-Предлагаю начать! - громко и задорно провозгласил Маниз, стоя на обломке каменной колонны. - Пока все мы тут не промокли насквозь!

Снова зарядил проливной дождь, но раскопкам это уже не могло помешать - они были завершены, и вся экспедиция в полном составе стояла у массивной каменной двери, пока еще запертой. Вокруг, справа и слева от входа, были навалены огромные кучи земли, из которых торчали лопаты. Видно было, что нанятые Каставом и Манизом люди действительно работали все это время, и работу проделали немалую.

-Нужна карта! - рявкнул Кастав, кожаный плащ которого в кои-то веки оказался по погоде. - Дверь без нее не открыть!

-Карта у нас, - выступил Тео, с полей шляпы которого стекала струями вода. Толку с шляпы было маловато, но Доран все равно радовался, что сумел найти ее после всех тех злоключений на площади у фонтана. - Давайте скорее, погода лучше не становится.

- Ну что же мужчины так любят торопиться, - мягкий насмешливый голос Шазры был едва различим за барабанной дробью капель. - Я вот хочу насладиться моментом. Прелюдии никто не отменял.

Приблизившись к двери, редгардка откинула с головы капюшон. Примятые кудряшки весело подскочили навстречу дождю.

- Неужели я сегодня стану бессмертной? - прошептала сама себе под нос Шазра. Она зачарованно положила ладонь на дверь, гладя мокрый гладкий камень, пальцами обводя вырезанные в нем узоры и появившиеся со временем трещины.

Тео, которому редгардка поручила таскать карту, развернул ее, стараясь не замочить дождем. Кастав и Маниз вгляделись в начертанное на бумаге, один из-за правого, другой из-за левого плеча Дорана.

-Вот это, кажется, похоже на инструкцию к открытию дверей, - когтистый палец Маниза ткнул в стрелочки, нарисованные в углу карты. - Нужно повернуть замок направо и надавить. Попробуем?

-Это… сопряжено с какими-либо рисками? - уточнил Тео.

-Конечно же нет, друзья мои, что за глупости! - каджит весело расхохотался и толкнул в сторону двери первого попавшегося из нанятых людей Кастава. Им оказался Зафир, как и в прошлый раз пьяный в стельку. - Давай, крутани и надави.

-Шазра, отойди-ка буквально на пару шагов, пожалуйста, - попросил редгардку Тео, аккуратно отодвигая ее от двери за плечи.

- Но я сама хочу крутить и давить! Это моя дверь! - возмутилась было девушка, но ее место уже занял Зафир. Трясущиеся пальцы старика-редгарда медленно провернули круглый каменный элемент замка на старой айлейдской двери, после чего Зафир ударил по кнопке кулаком. Замок с шорохом и скрежетом вдавился внутрь двери, некоторые каменные пластины задрожали, из них посыпался песок. Еще недолго поскрежетав, каменные двери, наконец, разъехались в разные стороны, открывая проход в непроглядно темные подземелья, куда вели белые ступени длинной лестницы.

-Ну вот, как я и говорил, - радостно объявил Маниз. - Спускаемся же!

- Чур следующий тайный замок - мой, - Шазра все еще обиженно дула губы. - Это моя экспедиция, моя карта, и вообще все мое. И я хочу развлекаться.

Чтобы показать, что она ничего не боится, Шазра первой вошла внутрь и спустилась на пару ступенек - снизу повеяло затхлым пыльным воздухом.

- Мне, наверное, нужен факел, - обернулась редгардка. - А еще, наверное, надо что-то положить, чтобы дверь не захлопнулась?

-Хорошая мысль, - согласился Маниз, следом за Шазрой спустившийся вниз, чтобы спрятаться от дождя под крышей неприветливых руин. - Ивар, перекати к двери вон тот камушек, будь умницей.

