете?

Телас в кустах снова издал виртуозный рвотный пассаж.

- Что?! - взведённая и окончательно протрезвевшая Шазра чувствовала, как ещё немного, и будет на всех орать. - Вилки? Вы серьезно? Вас это волнует? Стой на месте, Данель. И вы стойте! Эй! Вы предлагали проводить!

Стражники состроили козьи морды и демонстративно бросили вилки обратно на землю. Закатив глаза, редгардка выудила из кошеля пошатывающегося Данеля пару монет и подняла их на уровень глаз.

-А теперь ведите нас к "Базилику".

Гостиница разом притихла - недоуменно, но никак не испуганно, когда внутрь вошли двое легионеров, контролирующих передвижение болтающегося между ними данмера. Следом появилась Шазра.

-Что они натворили? - Узул, казалось, единственный, кто не был удивлен. - Что вы натворили?

- Спокойно, спокойно, орче. Господа твои загуляли малость, возвращаем.

- Дальше я сама, спасибо, мальчики, - Шазра перехватила вора за пояс. Стражники пожали плечами и убрались восвояси, гостиница вновь зашумела.

-Идите отсыпайтесь, - пробурчал Узул, возвращаясь к разделке манго. - Завтра с утра посчитаемся.

-Да, конечно. Добавь туда ещё одну бутылку.

- Какую бутылку?

- Вот эту! - редгардка ухватила со стола открытый полупустой сосуд и вместе с данмером потащилась к лестнице.

- А тебе не хватит?

- У меня вот как раз ни в одном глазу! А он щас храпеть будет! - донеслось с верхней площадки; вскоре хлопнула в комнату дверь.

Телас проснулся еще на рассвете, проспав всего ничего. Не спалось ему во-первых из-за невыносимого сушняка, во-вторых из-за нестерпимой головной боли, а в-третьих из-за нещадно ноющей разбитой губы. С хриплым стоном слезая с кровати, вор неуверенно оглядывал комнату, в которой оказался - как он тут засыпал, он, разумеется, не помнил. Хорошо обставленная просторная спальня, увешанная гобеленами, коврами и горшками с цветами, уставленная явно недешевой мебелью и их с Шазрой сундуками… портило все только огромное широкое окно, откуда на Данеля падал отвратительно яркий солнечный свет - шторы не были закрыты. Кое-как поднявшись на ватные ноги, Телас доковылял до окна и задернул занавеску. Стало немного получше.

Чтобы окончательно прийти в себя, данмер достал трубку и остатки скуумы, торопливо раскуривая ее. Дурман должен был помочь и от похмелья, и от боли в губе. Усевшись в кресле около закрытого окна, вор затянулся ароматным сладким дымом, запах которого непременно должен был разбудить и Шазру.

-Думаешь, что сможешь без этого? Ну да, а ты попробуй! Давай, откажись от скуумы, а я на тебя посмотрю, - Телас перехватил и вторую руку редгардки, теперь излишне крепко сжимая ее запястья. - Что? Ударить хочешь? Ну давай, бей. Что, не получается? - с пыхтением вору удалось опрокинуть Шазру на спину, прижав обе ее руки к кровати, но оставшись чуть в стороне от греха подальше. Данелю очень хорошо запомнилось, как в потасовке на корабле у Рии он подобным образом весьма ощутимо огреб в пах. Повторять подобных ошибок он не собирался.

А редгардка действительно отчаянно извивалась и лягалась, попадая ногами по воздуху, от чего бесилась ещё больше.

-Я ради тебя сижу на этом! Смогла бы и завязать, и бросить, и все бы смогла!

Несмотря на растущую боль в запястьях, ей удалось чуть перевернуться со спины на бок и достать Теласа в бедро. Тот отпустил правую руку Шазры, чтобы своей освободившейся рукой отвесить по бедру пинающей ноги редгардки назидательный (а поэтому болезненный) шлепок.

-Бросай, завязывай! - повторил вор. - Я готов пари заключить.

Вместо ответа девушка извернулась и вцепилась зубами в руку данмера, чтобы он освободил и второе ее запястье. Вор заорал и действительно отпустил руку, чтобы тут же снова схватить вторую и провернуть кожу на запястье Шазры, чтобы ее аж жаром обдало. В детстве они называли этот прием “вредозобник” - в честь травы, которая обжигала, стоило ее лишь коснуться.

-Я же сказал хватит! Успокойся!

- Мне больно!

Девушка без труда выдернула руку из хватки Теласа, - он словно бы намеренно держал некрепко, не желая причинить еще больший вред и лишь призывая остановить ссору. Шазра провоцировать вора дальше действительно не стала и отползла по постели, растирая ноющую кожу запястья. Смотрела она на данмера ровно так же, как и он на нее с минуту назад - с удивлением и злобой. Данель не ударил ее, хоть и мог, но все равно сделал больно, да и вообще накричал. От извечно добродушного и улыбчивого вора получить такое было в новинку.

-Что за пари? - негромко и хмуро поинтересовалась Шазра, когда рука наконец перестала ее беспокоить.

-Что ты не протянешь без скуумы или лунного сахара и трех дней, - сухо отозвался Телас, который все то время, пока Шазра на него укоризненно глядела, шарился по сундукам в поисках своего пояса. Пояс, вероятно, остался в общем зале таверны на первом этаже, но Данель этого, разумеется, не помнил. - Только не знаю, на что мне с тобой поспорить. А ты не видела… А, сам найду.

-Если я продержусь три дня, ты тоже завязываешь с этой херней. Если срываюсь, то… То у тебя будет в запасе желание, - редгардка говорила быстро и сбивчиво, словно боясь передумать. - Любое. Обещаю исполнить, как и обещаю не употреблять втихаря. Ни кристаллика и ни капли. По рукам?

Так и не отыскав пояс, вор тяжело вздохнул, уперев руки в бока, а потом, наконец, повернулся к Шазре все с той же хмурой недовольной рожей. Скуума в этот раз сработала как-то неправильно.

-По рукам, - Телас протянул Шазре руку.

Подавшись вперед, редгардка неловко стиснула серокожие пальцы и вновь отсела в изголовье кровати.

- Ну значит отсчет пошел, - Шазра машинально бросила взгляд на стоящую на комоде трубку, тряхнула кудрями и повернула лицо к Данелю, который продолжал крутиться по комнате. Девушка прищурилась. - Ты уходишь? Надолго? У нас встреча с тем котом. А потом Амади с братьями хотели зайти…

Телас чертыхнулся. Он совсем забыл и про каджита с его картографом, и про корабельную компанию.

-Я постараюсь вернуться к полудню. Но, знаешь, если задержусь, начинайте без меня, - вор неопределенно махнул рукой. - Ну, карта ведь твоя, ты и сама сможешь договориться с этими… с ними.

Телас упаковал, так сказать, для чистоты эксперимента, трубку, остатки скуумы и сахар в один из сундуков, отсыпав себе лишь пару горстей в отдельный мешочек. Шазра, конечно, могла бы и залезть в этот сундук, чтобы сжульничать, но это, пожалуй, оказалось бы заметно - данмер постарался запомнить, как завязал узел на мешке и куда именно поставил трубку.

-Вы это вчера здесь забыли, - подал голос кто-то со стороны столика в углу. Там сидел вчерашний полукровка в широкополой шляпе, пододвигая в сторону Шазры аккуратно сложенный Теласов пояс, который тот вчера кидал редгардке в качестве повязки на глаза. - Я его сегодня обнаружил под своим любимым столом. Что-то говорит о качестве уборки Узула, верно? - завсегдатай улыбнулся редгардке с несвойственным Стирку дружелюбием.

- Но вас, видимо, это качество не смущает, раз вы тут даже любимым столом обзавелись, - улыбнулась в ответ Шазра, поднимаясь со стула и шлепая босыми ногами к месту, где сидел полукровка. Она небрежно взяла пояс, позволив его концу упасть на пол. - Спасибо.

Шазра, волоча пояс, уже было направилась обратно к стойке и своим счетам, как вдруг озаренная мыслью, обернулась.

-Простите, а вы давно здесь живёте?

Улыбка на лице ее собеседника стала, кажется, еще шире, хотя в целом он, по-видимому, старательно сохранял учтивый вид.

-Я здесь не живу, мне просто нравится проводить здесь время. Компания хорошая, - полукровка вдруг как-то суетливо подвинулся на стуле, поправил шляпу и неловко изобразил приглашающий жест, предлагая редгардке присесть к нему за стол. - Разрешите угостить вас чем-нибудь? Может, молоком? Вы, кажется, его заказали. Извините, что не предложил раньше, я как-то растерялся…

-А-а-а, - протянула Шазра, показывая, что растеряна ещё больше. Она бросила взгляд по сторонам, словно сомневаясь, в той ли гостинице проснулась, - уж больно полукровка контрастировал со вчерашними гуляками "Базилика". Возможно Узул называл свое заведение "приличным" как раз из-за этого незнакомца в шляпе, который одним своим внешним видом и манерой речи действительно придавал некой статусности этому месту.

-Молоком меня ещё не угощали, - наконец нашлась редгардка. Она забрала со стойки свои вещи и переместилась за столик к полукровке, сразу заполнив пространство вокруг пёстрым морем ткани юбки. - Вы очень любезны, господин…?

-Тео, - полукровка все еще выглядел растерянным, даже пуще прежнего - видимо, до последнего не догадывался, что его предложение будет принято. - Тео Доран. А вы, я слышал, Шазра… э… Цветок Пустыни, верно? Цветок Пустыни - это обязательно, или можно просто Шазра? - полукровка снова улыбнулся.

- Как вам нравится, так и зовите, - откликнулась девушка, кокетливо взмахнув ресницами. Она уже взяла себя в руки и теперь с интересом следила за новым знакомцем, который так забавно смущался.

Тем временем Узул уже притащил стакан молока и недоумевающе выглядывал из-за стойки на внезапно сменившую дислокацию Шазру. Пожав плечами, орк поднес стакан вместе с тарелкой, на которой лежал гордо один единственный кусок самого дорогого на острове хлеба, к столу.

-Молоко запиши на мой счет, - кивнул ему Тео. - Да и хлеб тоже.

-Как скажешь, - Узул заметно обрадовался - видно, в платежеспособности полукровки он не сомневался, чего нельзя было сказать о новых беспокойных постояльцах.

-Очень скромный завтрак, - заметил Доран, кивая на тарелку.

- Когда я заказывала сладкий хлеб, то думала, это будет булочка такая, с присыпкой, - пояснила редгардка - В любой сиродильской таверне есть, решила, что и тут будет точно. Но что ж. Это выглядит тоже вкусно! Цвет красивый. М-м-м, да он кукурузный.

Отщипнув кусочек, девушка отправила его в рот и запила густым молоком. По лицу Шазры стало ясно, что еда не только выглядела вкусной, но и правда была таковой.

-А вы разве не голодны, господин Доран? Красиво, - она легонько причмокнула губами, словно пробуя на вкус не только хлеб, но и имя. - Звучит красиво: Тео Доран.

-Эхм…, - с некоторым смущением полукровка склонил голову. - Мама говорила, что долго подбирала имя, чтобы сочеталось. Отнесу этот комплимент на ее счет, - Тео глянул на кукурузный хлеб каким-то очень многозначительным взглядом и небрежно махнул рукой. - Я уже позавтракал, спасибо. Привык вставать ни свет ни заря. Работы много, а посидеть за своим любимым столиком тоже хочется, вот и приходится… Впрочем, обычно я прихожу сюда по вечерам, но сегодня решил сделать исключение.

- И в этом явно есть какое-то божественное вмешательство, - мурлыкнула редгардка. На мгновение она замерла, подперев рукой щеку и разглядывая лицо Тео, чтобы затем опрокинуться под стол и вынырнуть обратно, уже сжимая в руках счёт от Узула, который выудила из своих лежащих на полу вещей. - Вот, выдали мне бумаженцию, в которой я ничегошеньки не понимаю. Если бы вы могли мне помочь, расшифровали, что тут написано, я была бы бесконечно признательна вам…

Шазра ненавязчиво положила счёт перед Тео, а сама, вместе со стулом обогнув столик, уселась к полукровке почти вплотную. Тот, склонившись над счетом, тут же задел широкими полями своей шляпы то ли лоб, то ли нос Шазры.
-Прошу прощения, - снова стушевался он, чуть отодвинувшись на стуле в бок, чтобы подобного больше не повторилось. - Э-э-э… В общем, счет. Тут написано: сладкий ром - шесть чарок, шестьдесят септимов соответственно. Потом… пряный виски, бутылка за тридцать септимов, ананас за восемь септимов, комната - одна ночь за двести септимов. И вот… эм… буйное поведение - сто септимов. Итого: четыреста септимов. Хм, Узул! Давно ты округляешь в большую сторону?

-Со вчерашнего дня, - отозвался орсимер из-за стойки.

- Сто септимов за буйное поведение?! - воскликнула редгардка, не веря своим ушам. Взметнув подолом, она взвилась с места назад к барной стойке. - С нас сто взяла стража в Чейдинхоле. Но там мы купались в городской реке! А тут-то что? Мы даже ничего не разбили! Даже скампов ананас! Узул! - Шазра в сердцах хлопнула злосчастным счетом перед носом хозяина гостиницы.

- Что Узул? Повторяю ещё раз: "Базилик" приличное заведение, а не портовый кабак. Здесь не швыряют ножи, не танцуют на стойке, не устраивают драк, - орсимер подвинул счет обратно к циркачке, - и если я делаю замечание, со мной не спорят! В моей гостинице лишь респектабельные постояльцы, которые платят немаленькие деньги за то, чтобы чувствовать себя в комфорте и безопа...

- Респе-кто? - перебила Шазра, сдвигая бровки в активном мыслительном процессе.

- Ну, - замялся Узул, сам, видимо, не до конца понимая, что брякнул, - ну… Тео! Объясни ей и это! Тебя она, кажется, лучше слышит. Оно и понятно, я-то рожей для такой красотки не вышел.

Узул звучал насмешливо, но это не помешало Шазре заулыбаться и хихикнуть, среагировав единственно на комплимент. Орсимер закатил глаза.

-Сто септимов - это и правда слишком много, - вдруг веско заметил Тео. - На прошлой неделе Арман выбил Эрандилу зуб, а ты с него ни септима не взял.

-Ну так то Арман! - почти отчаянно воскликнул орсимер. - Что с него возьмешь?

-Деньги, Узул, - полукровка насмешливо хмыкнул. - Давай заключим пари?

-Это какое же? - трактирщик прищурился.

-Я дам сто септимов за это буйное поведение и пятьдесят септимов сверху, если ты при всех сегодня вечером попросишь Армана оплатить этот свой штраф. Скажешь ему, что "Базилик" - приличное заведение, куда приходят отдыхать респектабельные люди. А если струсишь, то полностью вычеркнешь эту строчку из счета Шазры.

Народа в зале в это время было еще немного, в основном такие же как Шазра, спустившиеся позавтракать постояльцы, которые меланхолично сидели по углам в ожидании еды или же уже приступившие к трапезе, но все они тотчас с интересом обернулись на полукровку. Узулу такой интерес совсем не понравился. Такой интерес обещал сплетни и высокую вероятность доноса кому не надо. Орсимер оперся обеими руками о стойку, нависнув всей своей мощной тушей словно над всеми разом.

- Ха-ха, - без всякого выражения сказал он, - очень смешно, Доран. Обхохочешься. Ведь ты знаешь не хуже меня, что Арман де Грамон у нас представляет наместника. А наместник есть закон. Поэтому, если Арман де Грамон и выбил кому-то зуб, то значит, этот кто-то того заслужи, а? Все по закону, никаких штрафов я брать не могу. Какая муха тебя укусила? - Узул выпрямился. - Если так хочется перед бабой щегольнуть, так ты эти сто пятьдесят на бутылку потрать да на съестное, она поди не наелась своей краюхой.

-Спроси у Эрандила, за что он это заслужил, - с невозмутимым видом ответил Тео. - Или кого-нибудь из доброй полусотни свидетелей. Я тебе скажу - он случайно наступил Арману на ногу. После чего сразу извинился. Это стоит выбитого зуба?

-А ведь фермер прав! - раздался уже знакомый Шазре голос со стороны двери. Там, облокачиваясь на дверной косяк, стоял в вальяжной позе Маниз. Узул закатил глаза. Тео тоже как-то недовольно нахмурился и отвернулся от каджита.  - Это произвол, настоящий произвол, друзья! Наемника, самого обыкновенного головореза, который убивает за деньги, вы путаете с благородными служителями закона - стражниками. К тому же…, - каджит переместился от двери поближе к центру зала и немного понизил голос, делая заговорщицкий вид. - Кто в последний раз видел, чтобы Арман де Стакан кого-нибудь убивал или брал в руки меч не для того, чтобы поковыряться им в зубах или продемонстрировать стайке впечатлительных девиц?

- Кстати о девицах. Я правда еще бы что-нибудь съела… - попыталась вклиниться в разговор Шазра, но ее перебил вылезший из-за стола рыжий конопатый бретон:

- А с чего ты взял, что Эрандил наступил на ногу случайно? Да этот Эрандил пьет, не просыхая, всем известно! Ему тоже не место в этой гостинице! Арман все правильно сделал!

- Не видела, но поддерживаю данную позицию, - заявила какая-то дама, держащая на руках то ли подушку, то ли крохотную собачонку. – Мой муж выбрал «Базилик», следуя высоким рекомендациям, и мы не хотели бы столкнуться с разочарованием. Каждому свой угол, - тут она красноречиво глянула на Маниза, - и какое счастье, что есть те, кто готов взять на себя неблагодарный труд, дабы напоминать окружающим о такой важной мелочи.

- Нет, серьезно, я согласна даже на еще кусок того хлеба, - Шазра тоскливо положила подбородок на барную стойку.

-И не думай меня разжалобить, - проворчал Узул, яростно протирая стойку тряпкой в непосредственной близости от лица редгардки.

-У нас была назначена встреча, - поспешил напомнить о себе Маниз, едва подошел к стойке и склонился над ухом грустно лежащей на столешнице Шазры. - Может быть, выйдем на террасу? Мой приятель, картограф, уже ждет нас там. О, раз ты голодная, могу поделиться вот этим, - достав из широкой сумки через плечо огромный оранжево-красный апельсин, каджит подвинул его редгардке и заулыбался. - Бесплатно!

Тео Доран из-за стола бросил на Шазру и Маниза короткий взгляд, сохраняя вид настолько невозмутимый, будто это не он только что пытался завести с редгардкой знакомство. Чуть погодя полукровка поднялся с места, собираясь уходить. Монеты на стойку перед Узулом он все-таки положил, как и договаривались, за молоко и хлеб.

-Пари ты, выходит, не принимаешь? - уточнил он у орсимера.

-Нет, ни в коем разе, - отрезал тот.

- Зануда, - прошептала Шазра, пытаясь подцепить ногтем плотную кожицу апельсина. Помедлив, она подняла лицо на полукровку. - Спасибо, вы очень помогли мне с этой скамповой бумаженцией. Приходите как-нибудь еще, тоже угощу вас. Хлеб здесь вкусный, жаль, что мало, - она презрительно скривилась и обернулась на Узула, сама не заметив, как дежурно и скучно прозвучала в своем, в общем-то вежливом, предложении еще раз совместно провести время с Тео.

Узул же сделал вид, что не услышал никаких обвинений, сгреб монеты и отошел в другой конец стойки, еще яростнее работая по ней тряпкой.  Шазра же, доковыряв наконец до мякоти, положила апельсин туда, где только что проводились очистительные работы, позволяя соку растечься по дереву, и протянула свою липкую ладошку Дорану.

- Тогда до встречи?

-Разумеется, - отозвался полукровка, взяв протянутую руку, невзирая на апельсиновый сок, едва ли не капающий с пальцев редгардки, и поцеловав ее костяшки. Шляпа опять чуть не слетела от того, что поля ее задели плечо Шазры. - Это все-таки мое любимое заведение, хоть здесь и работают такие зануды, - с улыбкой добавил Тео, после чего учтиво поклонился редгардке, Узулу и даже Манизу, который уже нетерпеливо размахивал хвостом, и удалился.

Первым делом, вывалившись из гостиницы так стремительно и резко, что даже забыл поискать в зале свой пояс и не успел попасться на глаза Узулу, Телас остановился на пустынной улочке и глубоко вдохнул пока еще свежий утренний воздух, пытаясь вернуть себе душевное равновесие. Потерял он его по большей части из-за того, что скуума, которая вот-вот должна была унести его на волнах расслабления куда-нибудь далеко, была потрачена этим утром напрасно. То, что он успел выкурить, было грубо вытеснено из головы бестолковой размолвкой с Шазрой, а остальное пролилось на пол. Да, в сундуке было еще много, но скамп побери!.. Данель стиснул зубы и покачал головой. Ничего, ничего… Он же взял с собой лунный сахар.

Вор решительно пошуровал куда-нибудь подальше от главной улицы, спрятав руки в карманы и нащупав там мешочек с лунным сахаром. «Не надо ей, ага, - думал данмер по пути. – Ну-ну, посмотрим, как это ей не надо».
Свернув вправо с улочки, усеянной гостиницами, тавернами и борделями, Телас наткнулся на узкую лестницу, поднимавшуюся между домами и цветастыми кустами куда-то вверх. Он поднялся по ней, оказавшись на небольшом пятачке, в центре которого стоял пересохший грязно-желтый фонтан, а в стороне – широкая каменная лавка. Лестница уходила и дальше вверх, куда-то к домишкам, а отсюда, с этого пятачка, открывался хороший вид на Стирк и на Абессинское море. Вор уселся на лавке, достал из кармана лунный сахар и щедро, не жалея, закинулся – сперва засыпал добрую пригоршню в рот, разогнав сахар по языку и деснам, а потом вдохнув по щепотке в каждую ноздрю. Блаженно вздохнув, Телас запрокинул наверх голову, подставив лицо утреннему солнцу. Хорошо… Не так, как было бы со скуумой, впрочем. Эх, стоило взять трубку с собой. Так и Шазре осталось бы куда меньше соблазнов.

Просидев под солнцем столько времени, что начало уже припекать, Телас, наконец, поднялся и не глядя пошел бродить по городу. Он чем-то напоминал одновременно и Анвил, и портовые городки Хаммерфелла, но было в Стирке и что-то свое, уникальное. Должно быть, то, что здесь, несмотря на ранний час, было абсолютно тихо. В любом портовом городе жизнь кипела с самого утра, а тут никто никуда не спешил – все отсыпались. Действительно, зачем пиратам уходить в море на рассвете?

Но, как и в любом портовом городе, все дороги Стирка вели к пристани, куда, спустя добрый час блужданий, данмер и вышел. Матросня медленно просыпалась: уже начали копошиться помятые трактирщики, выливая с пирса прямо в море вонючие помои, кое-какие все еще нетрезвые морячки, едва передвигая ногами и щурясь на солнце, оглядывали порт в поисках своего корабля, а торговцы лениво выкладывали товар на прилавки под пестрыми навесами. Заголосили торговцы устрицами и мидиями. Телас не преминул взять себе парочку, чтобы позавтракать, хотя есть ему после лунного сахара не хотелось – скорее просто хотелось каким-то образом влиться в жизнь просыпающегося Стирка. Лимонный сок, которым щедро были политы устрицы, защипал во рту и напомнил вору о разбитой губе, и так же внезапно в памяти вора всплыла ночная встреча с той девицей, что и расквасила ему лицо.

-Эй, приятель, - обратился данмер к торговцу устрицами. – Тут у вас, говорят, есть целитель, который раны штопает?.. Как бишь его…

-Зено, само собой разумеется, - пожал плечами торгаш. – Тут все, коль чего, ходят к Зено.

-Это где?

-А вон там, - мужик махнул липкой от лимонного сока рукой куда-то в сторону нестройного ряда портовых лачуг. – Вывеска там будет. Во, гляди, - торгаш закатал рукав и продемонстрировал затерянную где-то между густыми черными волосами татуировку, изображающую чайку с пенной кружкой в клюве. – Это тоже Зено набил.

-Неплохо, - покивал вор. – А что это означает?

-Чайку, - несомненно, очень гордясь собой, ответил мужик. – С пивом.

-Ого! – участливо удивился Телас.

Нужная вывеска довольно быстро нашлась, хотя дверь и ставни все еще были закрыты. Не особо надеясь на успех, Данель негромко постучал и, не дождавшись ответа, уселся на пустую бочку подле двери.

Не успел вор устроиться поудобнее, как слева распахнулась одна из ставен, и на подоконник легла загорелая рука; ткань некрашеной рубахи была подвернута до локтя, и все свободное видимое место на коже этой самой руки было испещрено татуировками, сделанными, к слову, с большим мастерством, нежели чайка торговца моллюсками, но точно так же без явного видимого смысла. Медуза с длиннющими, огибающими запястье, щупальцами, лодка без паруса и весел, традиционный моряцкий якорь, а рядом с ним же зачем-то росомаха,  сбоку - витиеватая надпись на тамриэлике, -  эти были самыми крупными и различимыми изображениями среди остальных, частично размытых от солнца и времени. Следом за такой занимательной рукой появилось плечо, шея и голова, - лысая макушка ее активно блестела на солнце, в то время как от висков к затылку виднелись синевато-черные точки сбритых остатков волос. На голове, принадлежавшей определенно человеку, немолодому, и скорее всего - имперцу, было так же и все другое необходимое: уши, нос, рот и глаза, пристально разглядывающие сидящего Теласа.

- Либо тебе ноги отбило, либо я не понимаю, какого хера ты на моей бочке делаешь, парень, - вместо приветствия произнес человек.

-А че, присесть уже нельзя что ли? - немного удивленно отозвался Телас, оборачиваясь. - Я стучал, а мне не открыли. Мне сказали, что тут лекарь живет.

- Сопли не вылечу, но руку назад пришить сумею. Да только не вижу, чтобы у тебя было что-то оторвано, - в пальцах имперца оказался монокль, который он со знающим видом вставил себе в левый глаз. - А раз так, то не понимаю, с какого хера ты в такую рань вообще ко мне приперся, парень. А. Зубы спать не дают?.. Лучше Зено мастера тебе не найти, это верно.

-С зубами все в порядке, - отозвался Данель, чувствуя странное дежавю. - И соплей тоже нет. У меня вот, - вор выпятил нижнюю губу. - Какая-то баба вчера разбила.

Зено хмыкнул.

-Ну залетай, скамп с тобой, посмотрим, че там.

Он скрылся из виду, оставив ставни распахнутыми, а спустя мгновение послышался звук отодвигаемого дверного засова.

-Вон на стул садись, - Зено не стал утруждать себя встречей гостя и, открыв дверь, сразу развернулся и пошел внутрь дома. - Если высоко, ты подушку положь, а низко - так приспустись. Там он сломался, я чинил, да не успел.

Предлагаемый Теласу стул представлял собой, собственно, стул, самый простой и деревянный, без подлокотников, чтоб на сидение мог уместиться зад любого размера; но зато с высокой прочной спинкой. К спинке же была приколочена доска, а к ней -  подголовник, который, судя по разбросанным вокруг деталям, должен был как-то регулироваться и ездить вверх-вниз. Но не сегодня.

-И да, - снова заговорил Зено, обмывая руки в тазу, - не шуметь. Дочь ещё спит, с работы поздно вернулась.

-Ага, - растерянно заметил Телас, рассматривая стул, но пока не садясь. - Но у вас же есть что-нибудь от боли, чтоб я, собственно, не шумел, ага? Ну, или там, магия? Хотя, похоже, магия на этом острове не в чести.

- Знаешь, как мы тут говорим? Магия - бабам и заднепроходным, - Зено фыркнул.  - Уж больно все с ней легко и просто, а уж драки и вовсе нечестные. Тут если уж рожу бьют, всегда есть шанс в долгу не остаться. Ну ты лезь уже, че застыл-то. Мне ж надо оценить, насколько все плохо. Может, и обезболивающее не понадобится. Ты вроде не выглядишь неженкой, даром, что шмотки дорогие.

-Ага, - Телас с растерянным видом отряхнул свои изрядно потрепанные за прошедшие дни дорогие шмотки. - Ну, может и не понадобится, - делая вид, что с любопытством рассматривает инструменты на длинном столе Зено, вор быстро убрал руку в карман, подцепил на грязный ноготь еще немного лунного сахара и вдохнул его, изображая, что чешет нос. - Ладно, че там с этой губой? - данмер плюхнулся на стул, запрокинув голову на подголовник, который угодил ровнехонько по шее.

- Э-э, брат, а вблизи-то дело хуже выглядит, - Зено взял данмера за подбородок и повертел его голову туда-сюда, рассматривая рану со всех сторон. - Но все равно на пару стежков, не больше. Ща все сделаем в лучшем виде, даже шрама не останется, с тебя, главное, лыбу не давить и не сосаться пару дней. На-ка, - по-прежнему держа Теласа ненавязчиво-крепко, Зено влил ему в рот несколько глотков какой-то бурды, ее же плеснул на тряпицу и промокнул рану. - Прополощи и сплюнь на пол прям. Дай знать, когда язык перестанешь чувствовать. Да сплевывай, не глотай, чай не шлюха портовая.

Одарив остряка скептическим взглядом исподлобья, Телас старательно прополоскал рот странной жижей и выплюнул ее, как и было велено хозяином, на пол.

-А полы ваша дочка потом мыть будет, как проснется? - насмешливо уточнил данмер, ерзая на стуле, чтобы усесться поудобнее. Почему-то на этом сидении чувствовал он себя крайне некомфортно. Пытаясь понять, чувствует ли язык, вор несколько раз провел им по зубам и по небу и счел результат удовлетворительным. - Ну, вроде не чувствуется уже. Шейте, мастер.

Иголка небрежно ткнулась сперва над верхней губой Данеля, затем поочередно прошлась к левому и правому уголкам его рта. Зено, который иглой и орудовал, довольно хмыкнул, так как клиент и не подумал дернуться в ответ на его уколы.

- Доче бы понравилось, как ты тут за ней тут переживаешь, - то ли не замечая ехидного тона вора, то ли делая вид, ответил имперец. Он зачем-то отложил иглу обратно на лежащее на столе полотенце. - Любит она таких слёзных. Не знаю, по кой хер. Та-ак. Ну давай, брат, ещё разок приценимся, как же штопать…

Продолжая болтать о том, как сейчас они все славно и быстро сделают, но что для этого Теласу стоит пошире раздвинуть челюсти, Зено взял изогнутые щипцы и одним отточенным резким движением ухватил и выдернул коронку изо рта данмера.

- Кто ж тебе их делал, - поднеся к моноклю зубной трофей, спросил имперец. Он вертел коронку, разглядывая ее со всех сторон, затем взял, взвешивая, на ладонь. - Дрянь жуткая, легкая. Кажись, даже не серебро. Тебя обули, ты в курсе, брат?

-А-а-а-а-ах ты ж! - вместо содержательного ответа, выдал Данель. Поорать очень хотелось, хотя боли он и не чувствовал. Зато чувствовал обиду и злость - его обули, похоже, дважды: в первый раз в Блэклайте, где он ставил коронку, а второй раз прямо вот здесь и сейчас. - Ты че творишь, мужик?! Это мой зуб!

Телас подорвался с неудобного кресла, на рефлексе схватив с соседнего столика первый попавшийся под руку предмет - им оказалось что-то вроде садового секатора. Наставив свое импровизированное оружие на Зено, данмер принялся обходить того по кругу.

-А ну отдай! - зачем ему вырванный зуб, Телас не знал, но считал, что это правильно - забрать принадлежащее ему. И, видимо, гордо удалиться, зажав зуб в кулаке.

Поблагодарив мастера, после работы которого действительно не чувствовал, чтобы что-то мешалось или торчало, Телас поспешил умыться, на всякий случай прикрыв рот рукой. Капать слюной с кровью на пол все же не хотелось - вор увидел, как много работы у бедной Эль, и ему не хотелось прибавлять еще.

Глянув коротко на то, как на кухне Фелиция во всю хозяйничает, переступая с одной босой ноги на другую и продолжая что-то кромсать ножом, Данель переместился к зеркалу и критически осмотрел свое многострадальное лицо. Оно еще не успело отреагировать на в.се те манипуляции, что с ним за это насыщенное утро успели провести, и поэтому Теласу показалось, что он достаточно хорош, чтобы спросить:

-А что на завтрак будет?

- А это тебя не касается, - беззлобно откликнулась Фелиция, перебрасывая косу с плеча за спину. Имперка привстала на носочки, ухватила с полки деревянный коробок, достала пару стручков ванили и бросила перед собой на доску, чтобы в следующее мгновение уже метнуться в другой конец кухни наполнять водой кувшин из гигантской бочки.

- Умывайся, полотенце - вон, - Фелиция поставила кувшин рядом с Данелем и кивнула на стену позади данмера. Девушка замялась, явно желая еще что-то сказать, но не зная, как. Она стояла и терла ладони, от которых шел сладкий ванильный запах, а потом быстро произнесла. - Спасибо, что не сдал меня отцу. Он сильно против моих таких вылазок.

-А? - Телас, вняв, наконец, многочисленным советам умыть лицо, уже успел склониться над тазом и плеснуть на себя воды из кувшина, а услышав слова Фелиции, выпрямился и обернулся, пытаясь проморгаться. - А… Да пустяки, в самом деле. Кстати, тебе сумка-то твоя с вилками еще нужна? Она у меня в гостинице осталась. Только это… если нужна, давай ты не будешь ею стекла бить и в людей швыряться? Я ее тебе просто отдам.

Эль улыбнулась, внезапно обнаружив это свое умение, и ответила:

- Вчерашний вечер - сплошная глупость. Послышалось, что кто-то ползет с черного входа, вот и ломанулась в окно. Потом лицом перед тобой вот сверкнула. Мне казалось, ты слишком пьян, чтобы меня запомнить, - она сняла с крючка полотенце и протянула данмеру. - Когда за сумкой прийти-то можно?

-Да хоть прям сейчас, - радостно предложил Телас, забрав полотенце и вытерев лицо. - А, хотя, впрочем… Вы же с батей будете завтракать. И потом, наверное, у тебя работа? Можно вечером…, - тут Данель вспомнил, что вечером, скорее всего, уйдет вместе с Амади и компанией исследовать местный бордель. - Или, знаешь что, давай я лучше сам занесу. Только скажи, когда лучше.

Она фыркнула и в задумчивости лизнула колечко:

- Как любезно ты все за меня решил. Но ладно, неси сам, коли хочешь. Давай встретимся завтра около полуночи в том же переулке? Тебе не надо через пол-острова сюда переть, а я бы сразу на дело отправилась.

-Договорились, - согласно кивнул вор. Потом, чуть помявшись, помолчал, и все же не смог сдержать профессиональный интерес. - А что за дело? Я бы, может, помог чем. Я же… ну, в общем, умею кое-что.

- Первый вопрос, - Эль подняла руку и согнула мизинец. - Что именно ты умеешь? И второй, - безымянный палец также лег в ладонь, - зачем тебе мне помогать? В долю хочешь?

-А мы что, будем обсуждать это сейчас? - Телас в некотором недоумении покосился на выход из кухни, где все еще находился отец Эль. - Ну, если так, то, во-первых, - данмер понизил голос, - я один из лучших взломщиков Скайрима. И, во-вторых, да, я хочу в долю.

- Так ты…вор? – в янтарных глазах мелькнуло нечто похожее на интерес, который тотчас сменился лукавой насмешкой. – Лучший? Возможно когда-то им был. Это бы объяснило, почему твои дорогие шмотки такие потасканные. Но ладно, впрочем,  я-то вор откровенно плохой, говорю сразу. Поэтому-то вот еще и в окна сигаю. И беру лишь ложки да вилки, ну еще какой металл по мелочи. Что-то дешевое, что не будут искать со стражей, и что можно легко переплавить. Так что все остальное найденное в твоем распоряжении, не претендую. Что скажешь? По рукам?

Она протянула ему все еще пахнущую ванилью ладонь.

-По рукам, - легко согласился Телас, даже не став спорить и доказывать, что он, мол, действительно лучший. “Как удачно подвернулась работенка,” - думал данмер. - Значит, до встречи завтра в полночь.

- Угу. Кстати, если действительно хочешь завтра прийти, то постарайся сейчас минимум пару часов не жрать, - хмыкнула Эль, сама же как ни в чем не бывало возвращаясь к своей разделочной доске; вновь застучал нож, как нарочно наполняя кухню щекочущими сладкими ароматами.

Совсем неподалеку от места рыночного скандала Данель безмятежно шествовал вдоль торговых рядов, с кем-то увлеченно разговаривая. Опухшая из-за приключений с зубами щека придавала обычно худощавому лицу Теласа непривычно откормленный и благополучный вид. Правда, несколько несимметричный.

-...Ну и она к этому стражнику подходит и… О, Шази! Ты тоже тут?

- Сладыш, погоди минутку, я занята.

Редгардка уже запрыгнула на прилавок и уселась там посреди разбросанных фиников, готовая закинуть следом и ноги, но замерла и медленно, так, словно шея у нее заморожена и только-только начинает оттаивать, повернула голову в сторону вора. Шазра была разозленной, очень, дальше, казалось, некуда, смазливая мордашка циркачки попросту не может сложиться в нечто более яростное, но когда Шазра все-таки полностью обернулась на Теласа, то выяснилось, что все-таки может. Губы сжались до тонкой – тонкой ниточки, и даже обозначились скулы – так редгардка стиснула зубы; небесно-голубые глаза метали маленькие острые молнии.

- Сла-а-адыш… - повторила Шазра тоном, не предвещающим ничего хорошего, и в следующее же мгновение извернулась, схватила книгу и запустила ее вторым зарядом, лебедями на обложке вперед, ровнехонько в Теласа. – Где тебя скампы весь день носили?!

За книгой полетела горсть фиников. Все угодило в цель, но если под книгу Телас успел подставить локоть, то фиников было слишком много, и часть из них задорно шлепнула данмера по безмятежному лицу.

-По делам, - немного недоумевающе отозвался Телас. Да, утром они немного повздорили, но разве это повод теперь драться посреди торговой улицы? Зеваки уже собирались на безопасном расстоянии от редгардки, чтобы лицезреть шоу, но не огрести заодно. Продавец предпринял попытку столкнуть Шазру со своего прилавка.

-Ты испортила фиников уже на десять септимов! - причитал он.

- Не смей трогать меня при моем…нем! – торгаш получил звонкие хлопки по своим рукам, но с прилавка Шазра, с видом оскорбленной невинности, все-таки слезла. Так было удобнее ругаться на всех сразу. – Напоминаю, у тебя моя серьга! А она стоит значительно больше вот этого! – редгардка сграбастала в ладонь еще фиников и с разворота запустила плодами в вора. 

- А ты!.. Я просила тебя быть в полдень в гостинице, а ты кинул меня! В первый же день на этом скамповом острове, ты оставил меня одну!

Один из фиников угодил по опухшей щеке, и вор тут же вознегодовал. Отбиваться от фруктов ему порядком надоело.

-Так ты ж спать хотела, я и оставил тебя высыпаться, какие претензии?

-Молодые люди! - попытался влезть кто-то из толпы. Видно его не было, потому как на рынке нашлись и куда более высокие любопытствующие граждане.

-Так это хахаль твой? - торговец ткнул пальцем в сторону Теласа. - Эй, ты, давай плати за бабу свою буйную!

- Эй, ты, давай серьгу мне отдай! – передразнила торгаша Шазра. Она не очень понимала, зачем устраивает представление подобного толка, но поделать с собой ничего не могла; в висках пульсировало раздражение, живот скрутило узлом, и казалось, что если молчать, то внутри точно что-то порвется и треснет. Девушка облизала сухие горячие губы и отошла от прилавка навстречу Теласу.

- Почему ты не пришел в полдень, как обещал?

Данель на всякий случай попятился. Всего на полшага, но так было все же поспокойнее.

-Ничего я не обещал, - резко ответил он. - Я сказал, что постараюсь прийти к полудню. Но не получилось, - вор развел руками в стороны. - Я ходил лечить разбитую губу. Заодно оказалось, что зуб…

-Молодые люди! Вы уже не деретесь? Или еще не деретесь? - сквозь толпу, наконец, пробился Росций. Где-то за его плечом мелькнула голова Жана, но тот, похоже, не горел желанием прорубать себе путь напрямик через зевак и со скучающим лицом остался где-то там, в куче народа. - Милая госпожа Шазра, не ругайтесь, это все я, я во всем виноват! Я заговорился, как это обычно бывает, - имперец поднял с земли бретонскую книгу сказок и принялся ее отряхивать, - и попросту не мог отпустить господина Теласа, пока он не расскажет мне всех подробностей того случая с Шеогоратом. Вы, думаю, эту историю уже не раз слышали, я вам так завидую! Ну он же потрясающий рассказчик!

Телас горделиво приосанился и тотчас получил в лоб сушеной медузой.

- Господин Росций, здравствуйте, - почти не разжимая зубов, процедила Шазра. Она взяла с соседнего прилавка, к которому успела подойти, еще нечто сушеное. – Здравствуйте и отойдите, не хочу вас задеть. У нас тут совершенно деловые разговоры! – нечто сушеное полетело в сторону вора. – Ты! Сказал! «Если опоздаю, начинайте без меня»! Что это значит, а?! Это значит, что ты должен был прийти! В «Базилик», а не к вон этим вон! Я же ради нас стараюсь, а ты че?

-Нет-нет, госпожа Шазра! - Росций весьма непредусмотрительно встал между редгардкой и данмером, загородив последнего от сушеной рыбины. - Он, конечно же, не хотел ничего дурного, это все я его…

-Росций, да отойдите ж вы! - не выдержал уже Данель, выходя из-за спины ученого и снова оказываясь в опасности под возможным ударом сушеных морепродуктов. - Мы сами разберемся. Да, - вор перевел недовольный взгляд на Шазру. - Хотел успеть, но не успел. И чего, ты разве не справилась сама? Росция я встретил вообще совершенно случайно, говорю же, мне зуб лечили!

-Госпожа Шазра, ваша книга…, - снова предпринял попытку влезть имперец, но Телас, положив обе руки на плечи Шазре, отодвинул ее и себя вместе с ней в сторону от старика.

-Давай не будем устраивать шоу напоказ на весь остров? - по возможности убедительно предложил вор, глядя Шазре в глаза. - Лучше заберем твою сережку и расплатимся за финики… И рыбу.

-Госпожа Шазра! - Росций все никак не успокаивался, в этот раз он сумел оттеснить Данеля и продемонстрировать редгардке то, что только что стянул с одного из прилавков. За его спиной уже материализовался Жан, которому успешно перепоручили бретонскую книгу. - Вы только поглядите! Мне определенно нужна ваша помощь. Вы говорили на корабле, что вы умеете разделывать скорпионов, а я их вот ни разу еще не пробовал, хотя мне и предлагали не единожды. Как насчет посидеть на веранде какой-нибудь хорошей питейной, где вы сможете научить меня употреблять… э… сие диковинное блюдо?

Телас, поглядев на Росция уставшим и мрачным взглядом, тяжело вздохнул.

Шазра же смотрела на Росция осоловело, словно он говорил с ней на непонятном наречии, после опустила глаза на тушки мертвых скорпионов, которые ученый гордо перед ней держал в руках.