Камушек, на который указывал каджит, был размером с хороший такой бочонок, так что норд, лысину которого нещадно поливал ливень, одарил Маниза не самым дружелюбным взглядом, но приказу подчинился. Пока он катил, кряхтя и скрежеща зубами, камень к порогу, внутрь на ступеньки также проскользнули Тео, Кастав и Туллий. Последний, напару с Зафиром, принялся заносить внутрь весь инвентарь экспедиции: несколько масляных фонарей, небольшую сумку с зельями, провизией и водой, две лопаты и две кирки, пару мотков веревки и оружие.

-Вооружитесь все, кто не маг, - рявкнул Кастав. - В подобных руинах всегда кто-то бродит - нежить или пауки.

- А вместе они не бродят? - уточнила ради общего образования Шазра. Она уже рылась в ящике со сваленными клинками. Многие были сломанными, ржавыми и просто повидавшими виды, было ясно, что нормальное оружие уже все кому надо расхватали. Редгардка выудила себе ножик и пожала плечами, все равно ничего тяжелее не утащить. Что-то напоминающее мачете с вопросительным выражением на лице протянула Дорану. Тот благодарно кивнул, взяв оружие не глядя, потому как не отрываясь смотрел в карту и хмурился.

-Здесь самый настоящий лабиринт, - заметил полукровка.

-Ну разумеется, это же строили сраные, мать их за ногу, айлейды! - выругался Кастав, после чего решительно поковылял вперед, держа на вытянутой руке лампу, а на плече широкую саблю.

-Мой друг! - торопливо ринулся к нему Маниз. - Я думаю, что вперед лучше идти кому-то, кто лучше понимает в… э… шахтерском деле! Нам может понадобиться снова что-то откопать, вдруг там будет завал. Кто у нас тут понимает в шахтерском деле? - каджит обернулся на оставшихся за спиной членов экспедиции. Зафир неуверенно поднял вверх руку. - Вот как чудненько, я так и знал, Зафир, скамп ты этакий! Где ты там прячешься? Давай, шагай впереди, любезный.

Ивар, закончив катить к порогу камень, тоже спустился внутрь, после чего все в тревожном ожидании уставились на дверь, но та не шелохнулась, оставаясь открытой и позволяя потокам прохладного влажного воздуха залетать вглубь руин, хоть немного отгоняя неприятный запах затхлости и тлена. Все, кто должен был вооружиться - вооружились, сумки, веревки и лампы тоже были распределены между участниками экспедиции, и можно было отправляться дальше.

- У меня есть знакомый ученый, - заговорила Шазра, чтобы как-то сгладить момент погружения во мрак руин. - Так вот он тоже по этим руинам ползал. Не по этим именно разумеется, но где-то в другой стране. В Эльсвейре. Ну точно, у него же жена каджитка. Ему в руинах очень понравилось! Он остался жив, и вообще чудесно провел время. Это, кстати, господин Росций, Тео, дорогой. Мы били с ним татуировки. Ой, а что это?

Поскольку Шазре доверили нести не только нож, но и факел, девушка отделилась от отряда и отправилась разглядывать узоры на стенах.

Перед искателями приключений простирался длинный коридор, пол и потолок которого были выложены обтесанными гладкими плитами. Стены же в начале и конце коридора по обеим сторонам украшала причудливая резьба, напоминающая ту, что уже встретилась им на дверях.

- Вот не поленились же еще и украсить, - улыбнулась девушка, забираясь пальцем в резные отверстия камня. - Тео, милый, а посмотри, пожалуйста, это вот ничего не значит? Может, я сейчас что-нибудь покручу, и что-нибудь откроется?

-Зачем что-то открывать, если нам и так есть, куда идти? - нервно вопросил Туллий, переминаясь с ноги на ногу.

-Вдруг там тайные сокровища? Конфетка верно все делает, вот она - достойная искательница приключений, - промурлыкал Маниз. - Давай, открывай.

-Шазра, постой, - Тео поймал редгардку за руку, пытаясь помешать ей надавить на каменную кнопку, но чуть опоздал. Ладошка девушки уже успела привести в действие какой-то механизм, и из-под каменных плит вновь посыпался песок и пыль. А потом из вертикальных щелей в стенах, расположенных тут и там вдоль участка коридора, где стояли все члены экспедиции, выскочили стремглав жуткие огромные ржавые лезвия, начав, подобно маятникам, вразнобой раскачиваться справа-налево.