- Что же, - медленно произнесла редгардка. Она взяла за хвост одного скорпиона – черного, блестящего в лучах закатного солнца, и подняла его на уровень глаз Теласа. – Давайте посидим в питейной. Я с удовольствием еще раз послушаю замечательную историю о Шеогорате. А потом Данель может еще что-нибудь рассказать. У него правда потрясающий талант работать языком, правда не тогда, когда надо.

- Э! – не выдержал торгаш, осторожненько ровняя вновь собранную финиковую кучку. – Сорока трех штук не хватает! Кто платить-то будет? Я ведь стражу позову! Я честно плачу налоги, так что не потерплю! Малец, - обратился он тощему совсем юному аргонианину, - гони за стра…

Торговец осекся и сглотнул под взглядом обернувшейся на него Шазры. Негромкий тон ее голоса, которым она говорила со стариком-имперцем, был лишь иллюзией того, что девушка успокоилась. Смекнув это, торговец обошел прилавок, загородив собой финики.

- Сладыш, заплати ему, я все потратила на новое платье.

Шазра была в ярости, и любой другой на месте Теласа поутих бы, принял смиренный вид и красноречиво бы извинился. Да что уж там - и сам Данель бы еще вчера так поступил. Но не сегодня. После утренней ссоры, которую вор уже почти забыл, но ему любезно напомнили, он все еще считал себя правым, а потому даже не допускал мысли об извинении. А еще ему было неловко - вот уж непривычное для вора чувство - за то, что в него на людях швырялись едой, и что свидетелем всего этого безобразия стал Росций, благодушный старикашка, который даже по доброте душевной пытался помочь и взять вину на себя. В каждом взгляде окружающих, что Росция, что простых зевак, данмер видел насмешку. И это заставляло его злиться. Что он такого сделал, чтобы Шазра позволяла его так унижать при всех? Подумаешь, не пришел вовремя! Эта возня с картой все равно ни к чему толковому не приведет, как бы еще раскошелиться на сопутствующие расходы не пришлось. Блажь и баловство, так вот пусть редгардка сама разбирается со своими капризами. В конце концов, он и так ее тут уже слишком хорошо устроил.

Лицо Теласа было ничуть не добрее лица Шазры, когда он повернулся к торговцу и зыркнул на него, как на изрядно надоевшую докучливую муху, что не дает расслабиться и без конца жужжит.

-Сколько?

-Двадцать.

Вор без колебаний отсчитал нужное количество монет, но, прежде чем отдать их, протянул торговцу раскрытую ладонь другой руки.

-Серьгу.

-Да нет у меня никакой…

-Серьгу давай, или стражу зови, как и собирался. Нас за финики вряд ли арестуют, а вот тебя за золотое украшение…

Торговец злобно засопел, но вынужден был признать, что ему от этой несчастной сережки проблем будет больше, чем пользы. Украшение перекочевало в руку к данмеру, а монеты опустились на прилавок.

-Эм… Ну…, - немного смущенно начал Росций, поглядывая на хмурые лица своих попутчиков. - Питейная, да? Госпожа Риа посоветовала мне некую “Императорскую Мидию”, что должна быть неподалеку. Жан сейчас спросит, как туда добраться. Да, Жан? - имперец завертел головой в поисках ученика, и тот, обмахиваясь бретонскими сказками на манер веера, устало кивнул наставнику, после чего огляделся в поисках наиболее общительного прохожего. - Ну-с, а пока история про Шеогората. Вы сказали, та несчастная подошла к стражнику. Что же она ему сказала, господин Телас?

Данмер скорчил такую печальную мину, будто ему скормили тухлятину. Рассказывать про приключения, пережитые с Мирасо, при Шазре? Нет уж, это уже будет слишком. Ситуацию внезапно отчасти спас попугай, который, услышав знакомую с самого утра фамилию, важно заметил:

-Проклятый Телас! Проклятье! Проклятье!

Птица захлопала крыльями, продолжая восседать на крыше лавки.

-А что, неужели Жан тоже пойдет в бордель?

Росций не замедлил с ответом:

-Ну разумеется! А кто же, как вы думаете, поможет мне добраться назад в свою гостиницу? Я же совсем не помню дороги, меня всюду провожает Жан. А это я еще трезвый…

- ДАВАЙТЕ ЗА ЭТО ВЫПЬЕМ, - не стала сдаваться редгардка. Лихо откупоренная бутылка тотчас издала заманчивое “буль-буль” по деревянным рюмкам. - Пьем за… За… Первый тост за дороги! Чтобы мы всегда находили нужную нам!

Шазра, пораженная глубине и красоте своих слов, вскинула бровки и с долей уважения взглянула на книгу с лебедями.

“Ну дела, оказывается, и читать не обязательно, чтоб умнеть”.

- А после первой и второй перерыва нет совсем!

Росций и Телас не возражали, в общем-то, они покорно выпили по первой рюмке, затем по второй, Росций сразу разрумянился и попытался придумать дополнение к тосту, но в итоге озадачил этим Жана. Теласу обе рюмки были что попытка проткнуть зубочисткой кагути, так что он даже не изменился в лице.

-Милая госпожа Шазра! - сразу после второй рюмки взмолился Росций. - Вы… ик! Ох, прошу прощения! Вы не соблаго… волите… ик! Да что же это?.. Не сбагловалите приготовить нам закуску? Думаю, скорпионы уже заждались… ик! Жан, принеси мне воды, - едва бретон удалился, ученый доверительно шепнул редгардке и данмеру: - Не привык без закуски, понимаете?

Шазра, пребывая в состоянии промежуточном между состояниями Данеля и Росция, с блестящими глазками и улыбкой уже более искренней, чем до первого тоста, схватилась за нож.

- Господин Росций, давайте сюда ваших друзей!

Загоревшись азартом первооткрывателя, Росций широким жестом выложил скорпионов на доску.

- Как интригующе! Нет, нет, госпожа Шазра, делайте, что должно, не надо ждать… Жан! Жан, быстрее, где тебя скампы носят! Прошу прощения за свой...ик! О-ох.

Ученый жадно приложился к протянутой ему кружке с водой, когда как Шазра, все-таки дождавшись, когда Жан усядется на свое место, и за столом таким образом соберется вся необходимая публика, с видом уличного мага выложила перед собой скорпиончика.

- У нас в Хаммерфелле они размером с лошадь. Моя мать все вздыхала, что в свои тринадцать я ни одного даже не ранила, ну да какой, скажите, интерес в охоте? - нож опустился ровно на хвост, отсекая жало. - А разделывать вот легко, всего-то надо избавиться от яда. Все, можно есть!

Недоуменные взгляды вокруг развеселили редгардку.

- Мальчики, да я серьезно! Мы клали в костер и ждали, когда он пропечется и станет хрустящим, но таких мелких можно есть и так. А, где там лайм… - таким же резким ударом, Шазра располовинила один из фруктов и сбрызнула его соком тушку скорпиона. - Ну? Кто голоден?

-Я! - незамедлительно вызвался Росций. После выпитого стакана воды икота его отпустила, и ему явно стало лучше. Уже знакомый лукавый блеск в глазах ученого свидетельствовал о том, что он вернулся в свое нормальное состояние, что, в свою очередь, давало собравшимся почву для размышлений: а не всегда ли этот пожилой имперец находится в легком подпитии?

Скорпиона он схватил с явным энтузиазмом человека, некогда женившегося на каджитке и усыновившего сенч-рата. Такие люди обычно соглашаются на любые авантюры и пробуют любые блюда, а еще именно из-за таких людей начинаются мировые эпидемии.

-Ну что ж! - радостно подметил Росций. - Если мне не повезет, то это и будут мои последние слова.

-Не слишком глубокомысленно, - выдал порцию критики Телас, с любопытством глядя на скорпиона. Росций покивал ему, уже закинув диковинное блюдо в рот и старательно жуя. Удавалось ему это с величайшим трудом. Жан в ужасе скривился.

-Ох… Мх… Ну…, - все еще не прожевав до конца, начал делиться впечатлениями имперец. - Немного кислит… немного горчит… в целом много хрустит, да. Жан, попробуй обязательно.

-Я не… Но… Но тогда не достанется господину Теласу! - торопливо выпалил бретон, панически вцепившись в столешницу.

-И правда! - ужаснулся Росций. - И почему я так мало их взял… Как закуска - просто отлично. Господин Телас, отведайте. Вам же наверняка не привыкать к лакомствам подобного вида. В Морровинде едят чего и пострашнее, да? - имперец весело пихнул данмера в бок локтем и потянулся за бутылкой, чтобы вновь наполнить рюмки. Тот поддержал веселый настрой ученого, но прежде дождался очередной порции рома, чтобы использовать скорпиона именно в качестве закуски. После опрокинутой внутрь себя рюмашки, Данель незамедлительно принялся жевать членистоногое.

-Хм… Ну…, - с видом ресторанного критика протянул он, задумчиво глядя на разделочную доску. - Как по мне, лайм немного лишний, а вот остроты не хватает. Но вообще очень похоже по вкусу на шалка.

- Знаешь, что! -Шазра с возмущением отбросила нож. Нож сбил рядом лежавший лайм, который покатился куда-то в сторону, вместе с настроением редгардки. Нет, сегодня Телас был решительно невыносим, и положение не спасал даже алкоголь!

“Это потому, что он без скуумы”

Шазра с подозрением посмотрела на вора, пытаясь определить, под дозой он или как, есть ли с собой. Наверняка есть. Конечно есть. На долю секунды редгардке жутко захотелось встать и объявить, что соревнование закончено, Данель победил, желание за ним, но в последний момент она, собрав остатки воли, удержала себя.

- Знаешь, сладыш, это вообще-то первое блюдо, которое я для тебя приготовила, - с нажимом произнесла девушка, подтягивая нож и лайм обратно к себе, и кромсая цитрус на разваливающиеся кусочки. - Мог бы оценить хотя бы это! Во-вторых, господин Росций прав, ты просто еды нормальной не знаешь. Была я в вашем Морровинде, правда что жрать кроме батата нечего, да и тот с большой голодухи.

- Чудесная страна, - попытался направить беседу в иное, безопасное русло, Росций, видя, что творит с несчастным лаймом Шазра. - Интереснейшая история, богатейшая культура! Жан, мы непременно должны там побывать… Как? Ты еще не отведал скорпиона? Ну же Жан, кхм, это невежливо. Госпожа Шазра, я правда так и не понял, клешни тоже жуются?

- Конечно. Давайте попросим их прожарить? Они будут восхитительно хрустеть. Милая! - окликнула Шазра пробегающую мимо разносчицу с колечком в губе. - Пусть нам приготовят вот этих вот скорпионов.

- Со своим нельзя.

- А если мы хорошо заплатим?..

Разносчица как-то странно усмехнулась, крутанув языком свое колечко.

-Правила для всех одинаковые. Желаете что-то ещё?

- Нет, - злобно ответила Шазра. - Нам и так тут все вкусно.

- Чудесно, - улыбнулась шире разносчица, с подносом наперевес отправляясь дальше по залу.

-Ну ладно, ты права, - внезапно выпалил Телас, глядя на Шазру. - Это же и правда первое блюдо, которое ты… В общем, раз ты говоришь, что вкуснее будет, если скорпионов поджарить, то надо поджарить! Давайте мне сюда все, что от них осталось, - вор выхватил у Росция скорпиона буквально изо рта. - Я разберусь. Правила у них одинаковые, видите ли! Это они еще не знают, сколько у нас денег...
И, заграбастав обгрызенных скорпионов, данмер вышел из-за стола и последовал куда-то в ту же сторону, куда делась разносчица с колечком в губе.

В это же время на кухне Эль получила тычок в спину открытой дверью и выронила поднос.

-Эй! - имперка в ярости обернулась, но оторопела, встретившись нос к носу с Теласом. - Ты что здесь забыл?

- Эль, проблемы?

В глубине кухни плотно сбитая босмерка вытирала руки о фартук, с подозрением косясь на беспардонно ввалившегося гостя.

-Нет, все в порядке, Бо. Он уже уходит. Проваливай, - Эль схватила данмера за рубаху в попытке развернуть его обратно лицом к двери.

-Я не… эй, Бо! - Телас упорно не следовал за своей рубахой, выглядывая из-за плеча Эль на босмерку. В результате этого рубаха перекрутилась почти на сто восемьдесят градусов. - Бо - это имя или прозвище? Вам оно очень идет. А вы здесь главная, да? Вы не поможете? - тут же, переведя взгляд на Эль, Телас классически сложил брови домиком. - А чего такого-то?

- Эль, действительно! - уже более дружелюбным тоном окликнула польщенная босмерка имперку - Можно подумать, у тебя лишние хахали на горизонте имеются.

- Что?! Да он приперся сюда… сюда вот! - Фелиция, увидав на полу скорпиона, отпустила рубаху данмера и наклонилась подобрать членистоногое. - Вот! Огрызки свои пришел жарить!

-Да вы же поймите, - настаивал Телас. - Нам это заведение так рекомендовали, так хвалили… Но вот тот… э… пожилой господин из нашей компании, он взял по неопытности и купил этих скорпионов. А их есть ну просто невозможно! Сырыми, - вор выпучил глаза, глянув сперва на Бо, а потом на Эль. - Но мы же наслышаны, что здесь готовят у… э… умопомрачительно! Я уверен, только вы, Бо, сможете спасти скорпионов и превратить их в деликатес. Нужно-то всего лишь слегка поджарить… Ну да вам виднее, вы ведь профессионал. Заплатим, сколько попросите, а потом закажем еще что-нибудь…, - Телас оглядел кухню и указал на большое круглое блюдо с песочными пирожными. - Вот это, например. Неужели никто не берет такую красоту? Я бы съел, наверное, целую тарелку.

Данмер как нарочно знал, как расположить к себе Бо. Бо до крайности любила печь, да не какие-нибудь жирные заливные пироги с угрем, а изящные воздушные башенки безе или сладкие мягкие вафли, да вот незадача: такие изыски успеха у моряков не имели, а кроме них мало кто заглядывал в «Императорскую мидию» просто так.

Босмерка посмотрела на пирожные, затем – на Теласа, затем снова на пирожные и всплеснула руками:

- Ну наконец-то я вижу ценителя! Если действительно целую тарелку возьмешь, то так и быть, пожарю тебе твою эту пакость. Давай сюда.

- Я же сказала тебе: не есть, пока швы заживают, - процедила сквозь зубы Фелиция Данелю, как только Бо, забрав скорпионов, отошла колдовать над ними к очагу. -  Тем более всякую жесткую срань, тем более сладости! Ну чем ты думаешь, объясни? Ты со своей опухшей рожей ни в одно окно завтра не влезешь.

-Ой, да ладно тебе, я потом все сразу ромом прополощу, и ничего не будет, - беззаботно отозвался Телас, уже стащив одно пирожное с тарелки и надкусив его. Крошки посыпались на пол и на нарядную, но изрядно уже потрепанную рубаху. - А ты чего тут… Ну в смысле, не тяжело тебе, и днем, и ночью работать, на разных работах?

- Да ну тише ты, - девушка несильно хлопнула ладонью данмера по груди и с опасением глянула на Бо, но та, заметив, как уплетает гость ее сласти, расцвела пуще прежнего над своей готовкой и даже начала что-то напевать, - отрывки слов долетали с противоположного конца кухни.

…постучался в двери,
Там, где вишни зрели,
К той, что пела песни да низала бисер…

Фелиция ласково улыбнулась себе под нос, выдавая теплое отношение к босмерке. По всей видимости, несмотря на разницу в возрасте, и подчиненное положение Эль, две женщины были дружны.

- О том, что я ворую, никто не знает, ясно? – Эль подняла глаза на Данеля. – Иначе бы я не смогла здесь работать, да и к отцу бы никто не ходил, а это основной наш заработок. Ворую я… Ну… В основном для себя, понимаешь? Развлечений на острове не так много, если жить здесь постоянно. И даже не вздумай над этим смеяться.

-И не вздумаю, - без тени насмешки отозвался Телас, отряхивая руки от пирожных. Говорил он негромко, чтобы Бо их не услышала. - Это нормально, вообще-то… Ну и, кстати, это же Стирк. То есть, я имею в виду, центр пиратства, обитель преступников всех мастей. Разве нет? Почему ты думаешь, что к отцу бы никто не ходил? Здесь скорее за честный заработок загнобят.

Эль фыркнула и наклонилась поднять оброненный поднос.

-Ты настолько-то не выдавай себя. Что новенький, - она выпрямилась и прижала поднос к груди, глядя на Данеля без прежней ярости, и даже с какой-то долей сочувствия. - Осваивайся побыстрее, иначе проблем огребешь. Стирк - да, обитель преступников. Но. Над ними стоит наместник императора. Тут есть и стража, и отдельный отряд наемников с совершенно официальными полномочиями. Мерзавцы побольше прочих здесь. Но все законно. Улавливаешь мысль… А как тебя зовут-то, кстати?

-А я что, еще не представился? - Телас от удивления машинально стащил еще одно пирожное и тут же принялся его жевать. - Мня жывуш Жанел… М, ща, - Эль пришлось проявить терпение и подождать, пока вор прожует сладость. - О, кхм. Данель. А ты Фелиция, верно? Я слышал, отец тебя так назвал, - он откусил следующий кусочек.

- Только он меня так и зовет. Для всех я Эль. Слушай, кончай жрать, ну правда! Рот треснет в прямом смысле же, швам нужно время!

Имперка убрала блюдо с пирожными из-под носа Данеля и быстро переставила его себе на поднос с явным намерением не сдаваться без боя. Но что там хотел сделать Данель в ответ так и осталось загадкой, так как дверь кухни снова отворилась, и показалась голова Жана.

- Здравствуйте, я ищу… А! Господин Телас, - бретон протиснулся на кухню целиком, но вежливо замер на пороге. - Меня послали узнать, все ли в порядке. Со скорпионами.

- Со скорпионами, - закатила глаза Фелиция, ехидным тоном передразнив Жана. - Бо, тут уже второй гурман нарисовался. Отдай ты им их чудищ, пока вся компания не приперлась.

- А ты отдай юноше пиро-о-ожные, - пропела босмерка, еще колдуя в своем углу. - О незваном госте прошуршали листья, ты дру-у-угой, ты чужо-о-ой… А ты вот очень даже наш, - она подошла и всучила Теласу широкую тарелку, где, кроме дымящихся зажаренных в специях скорпионов, лежали пышные лепешки с тмином и нарезанная широкими дольками дыня. Привстав на носочки, Бо мягко потрепала Теласа за щеку. - Обожаю мужчин с хорошим аппетитом! Кокосовых бисквитов еще ты не хочешь взять?

Телас, все еще не до конца прожевавший пирожное, с каким-то детским смущением покраснел и улыбнулся, сразу после чего изо рта его вывалилась пара крошек и вор, тут же изменившись в лице, запоздало попытался их поймать.

-Давайте, - согласился он мгновение спустя, когда понял, что крошки уже безвозвратно упали на пол. Сделав вид, будто ничего не произошло, он принялся с деловым видом отряхивать рубаху. - Кокосовые тоже. А как пахнет-то, а? - Данель кивнул Эль и Жану, чтобы те подтвердили его слова. - Держи, пацан, скорпионов, а я захвачу сладости. Я сам, - увидев, что Эль хочет, собственно, выполнять свою работу и нести тарелку с пирожными к столу, Телас предпринял попытку блюдо у нее забрать. - У тебя и так работы полно, - вор многозначительно подмигнул девушке, вцепившись обеими руками в тарелку, как клещ. - Не утруждай себя, Фелиция. Я тоже хочу тебя так называть.

- А. Ладно, - единственно, что нашлась ответить имперка. Она, всегда решительная, почему-то отвела взгляд и отпустила тарелку.

- Мальчики, ничего, если бисквиты положим к пирожным? - счастливая как никто Бо уже была тут как тут с полным противнем новых сладостей. Не дожидаясь ответа, босмерка аккуратно выложила бисквиты вокруг оставшихся пирожных, а в центр тарелки поставила маленькую пиалку с чем-то белым. - Ванильный крем идеален к бисквитам! - пояснила она, подмигнув Данелю. - Его Эль делает, когда есть настроение. Сегодня вот было.

- Бо! - воскликнула Эль. Она снова потянула Теласа за рубаху ко входу. - Всё, Бо, они ужасно спешат!.. Не забудь, завтра в полночь, - одними губами над ухом вора шепнула имперка. У Теласа от этого шепотка почему-то по шее и спине пробежали мурашки, из-за чего он отвлекся, и тарелка, перегруженная сладостями, чуть накренилась. Но данмер вовремя выровнял курс, еще раз подмигнул Фелиции, дав ей понять, что услышал и все помнит, после чего вышел в общий зал вслед за Жаном, с невиданным презрением глядящим на скорпионов.

-Ну че ты, - незамедлительно укорил его Телас. - Ты посмотри, какие лепешки! Не то, что ваша бретонская стряпня. Вот это я понимаю!

К столу вор вернулся с лицом настоящего победителя, водрузив тарелку со сладостями прицельно напротив Шазры, чтобы до нее долетел тонкий аромат песочных пирожных, кокосовых бисквитов и ванильного крема. Жан же поставил скорпионов с манящими лепешками и дыней где-то посередине, надеясь, что их вид привлечет Росция и Теласа, и его не заставят пробовать членистоногое. План почти сработал - вновь хряпнув по рюмке, ученый и вор и правда закусили скорпионами, отломив каждый себе по хрустящей клешне, но сразу после Росций вернулся на прежнюю волну, принявшись убеждать ученика, что в жизни нужно попробовать все.

-Погнали на улице разберемся, кто тут прав! - взвизгнула босмерка, не убирая ножа. - Сначала я разберусь с тобой, серый, за то, что обозвал меня воровкой, а потом с тобой, хрыч неуклюжий!