Тео, схватив Шазру в охапку, вместе с ней упал на пол и сгруппировался там, закрывая редгардку собой. Той все равно досталось - на ладони из рассеченной кожи текла кровь, но, судя по всему, рана не была глубокой. Доран уж было облегченно вздохнул: обошлось. Как вдруг услышал душераздирающий визг. Резко повернув голову на звук, полукровка увидел жуткую картину: лезвия, продолжая раскачиваться вправо и влево, размеренно проходили сквозь располовинненое тело Зафира, как нож сквозь масло. Кричал Туллий, сидевший на полу, он смотрел на мертвого редгарда и держался за собственное окровавленное плечо. Остальные, как показал беглый осмотр, остались целы и невредимы.

-Вот же скампова дыра, чтоб ей пусто было! - воскликнул Ивар, вжавшийся в стену всем своим огромным туловищем.

-В башке у этой бабы - скампова дыра! - Кастав смачно сплюнул на пол, грозно уставившись на Шазру. - Прежде чем руки тянуть, куда ни попадя…

-Эй, а ну спокойно! - перебил имперца Тео. - Маниз тоже был готов нажать эту кнопку. Не Шазра, так кто-то другой сделал бы это, и результат был бы таким же, если не хуже. Незачем сейчас обвинять друг друга, - он глубоко вдохнул и страдальчески поморщился. - Надо убираться отсюда подальше.

-Я не смогу, я ранен! - отчаянно голосил Туллий.

-Тебя ранило не в ногу, а в руку, тупой болван! - возразил Кастав. - Подбери свои сопли и дуй вперед. Между этими хреновинами можно проскочить.

-Давайте лучше я пойду первым, - вкрадчиво предложил Маниз. - Я ловчее. А вы, глядя на меня, соберетесь с духом.

-Я согласен, - кивнул Тео.

-Иди! - поддакнул Ивар. Кастав тоже выдал свое “угу”.

Лязг металлической ловушки заставлял их всех перекрикиваться, и сейчас, когда все вдруг затихли, звук, с которым лезвия продолжали сновать из стороны в сторону, стал особенно невыносимым. Маниз подпрыгивал на месте, подобрав к себе локти, как будто бегун перед марафоном. Все, как завороженные, смотрели на каджита в тревожном ожидании. Наконец, он рванул вперед. Пробежал под одним лезвием, едва не черкнувшим его по ушам, потом под другим, которое находилось в противоположной стороне коридора. Там ненадолго замер, выжидая момент, и в два последних прыжка преодолел оставшийся участок.

-Ха! Вот так! - Маниз самодовольно взмахнул хвостом и приосанился. - Здесь безопасно, котята мои, за мной!

Перераспределив вещи, они двинулись дальше по коридору, в этот раз не обращая внимания ни на какие узоры на стенах. Несколько раз им приходилось пользоваться картой, чтобы понять, куда поворачивать - налево или направо, но в целом руины представляли собой узкую и почти прямую кишку без лишних ответвлений и утолщений. По лицам Кастава и Маниза, на которые падали черные тени от масляных фонарей, было видно, что их несказанно тревожит отсутствие на пути хоть чего-нибудь ценного. В конце концов, как говорил каджит, на карте было написано “Золотой дом”. Вопрос “И где золото?” так и витал в воздухе.

-Ну наконец-то! - воскликнул Ивар, когда первый вошел в большую залу, к которой привели их переплетения коридоров. Прямо посреди этой залы на постаменте стояла золотая статуя, изображающая какую-то диковинную птицу с рогами.

- Источник?! - Шазра вылезла сразу следом за нордом. - Фу, нет. Или да?

Совсем забыв, что она давала торжественное обещание больше никуда не лезть и ничего не тыкать, редгардка сбросила сумку и ринулась к постаменту.