-Ты че, - возмутился Телас. - Думаешь, я драться с тобой стану?

-А че, не умеешь?

-Я не бью женщин.

-Так и скажи, что зассал!

-Достопчтеннйа, - почти взмолился Росций. - Вы так сильны, мы и не сомневаемся, что вам под силу побороть и орка. Но мы же цивилизованные… А честно, сможете с орком-то справиться, а? - у учёного внезапно загорелись азартом глаза.

- Погодите! - Шазра выстроилась перед босмеркой, с возмущением уперев руки в бока. - А со мной никто не считает нужным справиться? Я вообще-то тебя ударила! Я что, здесь для всех пустое место?!

- Слышь, сахарная, свали в сторонку, пока не растаяла, - босмерка с угрожающим видом прокрутила нож в пальцах, но получила второй удар свертком, на сей раз в лицо. На этом ее терпение лопнуло, она возмущенно вдохнула и ринулась на Шазру, а Росций с Теласом - ей наперерез. В запале Данель успел получить чем-то по голове - кажется, это был сверток редгардки, которым она снова пыталась замахнуться на противницу. Росций едва удержался на ногах и схватил воинственную бойчи где-то в районе талии и бедер, чем окончательно ее взбесил. Жан предпринял попытку поймать Шазру за руки и оттащить в сторону. Какой отваги ему это стоило - одним богам известно, и жаль, что никто в этот момент не видел его решительного выражения лица.

- Что тут у нас за шум?

Из дверей кухни высунулась Бо. Наклонив голову, она некоторое время всматривалась в яростную, но бестолковую потасовку в проходе, а потом повернулась к Эль, что стояла рядом, оперевшись на барную стойку.

- А ты не хочешь помочь своему другу?

- Он мне не друг, - ответила Эль. Она всем своим видом излучала презрение, но меж тем пристально следила за развитием событий в зале таверны.

- Как жаль, как жаль, такой аппетит, такие брови… Ох!

Обе женщины поморщились, когда пожилой имперец, то ли в стремлении потянуться, то ли в замахе кулаком, ударил локтем в нос ни в чем не повинную каджитку - та просто пыталась пробраться ко входу. На защиту вопящей каджитки поднялся тот самый норд, которого Фелиция облила пивом.

- А ведь у нас уже целых три дня не было драки, - мечтательно протянула Бо. - Думала, рекорд поставим. Крем, кстати, кончился. Принесешь еще?

- Уже кончился?

- Да, я немного съе-ела-а, - пропела Бо откуда-то уже из недр кухни.

Эль усмехнулась было, но чей-то новый вопль заставил ее все-таки отложить поднос на стойку и двинуться навстречу к дерущимся. Ловко скользя между лавками и расположившимися на них зеваками, Эль в один момент наклонилась и юркнула под стол, чтобы ухватить за ухо пытающегося встать с пола Данеля.

- Делай что хочешь, но выводи всех на улицу! - грозно шикнула она на него. Телас айкнул, пытаясь высвободить ухо из цепкой хватки Эль, но в целом был ей благодарен за эту короткую передышку, во время которой он мог оценить масштабы сражения и сделать свои полководческие умозаключения. Сидя на полу, вор видел, как Шазра, отчаянно рвущаяся в бой, уже не стесняясь колотит Жана, который, испуганно зажмурившись и втягивая голову в плечи, продолжает держать ее где-то между животом и грудью, сжимая собственные локти, чтобы не разжать хватку. Росций держал босмерку с ножом за запястья, видимо, пытаясь отобрать оружие, а параллельно рассыпался в извинениях в сторону каджитки. Норд, который пытался казаться главным, бесился из-за того, что его совсем никто не слушает, и срывался уже не только на имперца, но и на босмерку, продолжавшую издавать что-то среднее между боевым кличем и воем кошки, которой наступили на хвост. Но, невзирая на эту неопределенность норда, перевес численности был у противника (если считать Жана противником, ведь он, очевидно, мешал Шазре), и без военной хитрости тут было никак. В военных хитростях Телас не разбирался, поэтому не придумал ничего лучше, чем вскочить, метнуться к босмерке, выхватить у нее нож, пока Росций продолжал ее держать, и с этим ножом устремиться, расталкивая толпу, на улицу.

- Что ты такое, Данель? - пробормотала Фелиция, лежа на полу и подперев щеку.

- Э! Ты труп, серожопый!

- Сладыш!..

- Господин Телас!

- Держи вора!

Последний возглас уже был конкретным предложением, а потому с легкостью нашел отклик в сердцах других посетителей таверны, доселе не участвующих в конфликте. Многие мигом подорвались с места и устремились вслед за Теласом, впереди, конечно же, неслась оскорбленная босмерка.

А вот норд, от которого предложение, собственно, и поступило, схватил за шкирку Жана, который продолжал сжимать Шазру, и их обоих буквально в последний момент убрал с прохода, по которому пронеслась толпа пьяных активистов.

- Убери руки! - уже не зная толком, к кому обращаться, редгардка пихнула и норда, и в последний раз Жана. Тот поморщился и руки наконец-то разжал.

- Они вынесли вместе с собой и господина Росция, - сообщил бретон без, впрочем, явной паники в голосе. Шазра заподозрила, что Жан, возможно, и рад был бы отдохнуть от опеки ученого. Ну или он просто настолько не хочет идти в бордель. Жан тем временем обернулся на норда. - А меня вы могли бы отпустить?

- Иди к скампу, - пробубнил норд. Он оттолкнул от себя Жана и как ни в чем не бывало уселся обратно за стол к своему недопитому пиву.

- Жан! Милый! - Шазра со своим боевым свертком наперевес уже стояла в дверях. - Мы должны спешить им на выручку!

- Останьтесь здесь, подождите, - из-под стола выползла Эль, чем очень удивила сидящего за ним норда. - Вы не самые крепкие бойцы, а с таким, как ваш друг, ничего не случится.

- Ты о Данеле? - воинственно вздернула подбородок Шазра. - Откуда ты его так хорошо знаешь?

- Знаю его породу.

- Да ну?

- Ну да. Я как-никак работаю в портовой таверне на пиратском острове. Разбираюсь.

Обе девушки с неприкрытой неприязнью уставились друг на друга, и Жан, мигом взвесив все риски, решил, что снаружи будет все-таки безопаснее. Там слишком много народу, среди которого можно потеряться и не участвовать ни в каких боях, а здесь выбора не представится, придется ведь разнимать.

- Госпожа Шазра, кажется, кто-то унес вашу книгу! С лебедями!

Редгардка округлила глаза и принялась шарить рукой по складкам юбки, словно бы увесистый томик сказок мог затеряться где-нибудь там. Жан, воспользовавшись моментом, подскочил и буквально вытолкнул Шазру на улицу, крича, что видел, кто именно украл лебедей.

Телас, выбежав на улицу, сперва остановился у соседнего здания в ожидании, пока появится босмерка и прочие участники драки. Он думал, что отдаст ей нож и, забрав своих товарищей, быстро скроется. Поэтому глаза вора расширились от удивления, когда из таверны валом повалил народ, и все бросились к нему с кулаками, грозными воплями и жуткими перекошенными лицами. Такой поддержки местной бойчи он не ожидал, поэтому ринулся бежать обратно на главную улицу, где надеялся затеряться между торговых рядов. Толпа преследователей не отставала. Где-то там между ними, спотыкаясь, волочился и Росций, не понимающий, что происходит, но очень довольный этим полным приключений вечером.

По пути Телас хотел было бросить нож, чтобы босмерка отвязалась, но потом подумал, что Росций по-прежнему находится близко к ней и рискует получить перо под ребро. Нет, пожилым имперцем рисковать не хотелось.

-Держи вора! - вновь и вновь вопила босмерка своим визгливым голоском.

-Я ничего не крал! - оборачиваясь через плечо, возразил запыхавшийся Телас. - Я отобрал! Чтоб ты никого не убила! - дыхания хватило еще на одну реплику. - Дура!

Выбежав на главную улицу, Данель на секунду затормозил и огляделся. Куда бежать - в сторону моря, или к “Базилику”? Решив не плутать, а двигаться проторенным маршрутом, данмер повернул к “Базилику”, как вдруг в толпе медленно идущих по проспекту прохожих углядел знакомые затылки - один рыжий, другой светловолосый, оба с выбритыми висками. А рядом с ними… Ну точно! Братья, Риа и Амади, уже идущие к борделю!

-Риа-а-а-а!! - не помня себя, заорал Телас, устремившись к спасительному обществу своих знакомых.

Вся компания моментально обернулась с саблями и ножами наголо, чем разом освободила вокруг себя пространство. Кто-то из гуляк поспешил убраться на соседнюю улицу, кто-то же с интересом замер, выстроившись вдоль домов и переводя взгляд с бегущего Данеля на ораву забулдыг позади него, затем - на сплоченную компанию моряков впереди.

- Мать моя каракатица, - присвистнула Риа. - А мы его забирать из гостиницы идем.

-Мы прямо сразу в бордель? - по пути решительно вопросил Росций, не приемля ответа “нет”.

-Ну да, а чего теперь, раз все в сборе, - весело отозвалась Амади обернувшись. - Я вчера предупредила маму, что мы придем, так что нас уже ждут.

Они довольно быстро миновали так называемый “богатый район”, в центре которого располагался “Базилик”, а также другие приличные гостиницы, игорные дома, лавки - некоторые из них только начинали свою работу, и, конечно, бордели, гостеприимно распахнувшие свои двери и наполняющие ночной Стирк терпкими ароматами благовоний и музыкой.

- Наш - чуть дальше по этой улице. Там намного меньше конкурентов, - сказала, словно извиняясь, Амади.

Гостиницы сменялись тавернами, игорные дома - кабаками, а из борделей все меньше звучала музыка, и все больше - призывные крики полуголых девиц из окон. Одна весьма искусно набросила длинную нитку бус на шею Мероу. Альтмера едва удалось отбить и уговорить идти дальше, но с той минуты он постоянно спрашивал, долго еще или нет.

- Да пришли, пришли, голова твоя медузья, - рявкнула Риа. - Вон.

Она указала на двухэтажное здание с широким крыльцом и балконом, тянущимся вдоль всей стены. Перила балкона и поддерживающие его столбы были увешаны лианами и расписными фонариками, а на крыльце стояли в кадках похожие на карликовые пальмы растения.

- “Горячие пески”, - прочла Шазра. Вывеска была выгравирована на хаммерфеллике, а под ней нарисованы то ли два бархана, то ли сиськи.

- Мама родом из Танета, она очень хотела внести хаммерфелльского колорита, - сказала Амади. Она обернулась к Шазре. - Не так роскошно, как “Шкатулка”, конечно, но тебе же здесь отдыхать, а не работать.

Амади, памятуя об откровенном разговоре на борту корабля, бросила эти слова беззлобно, наоборот, явно стараясь поддержать Шазру, но та в ответ лишь кисло кивнула. Циркачка и без того чувствовала себя паршиво из-за возвращающийся ломки по наркотикам, - она провела без них почти сутки, а атмосфера борделя действовала еще более угнетающе. Шазра крепче стиснула ладонь Теласа.

“Здесь наверняка есть скуума. К скампу пари. Покурить, только немножечко покурить! Надеть платье. И все будет хорошо”.

- Мам! Ма-а-ам! Я дома! Познакомься с моими друзьями!

Сперва выплыло облако ароматного дыма, а в его ореоле, покачивая длинной трубкой, появилась грудастая мадам в ярком тюрбане и унизанными перстнями пальцами. Свободной рукой она прижала к себе Амади и томно и одновременно по-матерински ласково улыбнулась остальным:

- Приветствую в “Песках”.  Меня зовут Тинаш. Тинаш из Танета. Друзья моей дочери - мои друзья. Проходите, располагайтесь, - она махнула трубкой в сторону прикрывающих вход в зал занавесей. - Еда, выпивка, сахара и скуума - все, для создания настроения и за совершенно символическую для вас плату, мои хорошие. Но девочки сегодня за счет заведения! Выбирайте любую, несколько. Есть и мальчики, если желаете, но их все-таки меньше…

-Желаешь ты мальчиков, а? - весело подмигнула Шазре Амади, задорно пихнув ее локтем и широко улыбаясь. - Да чего ты вцепилась в него, расслабься ты…, - она попыталась отцепить Шазру от Теласа, но не слишком усердно, скорее для задора. - Мы сюда отдыхать пришли. Гай! Даже не думай! - пока Тинаш из Танета вместе со своим тюрбаном степенно возвращалась в зал, Гай-Юс, присвистывая, пялился на ее задницу, которая была, надо сказать, таких же выдающихся размеров, как и ее грудь. Желание погрозить Рыбьему Глазу пальцем заставило Амади, наконец, отцепиться от Шазры.

-Ну какая женщина, а! - восхищенно протянул Гай. - Сразу видно - не какая-то дешевая потаскушка, а настоящая королева разврата!

-Эй! - Амади с силой пихнула данмера в плечо.

-Я думаю, господин Гай-Юс хотел лишь сделать комплимент, - хихикая, вмешался Росций, уже прочно стоявший на ногах, которые уверенно вели его в бордель. - Ваша матушка - просто несравненной красоты женщина. У нас же еще будет шанс побеседовать с ней?

-Росций, и вы туда же! - возмутилась было Амади, но ученый торопливо замахал на нее руками.

-Что вы, что вы, под беседой я подразумеваю исключительно беседу!..

Все уже протиснулись за занавески, и каждый вновь заходящий выпускал из залы борделя потрясающе дурманящие ароматы благовоний, фруктов и скуумы. Телас почувствовал, что его голова вот-вот лопнет. Девочки за счет заведения! Но он с Шазрой. И притом Шазра явно не хочет вспоминать о времени, проведенном в борделе, ей тяжело и неприятно. Ну так пусть не идет? А он пойдет один! Или так нельзя? Будет как-то некрасиво, верно? Может, все упростится, если Шазра согласится на уговоры Амади и попросит себе какого-нибудь мальчика? Ну уж нет! Такого допускать нельзя совсем никак! Глупости какие-то. Но… Но девочки же за счет заведения…

-Ну что, пойдем? - Телас сложил брови домиком в сторону Шазры. Может, хоть ее ответ как-то прояснит всю эту путаницу в голове.

Телас вовсе никуда, конечно же, не пошел, но и о своем желании, которое должен был загадать Шазре, как следует не думал - его бессовестно отвлекли, едва он вошел в залу. Смутно знакомый тучный лысый редгард, весь в татуировках, внезапно загородил ему весь обзор, так что вор даже толком не успел разглядеть, скольких красивых девиц за счет заведения он сегодня лишится.

-Простите…

-Вы же из “Базилика”, верно? - пробасил редгард.

-Да, - тут, еще раз поглядев на редгарда, Телас вспомнил, где его видел - это же он вчера, в их первый вечер в гостинице, спорил с Арманом. - А вы… жрец, да?

-Меня зовут Бахрам-Бахадур, - учтиво представился редгард, кланяясь. Телас неуверенно кивнул.

-Данель Телас. А… чем обязан? Вы извините, но тут где-то мои друзья, которые, должно быть…

-Вы про Рию? Я с ней знаком. Не беспокойтесь, друзьям не придется вас долго ждать. Я лишь хотел задать пару вопросов.

-Про что это? - нахмурился данмер с подозрительностью.

-Присядем, - редгард указал широкой ручищей в сторону одного из кальянов, возле которого уже сидели две имперские девушки, судя по всему, сестры - так они были похожи. Или похожими их делали их странные одеяния, в которых вместо лямок и поясов использовались цепи из позвякивающих от каждого движения золотых монет. Поблескивая у девушек на плечах, монеты огибали их шеи, а затем, скрываясь где-то в волосах, опускались на лоб и переносицу. Одна передала другой мундштук от кальяна, обе молча глядели на Теласа, пока Телас молча глядел на них.

-Присядем? - вновь спросил редгард.

-А, ну… давайте, - Телас стряхнул с себя оцепенение и опустился на подушки. Пока редгард с кряхтением усаживался рядом, вор успел, наконец, осмотреться. Он увидел и компанию своих товарищей, и бесчисленное множество работниц сего заведения, которые и впрямь все были настолько хороши собой, что у Теласа от обиды встал комок в горле. Какая несправедливость, что, отыскав на банкете свое любимое блюдо, нельзя попробовать больше никакое другое.

Будто прочитав его мысли, Бахрам-Бахадур вопросил:

-А где ваша прекрасная спутница?

-Шазра? - встрепенулся вор, оторвав свой взгляд от босмерки, которая на небольшом постаменте в конце залы в одной набедренной повязке выделывала акробатические номера. - Она сейчас придет.

-По правде говоря, у меня вопрос к вам обоим, - пробасил жрец. - Я мельком слышал вчерашним вечером ее разговор с Арманом. Смелость, с которой она вступила в конфронтацию с этим наглецом, меня поразила. Истинная дочь Йокуды. Так скажите мне, вы оба почитаете Сатакала?

Телас окончательно растерялся. Время на раздумья у него было, пока одна из имперских девиц с видом абсолютно индифферентным, позвякивая, передала ему мундштук. Вдохнув дым кальяна, вор понял, что там скуума с какими-то примесями, и от этого ему стало несколько спокойнее. Ну, почему бы и не поговорить о религии с воспитанным и учтивым человеком?

-Сатакал… Ну, знаете, да, я…, - вор снова замялся, увидев входящую в зал Шазру.

Она успела не только надеть свое платье, но и причесаться, намеренно слегка распушив гриву волос, и даже отыскала висячие жемчужные серьги в поддержку жемчужному же лифу наряда.

- Эй, это мои! - немедля раздался возмущенный голос сидящей на коленях Мероу альтмерки. Она тыкала пальцем в свое ухо, показывая, что имеет в виду серьги, и подалась было вперед, но ее остановил Росций, принявшись с жаром что-то рассказывать, открывая при этом свежую бутылку с ромом. Девица, будучи видимо в курсе наказа хозяйки, что гости платят за еду и выпивку, осталась на своем месте и с очаровательной улыбкой подставила свою рюмку.

Шазра и не обратила внимание на маленький инцидент, она была занята тем, что взглядом искала в зале вора, а найдя, двинулась в его сторону. При каждом шаге девушки нити жемчуга на ее груди разъезжались то вниз, то вверх, обнажая смуглые соски. Шазра двигалась плавно и неспешно, отчасти потому, что алый шелк платья плотно облегал фигуру, отчасти потому, что хотела, чтобы Телас смог разглядеть ее всю до того, как сможет дотронуться. Уж этот наряд должен был ему понравиться, рассудила Шазра еще при покупке, он так походил на те, что носили данмерки в Блэклайте. Правда данмерки богатые, а навряд ли Телас со многими из них имел дело, но все-таки.

“Все-таки отсутствие корсета уже должно его порадовать…”

Но чем ближе редгардка подходила, тем менее уверенной выглядела, и дело было вовсе не в Данеле, а в сидящем рядом с ним татуированном мужике, в котором Шазра по итогу распознала жреца из “Базилика”.

- Здравствуйте, - совсем уж опасливо произнесла девушка, скрещивая руки так, чтоб закрыть декольте. - Как неожиданно вас тут видеть. Слады… Данель, то есть, а нас разве друзья не ждут, нет?..

-А…, - начал было Телас, но жрец его перебил, учтиво поднявшись с подушек и поклонившись Шазре.

-Это все моя вина, - пробасил он, улыбаясь. - Я хотел задать вам пару вопросов, памятуя о том, что видел в “Базилике”. Вы так храбро вышли на защиту имени Сатакала… Это впечатляет. Позвольте представиться - Бахрам-Бахадур. Жрец Песка и Пепла. Присаживайтесь, - редгард указал Шазре на подушки, чуть посторонившись, чтобы она могла сесть рядом с Данелем.

Ещё мгновение назад вышагивающая гордой львицей Шазра готовилась активно соблазнять Теласа. Становиться же защитницей всех святых в ее план не входило, а потому на предложение жреца присесть Шазра  растерялась. Она призывно прожигала данмера взглядом, но объект ее воздыханий торопиться никуда, кажется, не хотел, и девушке ничего не оставалось, как опуститься на подушки с ним рядом. Подгребя к себе подушку поменьше и обняв ее так, чтобы прикрыть голую грудь, редгардка для пущей надёжности ещё и сгорбилась, дабы отпущенные ей природой дары, не слишком-то выдавались вперед, - до такой степени Шазра испытывала смущение перед невесть откуда взявшимся жрецом вроде как одной с ней веры.

- Песок и Пепел, говорите. Красиво. Не слышала. А причем тут Сатакал?

-Я сейчас все объясню, - мягко и неторопливо пробасил жрец. Телас беспокойно заерзал на подушках - ему уже хотелось закончить этот, казалось, бесконечный разговор, тем более он так и не разглядел толком, во что это нарядилась Шазра. Заметив его нервозность, одна из девушек, увешанных монетами, снова протянула ему мундштук. Меж тем, Бахрам-Бахадур продолжал. - Увидев вас двоих, я сразу понял, что вы, вероятно, можете стать самыми искренними последователями Песка и Пепла. Вы же слышите, верно? Песок, - он указал широкой ладонью на Шазру, - и Пепел, - и следом указал на Теласа. - Я не ошибусь, если скажу, что вы оба чтите разных богов? Но что, если бы вы вдруг узнали, что эти боги вовсе не по разные стороны баррикад? Что Руптга, великий Большой Отец - это супруг и защитник принцессы Ночного Неба, Азуры?

-Чего? - нахмурился Данель, прежде не слыхавший такой чуши. - У Азуры нет никакого защитника. Зачем он ей, когда она…

-Даэдрическая принцесса? - перебил Бахрам-Бахадур. - Но ведь она женщина. Любая женщина нуждается в защитнике, даже сама Лунная Тень. И кто защитит ее лучше, чем самый смелый и мудрый бог, великий Руптга?

Шазра по-кроличьи дернула носом. Все сказанное жрецом очень медленно оседало и усваивалось в ней, потому как звучало чем-то революционно-новым, почти абсурдным… нет, даже запретным! Дедуля Эсхан за такое бы этого Бахрам-Бахадура за ухо-то оттаскал, да. Или нет? Шазра прищурилась. Вообще-то мысль о том, что данмерские и йокуданские боги сыграли свадьбу ей показалась ужасно романтичной и вполне логичной. Почему бы и не сойтись в конце-то концов одиноким богам? Наверняка за столько столетий устали сидеть по своим углам.

- А скажите, пожалуйста, - мурлыкнула редгардка, подавшись к жрецу, - только Руптга и Азура женаты?

-Каждому богу свое, - ответил жрец, даже на мгновение не задумавшись - он словно заготовил речь. - Руптга и Азура символизируют мудрость, силу и любовь. Морала покровительствует жизни на земле, Онбоэт - бог великих сражений, а Та’Кинари наполняет ветром паруса моряков, - увидев замешательства на лицах своих слушателей, Бахрам-Бахадур поспешил пояснить. - Это заблуждение, что за нами наблюдает так много богов. На самом деле некоторые из них едины. К примеру, та, кого данмеры называют Мефалой, и та, которую редгарды кличут Морвой - это одна богиня, и имя ей Морала. Однажды Морала снизошла к детям Йокуды и указала четырьмя руками на прекрасный оазис. Дети Йокуды поняли, что Морала создала жизнь в песках, и стали молиться ей. Столетия шли, и истинное имя ее забылось, - голос жреца сделался монотонным, он явно зачитывал проповедь. - И однажды Морала снизошла к детям Велоти, и указала четырьмя руками на бескрайнюю пепельную пустошь. Дети Велоти не увидели там жизни, хотя жизнь там была, сокрытая от глаз. И тогда они решили, что Морала создала не жизнь, а тайну, и стали молиться ей. Столетия шли, и истинное имя ее также забылось. Видите? Это же очевидно, не так ли?

-А почему тогда имена Азуры и Руптги не забылись? - вопросил Телас. Бахрам-Бахадур нахмурился, и данмер тотчас пожалел о том, что не смолчал.

-Потому что память смертных избирательна, мой друг. Никогда не угадаешь, что мы позабудем, а что упомним… Ну так что же вы скажете? Откликается ли в душах ваших слово мое?

- О-о-о, - с круглыми, от удивления и восторга, глазами протянула Шазра. - Это такая красивая история! И вообще, действительно, если бы было столько богов, то как бы они там, - она ткнула пальцем вверх, - помещались? Или они еще внизу помещаются?.. Неважно! Сладыш!

Сияющая новенькой монетой редгардка обернулась к Данелю и, откинув в воодушевлении подушку, сжала колено данмера.

- Ты только представь, у нас с тобой могут быть одни боги! И мы сошлись с тобой, мы, песок и пепел, какое совпадение, ты только подумай! И… И в бордель мы пришли трахаться, но кажется, нашли нечто большее.

Последние слова доверительно Шазра сообщила уже жрецу. Жрец прикрыл глаза и заулыбался, как кот, сожравший ведерко сметаны.

-Воистину, нечто большее. Вы нашли истину, - возвестил он. - Я счастлив, что нашел, наконец, живое доказательство того, что пепел и песок - это единое. Скажите, друзья мои, а заключен ли меж вами союз?

-В смысле, женаты ли мы? Нет, - отозвался Телас, все еще озадаченный, но не сильно, потому как скуума делала свое дело. - Как бы мы могли пожениться, если у нее - Сатакал, а у меня - Азура?

-Вот видите, а оказалось, что никаких преград нет, - торжественно заключил Бахрам-Бахадур.

-Ага, - удивленно согласился вор, переглядываясь с Шазрой, которая лучилась восторгом.

- То есть, сладыш, - еще более грудным тоном уточнила редгардка, скользя ладонью от колена и по бедру данмера, -  ты мне не делал предложение только потому, что у нас разные боги?

Телас, чувствуя некое беспокойство, начал говорить до того, как выдохнул скуумный дым, а потому ожидаемо поперхнулся и закашлялся.

-Ну да, - хрипло выдохнул он, едва придя в себя, но все еще не прочистив горло.

Кричать подобное в борделе было по меньшей мере жестоко, но работницы заведения даже не подали виду, а некоторые так и вовсе снисходительно похлопали в ладоши. Куда активнее среагировали Амади, Росций и разноцветные братья. Амади поскакала навстречу Шазре, чтобы заключить ее в объятия, Росций суетливо наполнял кубки вином, а Гай и Мероу заголосили что-то нечленораздельное в сторону Теласа, который продолжал сидеть около кальяна с видом недоумевающим и потерянным.

-Идите, празднуйте, - кивнул ему Бахрам-Бахадур. - Я найду вас позже в “Базилике”, и мы все обсудим.

Только после его слов Телас сообразил подняться и последовать в центр залы, где вокруг бассейна собрались все их с Шазрой приятели. Росций как раз успел добежать до туда с кубками и всучить один Данелю, а другой Шазре, после чего тут же бросился обнимать последнюю, рискуя расплескать вино на ее новое платье. Братья же возмущенно галдели, перебивая друг друга:

-Как это тебя угораздило, а?

-Нет, она, конечно, ничего, но жениться…

-Это все тот мужик в татуировках, да? Он мне сразу показался каким-то сектантом!

-Точно из какого-нибудь опасного культа!

-Да все нормально, - вяло отбивался Телас. - Я сам так захотел. Никто меня не заставлял, вообще-то.

-И это прекрасно! - вплыл между Гаем и Мероу Росций. - Скажите, друзья мои, торжество ведь будет здесь, на острове? Я останусь! Люблю, понимаете, интернациональные и, более того, межрасовые браки.

-Мы тоже останемся! - воскликнула Амади.

-Вот уж нет, - возразила подоспевшая Риа. - Мы и так задержались на целый день ради твоей матери.

- Так ведь мы еще не выбрали дату! - попыталась успокоить капитаншу Шазра и для пущей убедительности сунула ей в руки свой кубок. - Все так неожиданно, внезапно, я даже не знаю..! Наверное, надо обговорить с нашим жрецом….

Шазра обернулась, ища взглядом Бахрам-Бахадура, а найдя, улыбнулась ему. Спокойный и уверенный вид жреца внушал спокойствие, необходимое именно сейчас, когда Данель, то ли от скуумы, то ли от всех новостей, вконец потерялся и в общей беседе почти не участвовал.

- Вы ведь все равно курсируете от Анвила и на Стирк, - продолжила Шазра. - И наверняка Амади регулярно навещает мать. Я просто оставлю здесь весточку, когда церемония.

- Моим девочкам делали предложения, - в облаке густого табачного дыма появилась Тинаш, - находились безумцы. Но я никогда не слыхала, чтоб местом для помолвки выбирала бордель пара посетителей… Лаанари, принеси нам бутылку тростникового рома, раз такое дело.

Она с усмешкой качнула своей длинной трубкой в сторону Теласа и выпустила новый виток дыма из носа. Улучив момент, Шазра взяла данмера за рукав и потянула на себя.

- Сладыш, - заговорила редгардка, когда они чуть отделились от компании, - день выдался насыщенным… Тебе нужно расслабиться, а то ты сам на себя не похож. Хочешь… Хочешь воспользоваться щедростью Тинаш? Я не о роме. Мы же в борделе, и ты… да, ты хочешь, - Шазра улыбнулась; за взмахом ресниц было почти незаметно, как взгляд опустила к полу -  и обратно, на лицо данмера. - Глупо быть здесь, но уделять внимание лишь выпивке да кальяну. Я не возражаю. Но только сегодня, потому что праздник! Что скажешь?

От сказанного Телас стал похож на себя еще меньше, чем прежде. Сперва ему даже показалось, что он ослышался или не так понял. Да, наверное Шазра на самом деле имела в виду противоположное тому, что он услышал: она говорит о роме, и что совсем не глупо уделять внимание лишь выпивке и кальяну.

-Я… э-э-э… А ты что, куда-то уходишь?

-В гостиницу пойду, - она пожала плечами, - выпью, посижу немного, послушаю чьи-нибудь байки, как вчера. Мне в "Базилике" комфортнее, чем здесь, сам понимаешь. А тебе я не хочу портить вечер. Тем более такой!

“Это точно какая-то подстава. Ловушка. Проверка”.

-Да я сам бы тоже без проблем отсюда ушел, - быстро заговорил Телас. - Но не хочу обижать Росция, Рию и Амади, тем более что Риа завтра уже уплывает. А Росций, я уверен, сейчас быстро напьется, и я тогда сразу со всеми попрощаюсь и приду в “Базилик”! Ты не думай, что я, ну… я чего, думаешь, в первый раз в борделе что ли? Тоже мне, невидаль! Да к тому же, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и я не уверен, что…, - вор тараторил так быстро, что у Шазры и шанса не было его перебить. Зато с этим успешно справились разноцветные братья - оба повисли на плечах Теласа, банально перекрикивая его.

-Чего вы тут собачитесь, а?

-Ты его увести что ли хочешь? - Мероу погрозил Шазре пальцем.

-Не вздумай, в такой-то праздник! Как мы обмывать будем вашу помолвку без главного… э… зачинщика?

-Вы не переживайте, госпожа Шазра! - присоединился к уговорам Росций, выглядывая из-за плеча Гая. - Я ли-и-ично за ним прослежу, чтобы ни-ни, ни того, ни сего, и вообще…

-Да я и так остаюсь, - возразил Данель, у которого в голове окончательно все смешалось.

-Вопреки всему? Молодца! - Мероу хлопнул вора по плечу.

-Не вздумайте учинять конфликты в первый день после помолвки, - встрепенулся Росций. - Так нельзя, это дурная примета!

-Вера в Песок и Пепел, - вдруг вступил своим низким голосом жрец, невесть как незаметно подобравшись к компании, - не запрещает конфликты, даже в первый день после помолвки. Конфликт - это эмоции, а эмоции - это живительный ветер в пустыне и пустоши.

-Вера, простите, милейший, во что? - озадаченно переспросил Росций.

-Песок и Пепел. Это новая религия, которую только что приняли в своих сердцах эти двое. Я же и проведу для них церемонию. Не сейчас, разумеется, чуть позже.

-О, это же будет потрясающе! - Росций пришел в невероятный восторг. - Жан, Жа-а-ан! Иди сюда! Где тебя скампы носят?! Записывай немедленно! Это будет прорыв! Новая религия, вы только подумайте…

-Шази, - тихо обратился к редгардке Телас, пользуясь случаем, пока все отвлеклись на Бахрама-Бахадура. - Я правда вот пару часов тут посижу, а потом приду. Это же у нас двоих событие, глупо быть порознь в этот день, Росций прав. Только… ты же не пойдешь в “Базилик” совсем одна? Давай я попрошу Гая или Мероу тебя проводить?

Со скепсисом взглянув на братьев, которые уже поймали и тискали новых девиц, Шазра ответила:

- Эти двое точно по своей воле отсюда не уйдут, Тинаш с ними разорится, - она усмехнулась, а потом привстала на цыпочки и чмокнула данмера в щеку. – Все в порядке, кажется, жрец тоже собирался в «Базилик». А ты развлекайся и отдыхай, сладыш. Для нас двоих будут все остальные дни.

«Если не передумаешь», - чуть не сорвалось с языка, но Шазра неимоверным образом сумела вовремя заткнуться. Вся ситуация и без того была странной, Данель вон вообще ни разу не расслабился от идеи остаться, как оно ожидала Шазра. Но и не сказал, что уходит вместе с ней.

«Вот вечно какая-нибудь херня, если не допьешь или не докуришь. Мне нужна скуума, даже не лунный сахар. После-то всего…».

-Бамбам-Бейрабур,  а нам случайно ли не по пути до гостиницы?.. – перебивая насевшего с вопросами Росция, спросила редгардка.

-Случайно по пути, - с улыбкой отозвался жрец, которого, кажется, ничуть не беспокоило коверканье его имени. - Если хотите, я по пути могу развлечь вас беседой. Желаете услышать, как проходит церемония?

-Жан, - решительно воскликнул Росций. - Бери блокнот и иди с ними. Да не путайся под ногами, а просто записывай. Понятно?

-Понятно, - уныло отозвался Жан. Ворот его рубахи был как-то неприлично вздернут, а на шее алело несколько весьма однозначных пятнышек, которые сразу привлекли внимание Шазры. Редгардка подмигнула юноше и по-матерински ласково оправила на нем рубашку.

- Жан, милый, ты не только блокнот бери, а еще мою книгу не забудь. Я буду сегодня в ней картинки смотреть, - с умным лицом пояснила для всех девушка и подхватила жреца и бретона под руки. Жемчуга на грудях качнулись вверх и вниз. – Ну-с. В путь-дорогу, мальчики. Сла-а-адыш, я люблю тебя, жду дома, как нарезвишься!

Соскочив со стула, редгардка с книгой сказок и чаркой наперевес принялась лавировать между столиками, ища себе место. Нашлось оно за тем самым любимым столом Тео Дорана, где утром они вместе разбирали счет, выписанный Узулом. Теперь там, помимо полукровки в шляпе, восседал также и непричесанный бретон и рыцарь в сверкающих доспехах. Троица играла в карты, причем бретон, похоже, выигрывал, из-за чего Пелагий Лучезарный заметно нервничал, ерзая громоздкими наплечниками и лязгая латными наколенниками. Место рядом с Тео было свободным.

-О, глядите-ка, кто к нам пожаловал! - протянул бретон, глядя на Шазру и делая смачный глоток рома из широкого стакана. - Вчерашняя метательница ножей.

Тео, оторвавшись от карт, почти панически посмотрел на редгардку, и паника его лишь усилилась при виде наряда, в котором она явилась к их столу. Брови полукровки вздернулись вверх, а потом он закашлялся. Время ему выиграл Пелагий.

-Как поется в известной рыцарской балладе, “Была она подобна морской пене в ненастный, но такой прекрасный день…”!

-Эту твою известную балладу никто никогда не слышал, - язвительно отозвался бретон. - Сдавай.

Лучезарный с досадой уронил карты на стол и сгреб все остальные, чтобы перетасовать их.

-Шазра, - наконец, выдавил Тео, тем же жестом, что и утром, приглашая редгардку сесть к ним за стол. - Сыграете в масть?

- Я не знаю такой игры и, честно говоря, сейчас совсем не хочу учиться, - промурлыкала Шазра, садясь тем не менее рядом с полукровкой. Она откинулась чуть назад, чтобы полы шляпы Тео не мешались ей, и облизала краешек своей чарки. - Если не возражаете, мальчики, я просто посижу здесь талисманом для удачи.

-Конечно не возра…

-Ого, это же собрание сказок братьев де Гримуа? - перебил полукровку бретон, прочтя знакомые загогулины на обложке книги, которую Шазра сегодня весь день таскала с собой. - В детстве я читал такие. Эх… беззаботные времена…, - он с помрачневшим видом снова глотнул рома.

-Так я раздаю? - неуверенно уточнил Лучезарный.

-Не надо, - махнул ему рукой Тео. - Не то совсем проиграешься. С мсье Арсе играть - себе дороже.

-Обвиняешь меня в мухлеже? - нахмурился бретон, подаваясь через стол вперед, чтобы вперить укоризненный взгляд в Дорана, который успешно скрывал свои глаза под полами шляпы.

-Вовсе нет. Я имел в виду, что у тебя счастливая рука.

-Тогда ладно, - Арсе фыркнул и повернулся к Шазре. - Дай-ка взглянуть на книжку, а?

Выгадывая время, Шазра отпила свой коктейль. Лохматый бретон с квадратной челюстью пока не произвел на нее впечатление вежливого собеседника, и потому книгу ему давать не хотелось из опасения, что Арсе и тут не удержится от едких комментариев. Но было у Арсе и видимое преимущество: он точно говорил на бретике, а значит мог что-то и полезное про сказки выдать.

- Мне вот эта понравилась, - редгардка сначала показала картинку Тео, а потом перевернула томик и положила перед Арсе. На картинке была башня с белокурой длинноволосой принцессой - тот самый рисунок, который заприметила Шазра еще в магазинчике. - Как называется?

-Эта называется Рошелль, - охотно отозвался бретон. - Она про то, как злая ведьма заточила в своей башне девицу с длиннющими волосами, но один ушлый рыцарь обхитрил каргу и взобрался в башню прям по волосам Рошелль.

-И жили они долго и счастливо, - добавил Тео, наблюдая картинку в книге вверх ногами.

-Но перед этим ведьма отрезала ей косы, - добавил Арсе.

- Ну и правильно сделала, - пожала плечами Шазра. – По волосам ползать – это, наверное, очень больно, что за рыцарь дурак - так над Рошеллью издеваться? О, - она понизила голос и склонилась над столом, отчего жемчуг зашуршал по дереву, - я как-то встретила вампира с волосами – ну вот почти такими же длинными, как у этой бедной девицы. И белыми тоже. Такую шевелюру только бессмертный себе может позволить, точно говорю, потому что расчесывать ее – занятие не на один час.

Редгардка коротко хохотнула  и взглянула на мужчин поверх своей чарки, приглашая разделить ее веселье. Все поддержали довольно охотно, кроме разве что Тео, который смеялся не очень натурально.

-И что, - продолжая улыбаться, вопросил бретон, - вампир тебя пощадил, да?

-Это редкость, - со знанием дела подхватил Лучезарный. - Кровососущие отродья - жестоки и ненасытны. Но он же не обратил вас в себе подобное существо, я надеюсь?

-Ясное дело, нет, - вдруг довольно резко отозвался Доран, хотя вопрос задавали и не ему. Заметив не совсем понимающие взгляды товарищей, полукровка поспешил пояснить: - Мы бы заметили, если бы у Шазры были клыки или красные глаза, верно? 

- Я заметила его клыки только тогда, когда он укусил меня за сиську, - беспечно отмахнулась редгардка. – Но глаза не были красными, он не был голоден…  Вернее был, но в другом, - Шазра вновь не удержалась от смеха. – Впрочем, есть же магия, чтобы замаскироваться. Да и вампиры все разные, у кого-то, может, глаза вовсе не краснеют? Не знаю. В любом случае, обращать меня он не захотел, не волнуйтесь, я сама просила. А как мы от сказок, мальчики, перешли на какие-то страшилки?

-Сказки, между прочим, тоже те еще страшилки, - фыркнул бретон, принявшись листать книгу, лежащую на столе. Пока он был в поисках, Тео с пришибленным видом открыл было рот, чтобы что-то сказать Шазре, но то ли передумал, то ли не успел. - Вот, к примеру, про спящую принцессу. Мачеха вздумала сожрать печень и сердце своей падчерицы, а когда это у нее не получилось, отравила бедняжку яблоком. Конец, впрочем, счастливый - принцесса проснулась и вышла замуж за принца, а злую мачеху на ее свадьбе заставили танцевать в раскаленных башмаках.

Бретон указал Шазре на страницу книги, где была изображена спящая в прозрачном гробу девушка с белой-белой кожей и черными волосами.

-Забавно, - вдруг добавил бретон. - В Хай Роке есть поверье, что вампиру, прежде чем окончательно обратиться, нужно полежать в гробу с недельку-другую. Может, наша красотка спящая принцесса на самом деле стала вампиром, а?

- Ого! Так получается, ее обратила мачеха? И теперь ясно, зачем печень сожрать хотела. Мачеха - вампирша! Думала убить падчерицу, а случайно обратила! - Шазра аж подпрыгнула на месте и хлопнула в ладоши, будучи в восторге от своей гениальности. - Только…как же быть с принцем? После свадьбы принцесса его обратила или сожрала? Делаем ставки, господа! Тео, в чем дело? - редгардка подняла вконец поникший краешек шляпы и заглянула к полукровке. - Это твоя любимая сказка, а мы ее коверкаем, да?

-В общем… да, так и есть, - обреченно отозвался Тео, виновато улыбаясь. - Я хотел лишь сказать, что вампиры не… э… жрут печень.

-Я вот тоже печень не очень люблю, - согласился Лучезарный.

-А вы слышали, что на Стирке завелся кровосос, а? - вдруг заговорщицки подался вперед бретон.

-Нет, - Тео недоумевающе нахмурился, глядя на Арсе, как на умалишенного.

-Да точно, - бретон покивал с видом знатока. - Ходит слух, что он предлагает сыграть с ним в кости, и если ты проигрываешь, он пьет твою кровь. Если захочешь отыграться - выпивает до последней капли. За месяц уже двое погибли, вот так-то!

-А что, если выиграешь? - спросил Доран.

-Ну, видимо, какие-то несметные богатства обещает, раз люди вообще соглашаются, - бретон пожал плечами, попивая ром.

-Кто же погиб? - строго вопросил Лучезарный, приняв героический вид.

-Толлий Кривозуб и Красавчик Поль, - со значением проговорил Арсе. Тео в ответ на это фыркнул, а потом и вовсе засмеялся в голос. Бретон, казалось, оскорбился на такую реакцию.

-Чего ты ржешь, фермер?

-Это же нищие пропойцы. С чего ты взял, что они умерли из-за укуса вампира?

-С того, что так люди говорят! - бретон возмутился и даже вскочил из-за стола. - Знаешь что, если ты так и будешь подвергать сомнению каждое мое слово, у нас, видят боги, дойдет до драки!

-Как говорил великий Марциус Неумолимый: “Кто потасовку затеял с друзьями своими, тот и богов, и мать родную предаст”, - загудел Лучезарный, схватив бретона за запястье.