- Тео! Тео! - Шазра бегала кругом статуи. - Сладыш, на карте не сказано, за какой рог потянуть, чтобы тут что-то началось? Должна, наверное, вода пойти? Источник же…

Что-то громыхнуло, и на головы членов экспедиции сверху посыпалась пыль. Каменные плиты пола будто чуть двинулись.

-Шазра!! - не своим голосом крикнул Тео. - Быстро сюда!

- Это не я! - заверещала редгардка. - Я ничего не успела-а-а!..

Ее слова заглушил новый грохот.

Одна из плит, на которой стояли Доран, Туллий и Ивар, поползла наверх. Тео запрокинул голову и убедился, что в конечном пункте оказываться не хочет - потолок всей залы был усеян острыми шипами.

-Прыгай! - крикнул Тео, и они вместе с Туллием буквально соскочили с поднимающегося пьедестала. Ивар чуть замешкался, и прыгнул вниз почти в самый последний момент, и тут же упал, подтянув к себе колено и потирая голень.

-А-а-а, ступню подвернул! Подвернул ступню!

-Ну так сядь и попарь ноги, - рявкнул Кастав. - Цыц всем!

-И не двигайтесь, - Тео, сидящий на каменном полу, в напряжении вслушивался в тишину. Больше ничего не скрежетало и не грохотало. - Нельзя наступать на определенные плиты. Они запускают механизм очередной ловушки. Шазра, - Доран многозначительно исподлобья посмотрел на застывшую на месте редгардку. - Я думал, ты согласилась соблюдать во всем предельную осторожность, а не бежать сломя голову.

-Потом будете отношения выяснять! - Кастав пихнул своего товарища-каджита вперед. - Кот, ты ловкач. Иди первый, пока не дойдешь до этой скамповой пернатой херни.

- Не надо! - Шазра выбросила руку в предостерегающем жесте. Девушка так и осталась возле постамента, не успев перебраться в безопасное место. Хотя где в этой зале теперь было безопасно - неясно. - Опять что-то сдвинется! Возьмите и посмотрите уже скампову карту, мальчики, вдруг там есть подсказка! Вдруг надо с этой курицей что-то сделать? Я нажму.

Тео развернул карту. Маниз, на чьей с Каставом плите они все, упавшие вниз, оказались, тоже заглянул к нему через плечо. Какое-то время оба молча изучали ее, а потом, почти одновременно, отрицательно покачали головами.

-Ничего нет.

-Пусто, конфетка.

-Да нечего тут гадать, - простонал Ивар. - Вы что, все в первый раз в руинах? Эти плиты на полу, они как мозаика. Наступаешь на одну - вверх поднимается другая.

-Ты уже сталкивался с такой ловушкой? - затаив дыхание, вопросил Туллий, которому, наконец, вернулся нормальный цвет лица.

-Не совсем, но та была очень похожа, - Ивар заговорщицки оглядел всех членов экспедиции. - Наступаешь на плиту - и в тебя бьет струя пламени! Здесь нам еще повезло.

-Рано расслабляться, - фыркнул Кастав. - Айлейды любили использовать отравляющий газ.

Сильно поредевший состав двинулся по коридору. Все были настороже: внимательно смотрели под ноги и прощупывали пол перед каждым шагом, не трогали ни единой стены и старались даже дышать тише. Воздух же вокруг становился все более и более затхлым, как будто они приближались к чему-то зловонному. Без приключений добравшись до лестницы, которая вела еще ниже под землю, все члены отряда почувствовали, как по коже пробежал холодок - внизу было совершенно темно, и оттуда веяло холодом. Ивар начал спускаться первым, за ним - Кастав, следом - Тео и Шазра, а замыкал процессию Маниз. Шаг за шагом, все дальше в промозглую сырость… Лестница была длинной, поросшей мхом и скользкой. На предпоследней ступеньке Ивар поскользнулся и шмякнулся на задницу, громко выругавшись. Тут же из темноты раздалось какое-то странное ворчание и стон, будто норд своими криками разбудил спящих дряхлых стариков. Из темноты к экспедиции зашаркали чьи-то ноги, а мерзкий запах стал сильнее.