-И ты-то еще, - Арсе выглядел до глубины души задетым, будто Толлий Кривозуб и Красавчик Поль были его лучшими друзьями или даже братьями.

-Я тебе верю, Аэн’дреан, - возразил Лучезарный. - Слухи на пустом месте не родятся. И я даже готов начать собственное расследование.

-Пока его не начал Арман, - хмыкнул Тео.

-Вот именно! - Пелагий, грохоча доспехами, тоже поднялся из-за стола. - Аэн’дреан, пойдем, покажешь мне, где погибли те несчастные. Истинный рыцарь не оставит нуждающихся, ибо, как говорил славный граф Лортиус Бравый Кабан, “те, у кого власть имеется, не должны оставить тех, кто в бедности прозябает”.

Оба они вышли из-за стола, оставив Тео с Шазрой наедине. Лучезарный напоследок отвесил редгардке поклон, а бретон не удостоил ни ее, ни полукровку ни единым взглядом.

-Что ж, пусть гоняются за сплетнями, - протянул Тео им вслед, а потом повернулся к Шазре. - Надеюсь, вы не в обиде на всех нас за то, что устроили тут скандал на ровном месте?

- В обиде? Когда ты сидишь таким потерянным? Да мне ужасно неловко от того, что испортила тебе вечер. Сидел, играл спокойно с друзьями в карты, а тут я со сказками и вампирами, - девушка подтянула к себе книжку и, не глядя, закрыла. – Извини, Тео. Не помню твоей фамилии, поэтому обращаюсь на «ты».

-Тогда и я буду на ты, если позволишь, - улыбнулся полукровка, собирая карты со стола в одну колоду. - Честно говоря, я действительно какой-то потерянный, весь вечер. И ты тут не при чем. Мне как-то и впрямь жаль тех погибших бедолаг, о которых говорил Аэн’дреан, я просто… Его самодовольство раздражает. В остальном, он неплохой человек.

Доран убрал все собранные карты во внутренний карман и, подняв на Шазру взгляд из-под полей шляпы, снова улыбнулся, но как-то неуверенно.

-С того момента, как ты подошла к столу, я все пытаюсь подобрать слова, чтобы описать, насколько тебе идет это платье. Если бы я увидел его на ком-нибудь другом, уверен, тут же отвел бы взгляд. А от тебя, наоборот, с трудом выходит отвернуться. Хорошо, что меня выручает это, - полукровка со смешком коснулся полей шляпы, за которой успешно прятался все время. - Иначе ты бы почувствовала себя неловко.

- Ловко, - не раздумывая, выпалила Шазра и тотчас смутилась сама. Но больше – от того, что почти физически чувствовала, как сложно Тео говорить ей комплименты. Выходило ужасно мило и искренне, - это Шазра тоже различать умела, хоть обычно и редко обращала внимание на подобные мелочи. – Я, когда покупала это платье, подумала, что оно весьма необычное, а мне за весь вечер никто и слова о нем не сказал. Вот. Кроме, кажется господина рыцаря. Но когда он начинает что-то цитировать, - не понимаю, к кому он обращается!

-А вот и ваши напитки! - пропел Арман, хлопая на стол чарки с таким воодушевлением, что дольки лайма, воткнутые в края сосудов, послетали мимо. - Покидаю вас, история о том, как я оседлал гигантского дикобраза, сама себя не расскажет. Хорошего вечера! Эй, парни!..

Блондин устремился к напряжённо замершими морякам, но на полпути замедлил свой шаг, а возле самого их столика и вовсе резко развернулся, и затерялся среди прибавившегося в зале гостиницы народа.

-Это было потрясающе, - вновь заговорила редгардка. - Обожаю магию! Никогда не хотела стать магом, но всегда вот такое вот, такие моменты, впечатляют. Ты правда фермер, как сказал тот бретон? С такими-то способностями?

-Ну… Я не просто фермер…, - Тео рассеянно прокрутил шляпу на голове, будто прежде Шазра надела ее на него как-то неправильно. - В смысле, я управляющий на ферме. Работа не пыльная, свободного времени много, вот я и изучил немного магии, да…

Полукровка, все еще смущенный похвалой редгардки, взял в руки чарку и сделал большой глоток, после чего вдруг округлил глаза и уставился на Шазру с затаенным ужасом.

-Там же нет лунного сахара, верно?

- Как это нет?

Шазра поспешно отпила из своей чарки, облизнулась, затем отпила и у Тео, взяв того за руку и поднеся его коктейль к своим губам.

- Фух, не пугай так. Все везде есть, - она подняла валяющуюся на столе дольку лайма и воткнула ее обратно в бортик чарки. - Да ты глянь на Армана! Уверена, половину своих историй он под сахаром и придумал. Дикобраз вот, серьезно?.. - девушка насмешливо фыркнула и хотела было сделать новый глоток, но остановилась. - А ты что же, не… Не употребляешь? Совсем? Живя на Стирке-то?

-Совсем, - Тео попытался улыбнуться, чтобы не выглядеть конченным снобом, но получилось из рук вон плохо. - Не важно, где жить, хоть среди пиратов, хоть во дворце среди знати - зависимость это всегда плохо. Впрочем, конечно, лунный сахар - это пустяк, в сравнении со скуумой. Никогда не пробуй ее, даже если тебя будут уверять, что это совершенно безобидно, - полукровка со значением поглядел на Шазру, надеясь, что на нее подействуют его слова. Страшно было и подумать о том, как наркотики могут ее испортить. Наркотики или любая другая зависимость.

Шазра ответила Тео таким же долгим, но ничего не выражающим взглядом.

- Ты мне напоминаешь моих друзей в цирке. Они так же говорили.

Она тряхнула кудрями, отвернулась от полукровки и все-таки отпила из чарки. За долгим и неспешным глотком, затем еще одним, редгардка словно старалась скрыть свое смущение, и алкоголь с наркотиком уже привычно пришли на помощь. Тело наполнилось теплом, а в голову так о вовсе ударил жар, что загудело в висках, но зато Шазра разом почувствовала себя бодрее, и всплывшие из прошлого видения благополучно растворились вместе с тающими на языке кристалликами.

- Вот ни за что не поверю, что ты такой праведник, - голос вновь упал в грудные ноты. - Знаешь, как говорят? В тихом омуте скампы водятся! Подожди, дай сама угадаю. Раз ты маг, то, наверное, некромантией балуешься, а? Поднимаешь умертвиев на прополку грядок? Или нет! Ты разводишь на этой ферме каких-нибудь страшных тварей, скрещиваешь в целях образования обезьяну вон с крокодилом. А возможно ты простой мародер? Затонет корабль, а ты тут как тут, сапоги там с разбухших тел стягиваешь, ремни, говоря, мол, им-то уже без надобности, а тебе в хозяйстве пригодится.

Тео засмеялся, на этот раз будто бы даже не смутившись. Предположения нравились ему тем, что ни одно не попало в точку.

-По правде сказать, я и сам в своем роде потерпевший кораблекрушение. Именно море прибило меня на этот остров чуть больше года назад. И, можешь ли ты себе представить такое? Никто так и не стащил с меня сапоги! - полукровка покрутил чарку в руках, но больше не выпил ни глотка, как не предложил и отдать свой напиток Шазре. - А праведников, думаю, вообще не бывает. У всех есть что-нибудь темное за душой. Но ты пока что не угадала, какие скампы водятся в моем тихом омуте. Я не против, чтобы ты гадала и дальше, хотя, признаться честно, мне было бы интереснее послушать про тебя. Ты…, - Тео нарочно не желал вспоминать, что Шазра поселилась в гостиницу не в одиночестве, - сюда зачем приехала? За легкими деньгами, как все?

- Не-е-ет, так не пойдет, - Шазра выставила перед собой пальчик. – Мне теперь очень любопытно, что там с твоими скампами! Но, чтоб было все честно, давай играть. Ты делаешь одно предположение обо мне и, если ошибаешься, то пьешь сам, а если угадал, то пью я. Затем меняемся.

-Я бы не…, - Тео без энтузиазма поглядел на чарку. - Не очень хочу пить. К тому же, в этой игре ведь соль обычно в том, что скоро все напиваются и начинают говорить глупости? А я, так уж вышло, почти не пьянею. Со мной лучше придумать что-нибудь другое. Я даже готов сыграть на деньги. Или, скажем, за каждый факт о тебе, что я не угадаю, я переведу для тебя одну сказку из твоей бретонской книги.

- На деньги играть никогда не весело, а для сказок я уже малость пьяная.

Шазра постучала пустой чаркой по столу, а потом легонько, подушечками пальцев, ее от себя оттолкнула. В противоположном углу зала раздался грохот: Арсе, где-то потеряв Лучезарного, вернулся обратно в гостиницу и сходу успел сцепиться с кем-то из моряков, Арман с приятелями гоготали, глядя на это и передавали друг другу монеты, по всей видимости делая по-быстрому ставки; Узул бросил все дела и поспешил к драчунам.

- Я скажу, зачем прибыла на остров, если ты, мой таинственный, со мной прогуляешься, - девушка вновь обернулась на Тео. - Прогуляться-то тебе можно? Клянусь Сатакалом, если откажешься и тут, то я всерьез тебя в чем-нибудь заподозрю и сдам страже!

Она шутливо ткнула пальцем полукровку в плечо. Тео был интересен ей тем, что представлял из себя нечто совершенно непонятное. Нет, Шазра встречала и святош, и тех, кто напринимал кучу бестолковых обетов, и просто зануд, но не чувствовала, что Тео относится к кому-то из них. Да и про омут со скампами сам же отрицать не стал, сказал, что Шазре нужно лишь угадать, что именно это за скампы. А поскольку спать еще не хотелось, и в голову нет-нет да и лезли мысли о том, как там поживает в борделе Телас, Шазра была весьма настроена поразвлечься хоть как-то. Выжидательно глядя на полукровку, она уже прикидывала, что сделает дальше, если Тео откажет ей и в подлунном променаде тоже.

-С удовольствием, - с прояснившимся лицом отозвался полукровка. - Тем более, приличное заведение “Базилик”, в котором не танцуют на столах и не устраивают драк, становится весьма шумным… Выйдем через террасу?
Он поднялся из-за стола и помог подняться Шазре, подав ей руку, как сделал бы любой, у кого наличествуют хорошие манеры. Взгляды всех посетителей таверны были обращены на Узула, разнимавшего драку, и Тео с Шазрой смогли выйти на свежий воздух никем не замеченные.

-Тебе не будет холодно в этом платье? - уточнил полукровка, едва они оказались на террасе, где в вечерний час на удивление почти никого не было, хотя вид на Стирк отсюда открывался отменный. Огоньки уличных фонарей и окон многочисленных лавок и кабаков перемигивались желтыми, красными и зелеными искрами, а теплый ветер раскачивал темные пальмы с умиротворяющим шелестом.

- Если замерзну - тебе придется меня обнять, - будничным тоном, разглядывая простирающийся перед ней пейзаж, ответила Шазра. - Раз уж пить ты со мной отказываешься.

Шелестя складками наряда, она прошла вглубь террасы и влезла на ограждающие ее перила. Полукровка взглянул на нее из-под полей шляпы, а потом смущенно опустил взгляд в пол, потер шею и снова поднял голову, глядя с деланно задумчивым выражением лица вдаль.

- Итак, Тео, - редгардка задрала повыше подол, чтоб сидеть было удобнее, - ты производишь впечатление того, кому хочется доверять. Что ты знаешь об источнике молодости, который находится на Стирке? А он точно тут находится.

-Я ничего такого не слышал, - озадаченно отозвался Доран, тоже подходя к перилам и облокачиваясь о них спиной. - Здесь обычно ищут сокровища. Деньги, золото и драгоценные камни. Ты первая, кто спрашивает о чем-то более весомом. Впрочем, я ведь не совсем местный… Я провел на этом острове всего чуть больше года. Может, вечная молодость… прошла мимо меня? - полукровка хмыкнул.

- Как обидно, - сказала Шазра, не уловив в голосе Тео иронии. - Я очень надеялась, что ты что-нибудь знаешь. У меня есть карта, и проводники есть. Но чувство какое-то… Неуверенность, что ли. Ещё и Данелю, кажется, это всё вовсе не надо... Ну конечно, он-то мер! Десяток лет - что неделя.

Покрепче сжав коленями перила и придерживаясь одной рукой, девушка отклонилась назад. Ветерок взъерошил ее распущенные болтающиеся за спиной волосы. Шазра закрыла и медленно открыла глаза; из-за крыши гостиницы торчал кусочек светлой Секунды.

- Тео, ты ведь тоже мер. Ну, в большей степени. Ты тоже меня не понимаешь? С вампиром, с источником этим?
Тео на всякий случай протянул в сторону Шазры руку, опасаясь, что та завалится с перил на землю спиной вперед. Если уж девушка и потеряет равновесие, он успеет ее поймать.

-Я не знаю толком, как это устроено в природе, - отвечал Доран, внимательно следя за тем, как ветер играет с волнистыми волосами редгардки. - В “Расовом филогенезе” сказано, что полукровки наследуют в основном черты матери, и, если речь там идет в том числе и о сроке жизни, то я унаследовал ее босмерское долгожительство. Пока рано судить - мне нет еще и сорока лет. Посмотрим, как будет дальше…, - Тео неопределенно поджал губы, а потом вернулся к интересующей Шазру теме. - Но я могу понять, почему ты ищешь вечную жизнь. Правда, я бы на твоем месте лучше сформулировал это как вечную молодость. Даэдра… а обычно это именно они даруют такие способности, любят извращать наши желания. Они коварны, и могут подарить вечную жизнь наравне с вечной старостью.

-Сперва все же придется их съесть, - увидев задорное нетерпение на лице редгардки, осторожно заметил Тео. - Нужно сесть где-нибудь, иначе мы скорее уроним их.

Свободное место нашлось на небольшой площади, где народ толпился у импровизированной сцены, на которой шло кукольное представление. Доран и Шазра уселись на каменный широкий бордюр, при этом Тео сперва снял жилетку и постелил ее редгардке, чтоб она не застудилась.

-Ну вот тебе и сцена, - полукровка указал в сторону гогочущей толпы. - Кроме таких вот артистов здесь еще очень любят музыкантов. Например, есть трио “Фигляры”, иногда выступают в “Базилике”. Довольно… забавные.

- В “Базилике”? Узул не перестает меня удивлять. У тебя есть…

Голос Шазры потонул в очередной волне смеха: за ширмой появилась новая кукла, изображающая явно пьяного пирата в накось нахлобученной треуголке. По всей видимости, это был какой-то известный среди местных персонаж, потому как кукла веселила народ уже лишь одним своим видом. В следующее мгновение кукла-пират заметила уплывающий кукольный же черный корабль и заметалась в отчаянии по краю ширмы. Толпа заулюлюкала.

- У тебя есть нож, Тео? Или как есть эту штуку?

Тео достал нож еще до того, как его об этом спросили, и теперь был крайне доволен собой, протягивая его Шазре с услужливым видом. Ножик был небольшим, очень тонким, но весьма острым - рукоять сделана из ореха, темного дерева с черными прожилками, а на узком лезвии выгравировано “В благодарность за службу”.

-Вообще-то он для конвертов, но и с кокосом справится.

Редгардка повертела, рассматривая, изящный предмет в пальцах и вернула Тео.

- Нет уж, боюсь сломать, - пояснила она с улыбкой. - Тем более с такой надписью. Кто тебе его подарил?

Полукровка, пряча за вздохом улыбку, тут же вместе с ножом забрал у Шазры и ее половинку кокоса, сделав несколько надрезов, образовавших ломтики белой кокосовой мякоти. После чего вернул орех редгардке, а сам принялся вырезать кусочки из своей половинки.

-Хозяйка дома, в котором служили я и моя мать. Она была настолько добра ко мне, что даже позволила в свое время посещать уроки вместе с ее собственными детьми. Я пробыл у этой семьи счетоводом и секретарем три года. Вот за это мне и подарили такой нож. За него не стоит беспокоиться, - закончив нарезать кокос, Тео поднял лезвие на уровень глаз и осмотрел его, не без довольства. - Очень хороший инструмент, прочный и надежный.

Со стороны сцены вновь раздался взрыв хохота. В этот раз зрители потешались над тремя куклами, две из которых без какой-либо одежды застыли в весьма интересной позе, а третья разводила руками в изумлении или негодовании. К сожалению, по кукольному лицу конкретную эмоцию было невозможно прочесть.

-Ралмис, что ты делаешь?! - пискляво продекламировали из-за ширмы, яростно шевеля той куклой, что застукала любовников, будто она вот-вот начнет биться в истерике.

-Как это что?! - в этот раз неистово задергалась серая кукла, изображавшая, по-видимому, некоего Ралмиса. - Молюсь Мефале!

Толпа вновь загоготала. Какая-то женщина, шагавшая мимо Тео и Шазры с полными корзинами покупок, заметила, что ее муж, так же груженый мешками, застыл и давит улыбку, так что она отвесила ему подзатыльник, и парочка пошла дальше.

-Как-то они неуважительно, - осторожно заметил Тео, покосившись на Шазру. - В отношении чужой религии…

- Но ведь всем весело, - ответила редгардка. Голос против воли прозвучал сухо и резко, - совокупляющиеся развеселые куклы напомнили об оставленном в борделе Данеле. Чем больше за вечер Шазра вспоминала это, тем все меньше была уверена, что игра стоила свеч. Вдруг все сработает совсем наоборот, и Данель, вместо того, чтобы вернуться завтра весь в стыде и раскаянии, поймет, как это здорово - быть свободным, и отменит помолвку? О помолвке, впрочем, думать сейчас, сидя рядом с Тео и уплетая купленный и нарезанный им же кокос, было тоже нелепо.

Шазра опустила глаза, подцепила очередной кусочек фрукта и задумчиво отправила себе в рот.

- Очень вкусно, спасибо, - портить вечер не хотелось, поэтому Шазра вознамерилась миновать щекотливые темы дурацкой постановки и религии. - Ты не скучаешь по “большой земле”? Нравится тебе на Стирке? Вообще, знаешь, очень странно видеть такого, как ты, в таком месте. При дворе какого-нибудь графа, ярла - да. Но не здесь.

Тео, откусивший от кокоса столь скромный кусочек, будто боялся отравиться, с некоторым разочарованием отложил надкусанный ломоть.

-Нет, тут хорошо и спокойно. Все всегда своим чередом. А при дворе какого-нибудь графа… Ты бывала при дворе? Если да, то, думаю, понимаешь, что там обычно творится. Интриги, сплетни, подставы и суета. Не каждому это по вкусу.

- В чем-то где-то понимаю, - кивнула Шазра, не в пример Тео за обе щеки уплетая фрукт. Она прожевала, облизнулась и добавила. - Меня один ярл убить хочет. Ну то есть хотел. За неделю-то оно конечно можно и передумать. Но это забавно, что у нас с тобой столько общего, правда? Обоих кто-то бы хотел убить. Ты свой кокос будешь?

-Вкусно? - Тео посветлел лицом, видимо, крайне радостный от того, что Шазре пришлась по вкусу его идея полакомиться местными изысками. - Вот, доедай. Знаешь, я когда-то давно очень часто и много их ел, так что, какими бы они ни были отменными, уже попросту не лезет, - с этими словами полукровка втюхал редгардке свою половинку ореха. - Покушение на убийство - это серьезно, а ты так легко об этом говоришь, - Доран вновь перевел взгляд на сцену, на которой куклы, уже одетые, изображали какой-то магический ритуал, но то и дело заваливались на спины, что приводило зрителей в истерику. - То есть, ты в бегах? Приехала сюда, чтобы спрятаться?

Редгардка рассмеялась, а потом повернулась к Тео и уточнила:

- То есть тебя не волнует, из-за чего меня хотят убить? Чего я там натворила в Скайриме? Вдруг вот ты сейчас сидишь рядом с безумной преступницей? Зверским некромантом? Воровкой в конце-то концов?..

-В конце концов? Звучит, будто по-твоему воровство хуже некромантии, - усмехнулся Тео, глянув на Шазру из-под полей шляпы. - Нет, меня сумасбродство власть имущих не волнует. Будто я не знаю, за какие пустяки они могут нанимать убийц и подсыпать в бокал яды, - полукровка небрежно махнул рукой. - Но меня волнует, грозит ли тебе опасность сейчас, все еще?

- Странный ты.

Отложив половинки кокоса, Шазра корпусом повернулась к полукровке. Несмотря на легкое недоумение, которое действительно читалось на лице редгардки, в глубине голубых глаз плясали задорные искорки.

- Весь вечер на тебя смотрю и слушаю, а вообще не понимаю. Где-то в тебе должен быть подвох. Мужчина-загадка. Внимательный такой. Ты меня в постель затащить хочешь? Не стесняйся, как правило все хотят.

-Конечно хотят, - в кои-то веки не потратив на лишнее смущение ни мгновения, ответил Тео. - Ты ведь не можешь не нравиться. И сама это прекрасно знаешь. Попробуй отыщи хоть кого-нибудь на этом острове… да и в Тамриэле, кто откажет тебе. Но я бы не хотел, чтобы ты принимала меня за обманщика, который все делает только ради того, чтобы прозаично затащить в постель. Я просто… общаюсь с тобой. Наслаждаюсь общением. Поверь, это уже лучше всего, что было со мной здесь за последний год.

Шазра несколько раз моргнула, словно полукровка говорил с ней на чужом наречии, и понять его слова не было никакой возможности. Хотя кое-что Шазра не поняла действительно, например, что значит слово «прозаично».

- Ох, на Стирке очень жаркие ночи, - невпопад  обронила редгардка, чувствуя, как горят ее щеки. Она принялась обмахиваться ладошкой, затем неловко поправила волосы и лямку платья. – А ты еще спрашивал, не замерзну ли я.

- Гро-о-ог! Вода-а! Гро-о-ог! – раздался голос со стороны. Через площадь двигался вихрастый парнишка-лоточник, груженый несколькими бутылками и кружками на цепочке. Временами он останавливался, заметив чей-нибудь сигнальный жест или услышав свист, наливал в кружку выбранное покупателем питье, ждал, пока тот промочит горло, забирал кружку, получал свои монетки и шел дальше.

- Гро-о-ог! Вода-а! Гро-о-ог!

Были и те, кто принимался шикать на мальчишку, потому как его завывания мешали слушать текст пьесы – на ширмой снова появился черноволосый пират в треуголке, на этот раз он почему-то убегал от толпы редгардов.

-Я же говорил - Фигляры пользуются большой популярностью, - заметил Тео, пока они медленно продвигались к двери. - Извините, осторожнее пожалуйста, - мягко сделал замечание полукровка кому-то, кто позади старательно наступал им на пятки.

-Да че-е-е вы тут толпитесь, пройти не даете! - пьяно заголосил оппонент.

-Нам всем тоже очень хотелось бы поскорее попасть внутрь, - все так же мягко ответил Доран. - Но, создавая давку, вы не ускорите процесс, а лишь замедлите его.

К счастью, их очередь скоро подошла. Тео расплатился с билетером, а разносчица в фартуке с нарисованным на нем морским коньком вручила Шазре одну тарелку с одной вафлей.

- Эй-эй-эй! - Шазра ухватила разносчицу за рукав и едва ли не ткнула ей вафлю в лицо. - Это что?

- Вафля, - последовал бесстрастный ответ.

- Одна? Но нас же двое!

- Бывает.

- А сироп где?!

- Не здесь, м-да.

Редгардка так опешила, что ослабила хватку, и разносчица не преминула воспользоваться этим, быстро вывернувшись и убежав на кухню.

- Ну это как вообще называется? - Шазра повернулась к Тео. - Вот и никаких тебе ананасов, а я только всего интересного о них рассказала!

-Здесь такое не в первый раз, - игнорируя фразу об ананасах, спокойно ответил Тео, проводя Шазру вглубь таверны к одному из последних свободных столов. - Увы, обещая то вафли, то эклеры, то птичье молоко, они вечно не рассчитывают на то, что явится такая толпа…

С двух сторон от стола стояли две лавки, и на одной из них уже кто-то сидел. Приблизившись, Тео и Шазра увидели парочку частых посетителей “Базилика” - высокую брюнетку нордку с мрачным белым лицом и низенького рыжего босмера в яркой рубахе, усеянной цветами. Нордка, губы которой были выкрашены черной помадой, а под глазами красовались черные написанные краской узоры, чуть оживилась при виде знакомого лица. Она кивнула Тео и снова обратила свой взгляд в сторону сцены, пока пустовавшей. Босмер радостно привстал и протянул Дорану руку, которую тот незамедлительно пожал.

-Тео! Как тесен этот проклятый остров, да?

-Точно, - с улыбкой ответил полукровка. - Мы присоединимся к вам? Мест, похоже, больше нет.

-Конечно, конечно!

-Шазра, это Силдриэль, можно просто Сил, и Вирнгрид, можно просто…

-Вирнгрид, - холодно заметила нордка.

-А это Шазра…

-Да-да, Пустынный Цветок или как-то так, а? - радостно зачастил Сил. - Это же ты вчера зажигала в “Базилике” с ножом, да? Твой хахаль у нас бутылку рома отобрал!

-Точно, - Вирнгрид перевела взгляд ледяных глаз на редгардку. - И он не извинился.

- Так ведь нас же из таверны выгнали, - просто ответила Шазра, ничуть не смутившись от такого приема. – Не успел.

Она вольготно расположилась на лавке, с улыбкой поглядев на парочку перед собой. Только очень внимательный и пытливый заметил бы в этой улыбке недоброе: редгардке совсем не понравилось, что эти двое столь беспардонно заговорили о ее «хахале», имея в виду конечно Данеля, в то время как она пришла сюда с Тео. Шазра первой поспешила сменить тему.

- Ого, а вам-то дали целых две вафли! А почему вы их не едите? – она подтянула к себе их тарелки. – А. Тоже ждали сироп, да? Или в предвкушении музыки кусок в горло не лезет? Тео, ты-то хоть поешь сейчас, я начинаю беспокоиться за тебя.

-Эй-эй-эй, - босмер встрепенулся и подтянул тарелки обратно. - Понятно, почему вас из таверны-то выгнали! Один ром чужой пьет, другая - тащит чужие вафли…

-Ты не беспокойся, - примиряюще заулыбался Тео, глядя на Шазру. - Я вовсе не голоден. Помнишь, я сказал тебе утром, что завтракаю очень рано? Ну так я и ужинаю очень рано. Так полезнее.

-И еще он рано ложится спать, - подтвердил Сил. - Постоянно уходит, как только веселье начинается, - добавил он, указывая пальцем на Тео.

-В действительности, это тоже полезно, - невозмутимо отвечал Доран, пожимая плечами. - Шазра, не волнуйся, я не умру с голоду. Ешь свою вафлю сама, а я лучше при первом же появлении разносчицы закажу какой-нибудь напиток.

Но разносчица не появилась ни в ближайшие пять минут, за которые Сил и Вирнгрид успели съесть свои вафли, видимо, опасаясь, что наглая редгардка снова будет на них претендовать, ни в ближайшие десять минут. Народу в таверну набилось столько, что все работники были нарасхват. Все галдели и шумели вразнобой, пока на сцену не вышли уже знакомая бретонка в колпаке и орсимер с голым торсом. Бретонка провела по струнам арфы, которую приперла с собой, и посетители таверны разразились приветственным гудением.

-Обожаю их песни, - в предвкушении заявил Сил.

-А я считаю их глупыми, - обиженным тоном протянула нордка. - Они шутят над вещами, над которыми нельзя шутить.

-Ой, да брось, ты же и сама…, - босмер прервался на полуслове, увидев, каким страшным взглядом одарила его спутница.

-Я никогда нат такими вещами не смеюсь! - разъяренно выпалила она. - Я считаю их прекрасными и… и загадочными…
Тео насмешливо фыркнул, что не укрылось от Вирнгрид, которая сразу перевела недовольный взгляд на полукровку.

-А ты-то что в этом понимаешь, фермер? - презрительно вопросила она.

-Совершенно ничего, - поспешил ответить ей Тео.

На сцену, наконец, к бретонке и орсимеру, вышел третий участник коллектива - еще один полукровка, вероятно, смесь данмера и человека, судя по всему, бретона. Это был невысокий светловолосый паренек с бледно-серого цвета кожей и такими же белесыми глазами. На лице его застыло выражение мрачное и даже, можно сказать, похоронное. Почему-то встречали его появление, напротив, очень весело и оживленно. Кто-то принялся свистеть. Полукровка никак не реагировал, будто бы вышел не на сцену, а на ночное кладбище. В руках он держал лютню.
Без приветственного слова и лишних колебаний, Фигляры заиграли. Музыка была жизнерадостная и умиротворяющая. И орсимер, и бретонка под нее покачивались и пританцовывали, в то время как полукровка стоял посреди сцены, не шевелясь, будто весло проглотил. И всех это ужасно веселило. Кроме, пожалуй, Вирнгрид.

-На дворе играет солнышко-о-о, - запела звонким голоском бретонка. Бубенчики на ее колпаке позвякивали в такт ее движениям. - И настал твой звездный ча-а-ас!
Ради этого события-а-а
Вся деревня собрала-а-а-ась!
Все застыли в предвкушении-и-и
Встали, за руки держа-а-ась...
На дворе играет солнышко-о-о -
Скоро все увидят казнь!

Резко оборвав последнее слово, а вместе с ним и музыку, Фигляры затихли на мгновение, а потом, дергая лишь струны лютни, запел полукровка, сперва по слогам, и постепенно ускоряя ритм:

-Са-мо-суд на пло-щади, посредством лошади
Мне будут руки отрыва-а-ать! - здесь уже скорость песни увеличилась, как присоединились к бряцанью лютни и арфа с бубном. - Нет в деревне бардов, да и скоморохов нет
А массы нужно развлека-а-ать!

Почти все в зале были настолько рады внезапному повороту песни, что заливались хохотом, и даже Тео позволил себе усмехнуться.

-Вот о том я и говорю, - негодующе прошипела Вирнгрид, наклонившись к своим соседям через стол. - Как смеют они делать из казни и из смерти что-то смешное?

- А-а-а... Самосуд на площади! - хохочущая Шазра свалилась бы с лавки, если бы не держалась за плечо Тео. - Потрясающе!

Утерев выступившие слезы, она заметила, как осуждающе смотрит на нее Вирнгрид, и не выдержала:

- Ну чего ты такая? На вот, можешь доесть мою вафлю! - она услужливо подтолкнула к нордке свою тарелку с недоеденным куском. -  Главное, улыбнись хотя бы. Я слышала, смех продлевает жизнь! Вечер полезных фактов, а? - Шазра переключилась на Тео и пихнула его в бок локотком. - Спасибо, что привел сюда. Да, Тео очень нахваливал это место! Хотя сроду бы не подумала, что тебе нравится такое э-э-э...искусство. Бра-аво-о-о!
-Ну у них же не только про казни, - успокаивающе заметил Сил, поглядывая то на Вирнгрид, то на сидящую напротив парочку, будто ища их поддержки.

-Да, - согласился Тео. - Черный юмор не ограничивается песнями про смерть. Можно еще про болезни, эпидемии и войны… Но главное тут вообще не это, а сюжет. Так редко услышишь баллады с настоящим сюжетом вместо перечисления подвигов какого-нибудь очередного героя.

-А теперь ваша любимая, - возвестила бретонка со сцены. - Про старого доброго Квинто!

Зал одобрительно загудел. В этот раз бретонка и полукровка запели хором:

-А-а-ах как любил наш старый добрый Квинто…, - начали они медленно и заунывно. - Ах, как любил он ласковую Сью…
Любовь подобна пряткам в лабиринте -
Об этом песню вам, друзья, спою!

Он тоже пел ей, этот славный малый,
И от любви срывался голосок,
И на балкон лез, будто вор бывалый,
Чтоб подарить ей сорванный цветок!

Смеялась Сьюзи, ей какое дело?
Ей злато дарят чаще, чем цветы!
Но добрый Квинто был настроен смело -
Он ей поклялся “Гибель либо ты”!

Однажды ночью на драконьей башне
Вступил он в битву, бой на верну смерть!
Наш добрый Квинто малый был бесстрашный
И ради Сью мечтал он умереть!

И пал дракон! Пал побежденный зверь!
И Квинто взял его златое яйцо,
Явился перед Сью… “Что скажешь ты теперь,
Раз шрамы украшают мне лицо?”

Вы знаете, что дальше, господа -
Приняв подарок, Сью оттаяла тотчас,
Она сказала Квинто трепетное “Да”,
И ночью не смыкали они глаз…, - ускорившаяся было песня снова стала донельзя лиричной и даже печальной. Вирнгрид нервно откусила кусок от вафли, предложенной ей Шазрой. - Любовь есть лабиринт, о том я и пою...
Цветок подаренный теперь лишь только тлен...
Срамной болезнью заразила его Сью,
И потерял в том лабиринте Квинто член!

Таверна грянула таким хохотом, что затряслись столы и лавки. Большинство присутствующих уже знало эту песню, а потому судьба Квинто ни у кого сочувствия уже не вызывала. Но для Шазры, которая не знала, как часто Квинто теряет свой член, окончание баллады были неожиданным, она-то уже готовилась пустить слезу умиления, слушая о счастливой свадьбе молодых.

Недоуменно разок сморгнув, словно ослышалась, редгардка все же присоединилась к всеобщему веселью.

- Они мне нравятся, - тыча пальцем в сцену, заявила она. - Они мне определенно нравятся, обязательно позову их в свой театр. Кстати… - Шазра придвинулась ближе и дернула Сила за рукав, чтоб обернулся на нее; Вирнгрид продолжала доедать вафлю, а потому и без того была повернута к редгардке. - Вы двое умеете что-нибудь эдакое? Вы такие колоритные вместе, я бы вас тоже к себе взяла.

-Я ничего не умею, - почти что радостно ответил Сил, видимо, все еще не отойдя от смеха по завершении новой песни.

-Театр…, - внезапно оживилась Вирнгрид, подняв томный взгляд от вафли к редгардке. - В детстве я играла в пьесе про девушку, покончившую жизнь самоубийством из-за смерти возлюбленного. Все говорят, что у меня отлично получилось. Особенно сцена смерти.

- Интересное у тебя было детство, - присвистнула Шазра. – Но тебе ужасно повезло, милая, в моей книге бретонских сказок вот куча как раз таких историй. Тео нам напереводит, а мы поставим. Правда, Тео?

-Разумеется, - отозвался полукровка, прежде чем собравшиеся в таверне люди не загудели, приветствуя переливы мелодии новой песни.

-На берегу Абессинского моря
Жил был умелый кузнец,
Ковал день за днем он, не ведая горя,
Такой вот он был молодец! - бодро и весело пела бретонка. - Ходили к нему подковать лошадей,
Ходили за новым мечом,
И не было кузни его горячей,
Ковал день и ночь, день за днем!
Смеялись детишки, когда он ковал,
С огнем демонстрируя трюк!
Для Марко, когда руку тот потерял,
Сковал наш кузнец добрый крюк!
Для бедной вдовы сделал крепкий сундук,
Для Ремуса шлем без прорех…, - тут бретонка замолчала, драматично отступив на шаг назад, а вперед вышел полукровка с лютней и замогильным голосом закончил:
-А после войны он остался без рук
За то, что ковал не для тех…

-А вот это очень даже неплохо, - задумчиво покивала Вирнгрид. - Совсем другое дело. Чувствуется драматический накал истории.

Из проема распахнутых в ночь дверей “Горячих песков” вырывались наружу колышущиеся занавески и громогласный пьяный смех.

-...Ну и тут меня как прорвало! Не смог сдержаться, так и заржал, прям до слез! - Росций, сидящий напротив разглагольствующего Теласа, заливался хохотом, уже переходящим в почти предсмертные хрипы. Гай и Мероу, оба красные, как раки, хлюпали носами, давясь слюной от смеха. - Фокусное расстояние эллиптического параболоида, мать его за ногу! Во! Слыхали?! Я и сейчас еще помню!

-Ну и че, спалили тебя? - с вялой усмешкой спросила Риа. Ее почему-то десятая потрясающая история за вечер не впечатлила. Росций начал икать от смеха. Он уже, кажется, минут пять вообще не вслушивался в смысл реплик окружающих, а просто проверял на выносливость свою диафрагму.

-Ох…, - Телас попытался отдышаться. - Скорее нет, чем да. Ну этот, дылда который, что формулы свои бубнил, он кричал, что я обманщик и все такое. Но кроме него, кажись, никто и не понял, в чем там дело с этими параболоидами. Пришла стража, и они, - тут Данель снова разразился хохотом. Приличные количества лунного сахара, что он успел употребить, делали свое дело. Как по команде, не дожидаясь кульминации истории, Гай и Мероу подхватили смех и пару раз хрюкнули. - Они купили эту гребанную тетрадь! Тетрадь, мать ее, которую мы достали из навозной кучи! Три! Три-и-и!! Тысячи септимов!

-Охренеть! - Мероу подскочил с места, из-за чего уже хорошенько подуставшая сидеть с ним в обнимку проститутка рухнула, как мешок, на пол. Кажется, она успела задремать. Две ее более активные коллеги расселись наравне с ржущей компанией, будто забыв, что нужно работать и блюсти соблазнительный образ. Одна скрестила ноги и ссутулилась, упираясь локтями в колени и подавшись вперед, чтоб не пропустить ни единой истории. Вторая лежала на боку, поедая ананасовые дольки и периодически так громко хохоча, что изо рта вылетали кусочки непрожеванного фрукта.

-А ты прикинь, как я охренел! - Телас активно закивал, так что казалось, что голова вот-вот отвалится.

-Ох, ну и умора, - заявил Росций, тяжело отдуваясь. - Ох… Мда… Дела!.. Милая, подайте-ка ананасинку… Ага, благодарю… Ох… Так вы что, выходит… Вы не ювелир?

-Господин Росций, - фыркнула Риа. - Он уже на второй своей байке соскочил на рассказы про эти его криминальные делишки. Вы только сейчас заметили?

-Но, между прочим, нельзя сказать, что я совсем ничего не понимаю в ювелирке! Че я, думаешь, золото от двемерита не отличу? А аметист от сапфира?! А-а-а?! Давай поспорим!

-Ой, да отстань ты, - капитанша вяло отмахнулась. Ее явно утомляли поздние посиделки. Но Амади что-то обсуждала со своей матерью и еще не вернулась в компанию, чтобы предложить ей закругляться и уходить, поэтому имперке приходилось сидеть на месте и терпеть бессвязные разговоры про мошеннические схемы и эллиптические параболоиды. Телас как раз начал про Шеогората, что вообще не вызывало никакого энтузиазма, когда Амади, наконец, вернулась, причем в компании Тинаш.

-А я все жду! - драматично вскинулся Росций, на лице которого из-за пьяной опухлости было уже едва возможно различить глаза. - Мне обещали разговор!

-...И тут этот бантам-гуар как… Так мы же разговариваем! - возмутился Телас, которого все резко перестали слушать.

-Это ты разговариваешь, - рявкнула Риа. - Амади, мы все?

-Еще пару минут. Мы же и правда обещали господину Росцию беседу с моей мамой, - редгардка уселась на колени к капитанше, видимо, чтобы той не было так обидно, что придется еще какое-то время терпеть пьяные разговоры. Тинаш тоже опустилась на подушки. Мероу быстро растолкал спящую проститутку, и все три они тут же приняли максимально расположенный к работе вид. Только одна все втихаря зевала в кулачок, а вторая грустно косилась на ананасы.

-Я… Э…, - ученый густо покраснел пятнами, потом вытер вспотевший лоб рукавом. - Знаете, я совершенно забыл, о чем хотел с вами поговорить.

-О, я знаю! - влез Гай-Юс. - Вон та краля, - он указал пальцем в сторону дальнего угла борделя, где в гордом одиночестве на подоконнике восседала альтмерка в довольно нетипичном для борделя закрытом черно-зеленом одеянии. Перекинутая через ногу нога покачивалась, красуясь в высоком кожаном сапоге, а руки, колени и грудь были закрыты кожаными вставками, похожими на элементы брони. - Она там чего? Ну, в смысле, очень уж отличается от всех.

-Славный вопрос, - одобрительно кивнула Тинаш. - Она и правда уникальный экземпляр. Клиенты зовут ее Госпожа, но вы не думайте, дорогие гости, что ее навыки ограничены одними лишь ударами плетки и умелым обращением с кляпом.

-Что же она такое делает? - округлил глаза Мероу.

-Колдует, - коротко вставила Риа.

-Верно. Она - эксперт Колдовства. И может призвать из Обливиона существо… м-м-м… на любой вкус, так сказать.

-Поразительно, - Росций заерзал и заозирался в поисках Жана, но того не было в зоне видимости, а записывать в таком состоянии самостоятельно ученому явно было не дано. - Это что же, выходит, огненный атронах…

-И не только, - Тинаш коварно улыбнулась. - Некоторые предпочитают лорда дремора. А кто-то… даже скампов.

-А как можно хер пихать в огненного атронаха? - нахмурился Гай.

-У Госпожи есть способы. Если вы желаете попробовать…

-А можно? - с затаенным ужасом спросил Росций.

-Вам-то куда? - засмеялся Гай, хлопая ученого по плечу. - Подвергать себя такому риску... Лучше уж я.

-Нет, я! - Мероу снова вскочил с места.

Отталкивая друг друга с дороги, братья умчались к Госпоже, а Тинаш последовала за ними, чтобы проконтролировать процесс их выбора услуг. Росций тоже поплелся следом, и Телас остался наедине со своими самыми не благодарными слушателями - Рией и Амади. Хотя, впрочем, оставались еще две внимательные проститутки.

-Не начинай, - предупреждающе воскликнула Риа, едва Данель открыл рот.

-А чего? - встрепенулась Амади, пропустившая почти все байки.

-А, действительно, чего? - поддержал бунт Телас.

-Ты здесь не для разговоров же остался? - Риа многозначительно кивнула на проституток.

-Вообще-то, именно для них. Я сказал Шазре, что я тут на пару часов, чтобы поболтать с вами и попрощаться, а то вы уплываете, а Росций - отличный мужик, очень внимательно слушает и сам интересно расска…

-Да брось ты. Боишься, что мы тебя сдадим твоей кучерявой? - заулыбалась Амади.

-Она сама мне сказала тут остаться, - возразил вор. - Только я не знаю, как это… ну… понимать.

-Прямо так и понимать, - пожала плечами Амади. - Она очень хотела тебе угодить, а ты что? Просрешь такой шанс отлично отдохнуть? Можно сказать, не примешь ее подарок? Так с подарками не поступают.

-Ну… наверное…, - Данель снова почувствовал себя не в своей тарелке. Будто поняв это, Риа потянула Амади за руку, и обе они поднялись.

-Нам идти пора, - сухо буркнула Риа. - Рада была знакомству, бла-бла-бла, что там еще положено говорить? Надеюсь, честно говоря, что нам больше не доведется путешествовать вместе. Но уж если где встретимся в таверне - выпьем, так и быть. Бывай, ворюга. И красотке своей передавай от меня: всех благ, и все такое.

-Еще увидимся, - более оптимистично добавила Амади.