- Кто это? - Шазра вцепилась в Дорана обеими руками. - Нам надо спрашивать? Это будет вежливо?

-Давай отойдем, - Тео попятился, увлекая Шазру следом за собой обратно на лестницу. Маниз, в которого они уперлись, еще не успел понять, что происходит, поэтому толкнул их в противоположном направлении. Возмутиться вслух никто не успел - Ивар и Кастав внизу уже схлестнулись с кем-то в бою, и в свете их фонарей стало видно, что противники их - несколько отвратительных полуистлевших мертвецов. У некоторых в лицах еще даже угадывались человеческие черты, но все их мерзкие обнаженные тела были покрыты язвами и струпьями, откуда-то из просветов в серой коже выглядывали ребра и тазовые кости.

Разглядев все это великолепие, Шазра завизжала и заметалась по лестнице вверх-вниз, пока точно так же, как и Ивар не поскользнулась и не шлепнулась на ступенях. Падение редгардки немного смягчили сброшенные рюкзаки и сумки. Они же спасли ее от удара цепкой полуистлевшей руки зомби, который схватил бы Шазру за шею, если бы та не успела закрыться чьим-то рюкзаком.

А вот самому Ивару повезло меньше. Следующий удар предназначался ему, и, пропустив его, норд свалился вместе с зомби на пол, где гнилые зловонные зубы мертвеца впились в его шею и разодрали артерию. Неуклюжие удары саблей становились все слабее и слабее, пока рука Ивара и вовсе не упала безвольно вниз. Кастав сражался более умело, однако тоже медленно отступал наверх - ему все никак не удавалось нанести хоть один удар по противнику. В темноте мелькали фонари и освещаемые ими бессвязные фрагменты боя: чей-то клинок, чье-то искаженное криком лицо, взмах руки или ноги. И Манизу, и Тео тоже, разумеется, пришлось принять в этом участие - пока один зомби теснил к лестнице Кастава, двое других, подвывая, почти дотянулись до Шазры, но были отброшены. Маниз, уворачиваясь от удара руки одного из мертвецов, отскочил в сторону, и в этот момент оба противника сконцентрировались на Тео. Один повис на его плече, пытаясь дотянуться пятерней до лица полукровки, а второй тянулся к шее, клацая челюстью, что едва держалась на истлевшем суставе.

-Я сейчас, у меня есть план! - торжествующе воскликнул Маниз, достав из-за пазухи свиток. Развернув его, каджит быстро прочел заклинание, там написанное, и свиток, прежде чем рассыпаться в руках, засиял ярким золотым свечением, которое широкой волной накрыло двух зомби, Тео и Шазру, лежавшую под сумками под их ногами. Мертвецы, попавшие в ореол этого свечения, рухнули наземь, принявшись выть еще громче и страшнее, царапать руками пол и пытаться уползти куда-то в сторону, подальше от отгоняющего заклинания. А вместе с ними на пол рухнул и Тео, ведущий себя отчего-то очень похоже. В отличие от мертвецов, впрочем, он не пытался никуда ползти - только катался по полу, зажав голову между руками, и шипел, зажмурившись, будто его ослепили и оглушили каким-то невероятно ярким и громким взрывом.

Маниз в растерянности замер, наблюдая за этим. Подобное явно не входило в его планы. Через несколько мгновений, сориентировавшись, каджит все же подбежал к отчаянно воющим зомби и быстро, одним взмахом сабли, отсек голову сначала одному, а потом второму. Кастав к тому моменту одолел и своего противника тоже.
На какое-то время воцарилась тишина. Тео, перестав корчиться, сумел сесть и прижаться спиной к стене, перед этим оттолкнув ногой фонарь от себя подальше. Теперь его лица не было видно.

-Это… Хм, - первым заговорил Маниз. - Это был свиток проклятия нежити.