Данмер проводил их потерянным взглядом, а потом перевел глаза на проститутку с ананасами. Две другие уже куда-то ушли, и Телас этому был весьма рад - их присутствие как будто его к чему-то обязывало. А эта всего-навсего вопросительно указала на тарелку с ананасами, мол, будешь, нет? Данель кивнул и придвинулся ближе к тарелке.

-Значит, твоя баба дала добро на то, чтоб ты тут с кем-нибудь переспал? - буднично спросила проститутка, жуя очередной кусочек фрукта. Телас тоже подцепил ананасовую дольку и задумчиво покивал. - И ты не знаешь, че тебе делать, да?

-Угу, - отозвался Телас с набитым ртом. Он перевел взгляд на дальний угол залы, где Гай и Мероу уже направлялись куда-то за занавески в компании с альтмеркой-Госпожой, а Росций остался беседовать с Тинаш.

-Так тебе на это все вообще похер? - как-то недоверчиво и как будто обиженно уточнила проститутка, отгибая лиф своего и без того открытого платья и демонстрируя данмеру фрагмент голой груди. Телас едва не поперхнулся.

-Да ты не подумай чего такого, мне не похер, - как будто оправдываясь, быстро заговорил вор. - Вы все тут очень красивые и соблазнительные, и все такое, просто, ну… Как будто по указке, не могу я так, понимаешь? Дело-то совсем не в тебе и не в…

-Успокойся, - лениво махнула рукой проститутка. - Думаешь, нам тут всем невтерпеж раздвинуть перед очередным идиотом ноги? Да вообще насрать, хочешь ты кого из нас или нет. Тем более, что вы тут все за счет заведения. О, кстати! Пойдем в мою комнату поднимемся?

-Зачем? - печально уточнил Телас, выбирая из тарелки новый кусок фрукта.

-Да посидим, поболтаем. Ты же вон, потрещать любишь. А меня так ни к кому другому не пошлют, и я отдохнуть смогу. Сечешь? Забирай тарелку. Ну, чего там с этим Шеогоратом-то? Реально настоящий принц даэдра?

Ананасовая проститутка, как ее про себя успел назвать Телас, сначала представилась Леонорой, а потом, ближе к глубокой ночи, призналась, что на самом деле ее зовут Таланией. Еще через пару часов она с горечью заявила, что и Талания - не настоящее имя, оно просто ей очень нравится, а родители нарекли ее когда-то давно Альмой, но ее это до жути бесит. Телас же в свою очередь не только про Шеогората рассказал, но и пожаловался на все свои сложности в отношениях с женщинами, которые сумел припомнить. Выборка включала в себя случаи пятилетней давности, в том числе злосчастный сгоревший цирк и непонятную ссору в Черном Пределе. Альма-Талания, как опытная жрица любви, по мнению Данеля, должна была разбираться во всех этих женских тонкостях и просветить вора касательно ошибок, им совершенных. К несчастью, ананасовая мадам ни скампа не смыслила в серьезных отношениях, но, стоит отдать ей должное, внимательно слушала и даже пару раз всплакнула. Засыпали они уже почти что лучшими друзьями.

Утром, а, точнее, уже днем Телас с отпечатавшимся на лице тяжелейшим похмельем покинул “Горячие пески”. Думать было физически больно, но мысли в голове необходимо было упорядочить во что бы то ни стало до возвращения в “Базилик”. Первая мысль, которую получилось осознать и принять - вчера они с Шазрой вроде как обручились. Это было странно, спонтанно, не слишком вовремя и к месту - но это все же произошло. Что ж, ладно - свое отношение к сему событию Телас намеревался проанализировать позднее.

Вторая мысль: он обещал Шазре, что посидит в борделе пару часов, а в итоге продрых там всю ночь. Бессмысленно и бессовестно. Она обидится? Но ведь она не настаивала на том, чтобы он действительно вернулся через пару часов. Или все же… Нет, гипотетические претензии Шазры в голове у вора никак не хотели формироваться, и он решил - будь что будет.

Третья мысль: Амади вчера сказала, что на подарки нельзя забивать. А бордель был подарком Шазры. Кажется… Как именно она сказала? Что-то про то, что он сам на себя не похож… Что надо отдохнуть?... Невозможно упомнить. И как же себя вести? Сказать, что пренебрег этим щедрым подарком и просто полночи вел задушевные беседы с любительницей ананасов? А вдруг Шазра скажет: ну и дурак, это был твой последний шанс? Она точно скажет! Но значит ли это, что шанс был и правда последний?

В полнейшем смятении помятый и задумчивый Телас вошел в “Базилик”, в котором в предобеденное время еще никого толком не было: пара данмерок, три переговаривающихся моряка да все тот же завсегдатай в шляпе, смеривший Данеля все тем же укоризненным взглядом.

-С возвращением, - не очень гостеприимно пробурчал Узул. - За еще одну ночь заплатить не хотите ли?

-Давай я заплачу сейчас сразу за две недели, а ты взамен перестанешь корчить такую недовольную рожу? - пробурчал в ответ вор.

-Договорились. Тащи деньги.

Телас прошаркал мимо Узула к лестнице и в скором времени просочился в свою комнату, где в постели еще лежала Шазра.

-Вернуть? За что еще их возвращать? - недоумевающе пошевелил бровями вор, притормаживая и едва не наступая на подол платья Шазры.

-Ничего не нужно возвращать, - выпалил полукровка в шляпе. Он направлялся в их сторону, но находился еще слишком далеко от Шазры и Данеля, чтобы говорить негромко, а потому на его реплику обернулись все немногочисленные посетители общего зала таверны. Тео, снова невольно получивший слишком большую дозу всеобщего внимания, тут же резко склонил голову, спрятав половину лица под шляпой.

-А, это этот, который все время смотрит, как на говно, - процедил сквозь зубы Телас, так тихо, что даже редгардка, возможно, его не услышала.

-Не нужно ничего возвращать, - снова повторил Тео, остановившись напротив Шазры. - Правда. Это было бескоры…

-Нет уж, возьми, - перебил Телас, пихая в руки полукровке тяжелый кошель с монетами. Не важно, что там было бескорыстно, но быть обязанным чем-то неприятному незнакомцу или оставлять Шазру обязанной ему - недопустимо.

При виде той суммы, которую Телас пытался всучить Тео, Шазра запаниковала.

- Ой, я немного перепутала! – она вцепилась в кошель и потянула его в сторону данмера. – Сла… Данель, все в порядке, возьми обратно и иди, пожалуйста, к Узулу. Я сейчас подойду.

-Э? - на лице вора снова отразилось недоумение, в этот раз недоброе. - Ладно…, - он забрал кошель, глянул вызывающе на полукровку, который в ответ бросил на него из-под полей шляпы такой же осуждающий взгляд, как обычно, и отошел к стойке, за которой Узул стоял, подперев кулаком щеку. Данеля с деньгами он встречал протяжным “Да неуже-е-ели!..”.

-Мне правда ничего не нужно, - Тео мягко улыбнулся Шазре, хотя и держался куда более холодно, чем минувшим вечером. - Мы отлично провели время, за это не стоит расплачиваться.

- А я не хотела тебе ничего возвращать, - рассмеялась девушка, не замечая перемены в поведении полукровки. - Деньги были поводом тебя увидеть. Но сегодня подумалось, что раз уж обещала, то надо и вернуть, а то нехорошо выйдет. Оно, впрочем, нехорошо и вышло, но мы забыли, правда? - ответ Шазре не требовался, она сияла и без того. - Ты мне, кстати, тоже кое-что обещал.

-Я как раз, - полукровка улыбнулся еще раз, на сей раз чуть теплее, и указал рукой на свой любимый стол, на котором лежала раскрытая книга бретонских сказок, два словаря и кипа листов бумаги с чернильницей во главе. - Одна уже готова.

Открыв рот, Шазра переводила взгляд с Тео на бумаги позади него.

- Ты серьезно? - только и смогла выдавить наконец она. - Ты уже начал? О-о-о…

Шазра устремилась через весь зал к столу, посетители с недовольством оглядывались на нее, но редгардку мало что могло смутить и в обычное время, а сейчас же она и вовсе никого не замечала за своим восторгом.

- Так я не потеряла ее! - Шазра потрясла в воздухе книгой сказок. - Ого, Тео, так ты не знаешь бретика, что сидишь со словарями? Во имя Сатакала, я-то думала, ты свободно говоришь на нем, поэтому тебя и попросила…
Книгу редгардка положила обратно, но к исписанным листам не притронулась, каково бы ни было ее любопытство. Шазре не хотелось показывать Тео, что она-то и на тамриэлике читает с трудом. Вместо этого, поудобнее перехватив кипу одежды, Шазра свободной рукой обняла полукровку, в порыве прижавшись к нему щекой.

- Спасибо, спасибо, спасибо! У нас будет театр!

Не успел Тео совсем чуть-чуть приобнять редгардку в ответ, как за его спиной раздалось:

-Кхм-кхм, - Шазра могла воочию наблюдать Теласа, который, избавившись от пары кошелей монет, теперь выглядел страшно недовольным. Или не поэтому? - Пойдем, звездочка, Узул нас проводит. У него тут что-то вроде банной комнаты.

- Данель! Данель, подойди сюда…

Шазра запнулась. Отпустив Тео, она сперва было решила, что им троим надо нормально познакомиться, раз уж они вот так встретились, и наверняка встретятся еще. Но почти сразу же поняла, что если знакомить Данеля с Тео она хочет, то Тео - с Данелем не хочет. Это ж надо, наверное, представлять Данеля как своего жениха? А сведения о женихах обычно сильно гасят энтузиазм других мужчин. А Тео только приступил к работе над переводами…

Насчет Тео редгардка вообще-то не была уверена. Вот не трогает он ее потому, что манеры, или потому что не хочет? Вот вдруг он взялся за переводы, потому что любит переводить, и театры он очень любит, а кто там кому жених его вовсе бы и не взволновало?

Шазра поглядела в лицо Тео, улыбнулась, затем с той же улыбкой снова обратилась к Теласу:

- Подойди ко мне, пожалуйста, и возьми одежду. Мне немного неудобно, - вранье вышло кривым, учитывая, как Шазра с этой одеждой носилась по залу, но лучше ничего не придумалось. - Что-о-о ж. Тео, видят боги, ты умница, еще увидимся, дел столько, стирка вот например, уверена, у тебя тоже. Не стирка, а другое конечно. Свои дела. Всякие.

-Разумеется увидимся, - предельно вежливо отозвался Тео, чуть сторонясь, чтобы пропустить Теласа, от которого волнами исходило подозрение и недовольство. Вор забрал у Шазры из рук все, что там было, и так же решительно вернулся к Узулу. Когда Шазра догнала его, данмер тут же прищурился и негромко уточнил:

-Это за что ему там деньги полагаются?

- Сладыш, я хочу свой театр. Как тебе идея? Ну не все же плясать, да? Я могу делать вещи посерьезнее!

-Это…, - Данель явно не это ожидал услышать, поэтому растерялся. - Это отличная идея. Только сперва ведь нужно еще с твоим кладом разобраться? А то, знаешь, за все подряд если хвататься, то…

-Ну вы идете там или нет? - недовольно перебил Узул.

-Да, идем, - откликнулся вор, кивая Шазре, чтобы следовала за трактирщиком.

- Ой, Узул, а нам ванна в комнату не полагается? - возбужденная редгардка с легкостью перескакивала с темы на тему, равно как и со ступеньки на ступеньку, спускаясь по лестнице куда-то в нижние помещения.  - Неужели у тебя все гости в бане моются?

- Да я уже сказал серомордому, что полагается. Перед вашим заселением сдал в починку, должны уж сделать, - тон орсимера стал несколько суетливо-заискивающим. Данель и Шазра могли сколько угодно не нравиться Узулу, но платежеспособность свою доказали, а потому заслуживали к себе внимания. - Я сегодня разузнаю, что с ванной. Но вы не переживайте, купальня в “Базилике” лучшая среди всех гостиниц! И вам повезло, перед вами был господин де Грамон, поэтому там будет тепло, и воду греть дополнительно не надо. Проходите.

Подведя своих постояльцев к плотной тяжелой двери, Узул распахнул ее и услужливо посторонился.

- Ой, тут кажется горит что-то, - Шазра вцепилась в руку Данеля, когда на них обоих из открывшегося проема повалил обжигающий пар. - Кха-кха.

- Ни минуты покоя, - томно раздалось откуда-то из глубин. - О, эти поклонники, ведь всюду разыщут.

По мокрому полу зашлепали ноги, и перед троицей появился во всей своей первозданной красе, вытирая полотенцем волосы, Арман.

- Опять вы, - ухмыльнулся он, не прекращая своего занятия. - Уже который день всеми способами привлекаете мое внимание. Так лестно.

Игнорируя орсимера, блондин улыбнулся шире, переводя взгляд с Шазры на Теласа. Тот же, скорчив мину, повернул голову целиком в сторону Узула.

-Етить твою налево, Узул, ты же сказал, что он тут был. А он тут, мать его, есть! Мало того, что ты у нас собственную ванну отобрал, а денег берешь, как будто она на месте, так еще и привел сюда на мудя вашего местного брехуна полюбоваться. У нас праздник должен быть, между прочим, а не вот эта вот херня! А ты, - вор все с той же недовольной миной обернулся на Армана. - У тебя че, дома нет, чтоб там помыться?

Брови Армана съехались к переносице. По всей видимости, он отчаянно пытался уловить, на что конкретно стоит обратить внимание в быстрой речи данмера. Воспользовавшись промедлением Армана, голос подал Узул:

- Господин де Грамон! Какой сюрприз! Простите за беспокойство, Жюли сказала, что вы закончили здесь…

- Возможно, она имела в виду немного другое, - ответил Арман, возвращая своему лицу обычное выражение: что-то среднее между самодовольством, похабностью и равнодушием.

- Все возможно, господин де Грамон, все возможно!

- А что у вас за праздник? - обратился блондин к Шазре и Теласу, теряя интерес к хозяину “Базилика”. Он бросил мокрое полотенце на пол. - Арман де Грамон умеет праздновать, уж поверьте.

-Выпьешь за нас наверху, - недовольно отозвался Телас. - Потому что наш праздник - только для двоих. Узул, может, нам лучше поискать другое место? У тебя тут за такие цены сервис что-то хромает.

Погруженный в свои полные недовольства мысли, Данель тем временем все-таки честно выполнял указания редгардки - в сущности, он был даже рад помыться. Только раздевшись, вор внезапно осознал, что действительно очень уж загрязнился за прошедшую неделю. Немудрено: ведь позади было путешествие на корабле, а там всегда все начинают вонять, независимо от степени нарядности каюты и частоты выпадения за борт. По той же причине воняла и Шазра, но ей об этом сообщать было незачем. Праздник же. Принесенная ею бутылка бренди оказалась как никогда кстати и помогла довольно быстро забыть о бесцеремонном Армане и несправедливом Узуле. Тост за тостом, и данмер с редгардкой внаглую израсходовали почти все запасы мыла, масел и лосьонов, что были бережно припасены хозяином приличного заведения. На это понадобилась всего пара часов, пока Узул, явно что-то подозревающий, не стал стучать в дверь, обозначая этим, что пора выходить. Шазра и Данель не спешили, вытираясь и одеваясь, и вышли, ароматные, чистые и самодовольные, под аккомпанемент откровенной ругани орсимера. Им все было нипочем - в конце концов, это не они виноваты в том, что из их комнаты унесли ванну.

В этом состоянии данмер и редгардка пробыли остаток дня, продолжив свое знакомство с островом. Гуляя, Шазра рассказала о своей встрече с Манизом и Каставом и продолжила фантазировать, что будет, когда они отыщут источник, и что вообще он из себя представляет. Потом предложила поискать либо место для свадебной церемонии, либо какое-нибудь ничье здание, где можно было бы открыть театр. В результате они принялись искать такое здание, но успехов в своем предприятии не достигли.

- Не думала, что это все так сложно, - задумчиво рассуждала Шазра, когда они с Данелем сидели вечером на террасе «Базилика», попивая коктейли. – Возможно ты прав, стоит сначала сделать что-то одно. Сначала источник, потом свадьба, потом театр. Что думаешь?

-Очень даже умно, - согласился Телас, сильно усмиренный количеством выпитого и потому более не порывавшийся уехать с острова как можно скорее. - А театр для начала можно и уличный сделать, здесь вообще достаточно тепло для этого. Кстати, ты говорила, что хочешь ставить сказки… Почему бретонские? А что, если йокуданские или данмерские? Бретонские любой дурак поставить может…

Шазра капризно надула губы.

- У тебя вот есть книжка с данмерскими сказками? Будешь ты ее сидеть и переводить, если она написана на данмерисе? Актерам же текст нужен! Я на йоку, например, читать не умею.

-Так а мы на слух запишем! - воодушевленно отозвался данмер, отодвигая от себя пустую чарку, чтобы освободить место для жестикуляции. - Например вот, слушай: есть сказка про личинку квама. Идет он, мол, идет по пепельной пустоши, а он, ну, маленький очень, и еще умудрился ботинки потерять. Ну, на самом-то деле квама не носят обуви, но этот типа носит, и вот, в общем, он идет, и его все с дороги отталкивают… Хотя, знаешь, наверное, это будет очень трудно сыграть. Особенно концовку, - вор задумчиво постучал себе пальцем по губам.

- Сладыш, ну какая личинка? Какие квамы? - надулась Шазра еще больше. - У нас будут рыцари и прекрасные дамы. Пираты будут. Боги какие-нибудь. Пара чудищ… Мы будем ставить героическое с любовью, понимаешь? Такие пьесы… Ну, они серьезные. А все серьезное - это статус.

Редгардка с важным видом поглядела на Теласа, как бы беззвучно до кучи спрашивая, статуса, что ль, он себе никакого не хочет.

-Тогда, - не сдавался Телас. - Можно жития данмерских святых! Там все очень серьезно, поверь! Например, святой Фелмс в одиночку спас Морровинд от армии нордов-захватчиков! Ну, то есть, это просто пример… Ты ведь знаешь легенды Хаммерфелла?

Вся важность слетела с лица Шазры, уступив место лёгкому удивлению пополам с восхищением высококультурным познаниям ее жениха. Вслух меж тем она спросила:

-Ты мне объясни, чем тебе бретонские сказки не угодили? Ты их читал вообще?

Данель и сам не мог понять, чем ему так не угодили бретонские сказки, и откуда взялся этот оголтелый патриотизм. Может быть, вор не любил всех бретонов в целом, после Клода-то? Или он все же слышал краем уха, как редгардка говорила с тем шляпником про эти самые сказки?

-Не читал, но знаю, - упрямо отвечал данмер. - Их все знают. Всякие принцессы-лебеди и принцы-драконы. И поэтому в театрах их тоже часто ставят. Мы что, будем как все?

- Да ты в театре-то ни в одном приличном не был, чтоб судить!

-Вообще-то…, - Телас оборвал себя на полуслове и немного задумался. - Вообще-то и правда не был. Погоди, а тут есть приличные театры?

Тут пришла очередь растеряться Шазры.

- Да насколько я поняла - нету, - помолчав, ответила она, накручивая на палец кудряшку. - Один видала вчера, но он уличный и точно не приличный. Вот видишь, нас ждет успех, сладыш! Раскрутимся - будем ставить, что захотим, всех твоих богов поставим, честное слово. Просто сейчас… Ну-у, одна готовая пьеса есть уже, может - две, и они бретонские.

-Ну ладно, - согласился вор. - А актеры? Нельзя же в приличный театр набирать кого попало. Хотя бы один опытный человек должен быть, чтобы научить остальных.

- А я, по-твоему, кто? Цирк, театр - какая разница! У меня полно опыта. Данель, ты ведь сам был в цирке и успешно справлялся, помнишь?

-С чем, с тасканием ведра? - саркастически вопросил Телас, опираясь локтями о стол, чтобы с насмешливой улыбкой податься вперед к Шазре, будто пытаясь разглядеть ответ на свой вопрос в ее лице.

- Я никого не видала, кто бы так потрясающе таскал ведра, - улучив момент, редгардка чмокнула вора в нос и со смехом откинулась на спинку стула, однако было заметно, что ее глаза погрустнели. С улыбкой, но Шазра отвернула голову вбок. - Про цирк, конечно, дурацкое сравнение, тебе же там не нравилось... Слушай, театром ты тоже можешь не заниматься. В конце концов, это моя идея. Извини, что весь день тебя мучаю и таскаю с собой.

-Да почему сразу мучаешь? И вообще, нравилось мне в цирке, просто не выступать, - примирительно начал вор. - Если бы мне нужно было что-то делать за сценой, за кулисами, организовать что-нибудь или вроде того - да я б с радостью. Я же просто, это… не люблю публичность, из-за профе… Профессии! Ох ты ж! Уже почти полночь! Слушай, я тут получил наводку и должен срочно отправляться на дело. Деньги-то у нас не бесконечные, да? - Телас стремительно поднялся из-за стола и, обогнув его, наклонился к Шазре, чтобы поцеловать ее на прощание. К счастью, он еще не опаздывал.

Шазра подалась назад, слегка отстраняясь от данмера. Грусть на ее лице уступила место недоумению.

- У нас полно денег, - отрезала девушка. - А еще больше - вещей, которые можно продать и тоже получить деньги. Зачем идти на дело? В первые же дни?.. Да еще когда Арман на тебя зуб заточил! Данель, ты вообще серьезно?!

-Наводки не вечны, - пожал плечами Телас. - У них есть срок годности. А потом, когда у нас закончатся вещи, которые можно продать, наводок может уже и не найтись. Так что нужно брать, пока дают, так сказать, - глянув на Шазру с выражением лица “не хотите - как хотите”, вор снова пожал плечами и спустился с веранды.

Отредактировано Данель Телас (2022-12-21 14:52:48)