- Спасибо, что спас. Нас. Спас, - бесцветным осипшим от визга голосом пробормотала Шазра. Она сидела там же, где и упала, прижимая к груди тот же самый рюкзак. Крупная дрожь колотила все тело, хотелось снова проблеваться, чтобы стало полегче, но внутри все было сжато в такой тугой узел, что и дышалось с трудом. На разбросанные тела и отрубленные головы не смотреть было невозможно - слишком беспорядочно те валялись кругом. Сперва Шазре показалось, что и Тео умер - так резко и неестественно он замер у стены после того, как…его поразило заклинание? Что это вообще должно значить? Тео же ничуточки не похож на одну из этих мерзких облезлых тварей!

Оступаясь среди вещей, крови и чьих-то частей тел, редгардка бросилась к полукровке. Она даже не знала, что стремится выяснить: жив ли Тео? Как сработало заклинание? Почему оно сработало?

Даже в том, близком к темени, полумраке, что окружал их, не заметить алых глаз и заострившегося до измученности лица Дорана не оставалось возможным. При этом же сквозь изменившиеся черты проступали и черты прежнего Тео. Знакомого и уже такого родного. Однако перед Шазрой все равно был вампир. И вампир голодный. Нечто схожее сродни этим проявлениям Шазра уже видала однажды. В Морровинде. В крохотном городке с дешевой таверной, где в одной из комнат господин Лойс едва не убил ее.

Девушка отпрянула назад и попыталась встать на ноги. И именно в этот момент сжатый пружиной организм решил дать слабину. Голова закружилась, руки зашарили в воздухе за спиной в поисках хоть какой-то опоры, но сознание погасло прежде, чем это случилось. Тяжело выдохнув, Шазра завалилась на бок у подножия лестницы.

Тео попытался было дернуться в ее сторону, но Маниз, подскочив к нему в один прыжок, наставил на грудь полукровке саблю, заставляя его сесть обратно к стене.

-Погоди, погоди! - затараторил каджит. - Нам просто необходимо это обсудить.

Не убирая оружия и не сводя со спокойно сидящего на месте Дорана взгляд, Маниз наклонился и поднял валявшийся у его ног фонарь, чтобы поднести его почти вплотную к лицу полукровки. Тот поморщился от яркого света с непривычки. Те черты, что так напугали Шазру, уже почти что сгладились, но каджит успел их заметить и расплылся в какой-то изумленной улыбке.

-Что тут творится? - гаркнул Кастав, проковыляв через неподвижные тела лежащих вповалку зомби, Ивара и Шазры. - Чего ты светишь на него, кот?

-У нас тут презабавная ситуация, - продолжал улыбаться Маниз. - Кажется, мы нашли того, кого вот уже хренову тучу времени не могут найти ни стражники, ни де Грамон.

-Это ошибка, - без какой-либо надежды на успех, все же попытался оправдаться Тео. - Свиток сработал неправильно.

-Ну разумеется, - проворковал Маниз. - И клыки у тебя такие острые, потому что твоя бабушка была каджиткой. Я тебя прекрасно понимаю, мой друг, моя бабушка тоже была каджиткой, черной, как смоль. Многие верят, что черные каджиты - прислужники Меррунза. Что они кидают живых котят в огонь и пьют кровь девственниц по ночам. Это лишь слухи. Но ты-то… Ты-то действительно пьешь кровь, ведь так?

-Вампир?! - очухался Кастав. - Кончать его надо! Еще награду, небось, получим.

-Я не причиню никому вреда, - Тео выставил перед собой открытые ладони, демонстрируя миролюбие. - Я стал вампиром поневоле, никого не был намерен убивать и не намереваюсь в дальнейшем.

-Теперь та история с прошлым управляющим фермой добреньких господ Флориусов проясняется, - не слушал Дорана Маниз, довольный своей проницательностью. - Каков тот боров был на вкус? Отчего мне кажется, что неимоверно гадким?

-Хватит с ним болтать! - рявкнул Кастав, тоже наставляя на Тео свою саблю. - Награда уже у нас в кармане.

-Никакой награды за вампира нет! - Тео рефлекторно поднял руки еще выше, будто полагал, что его миролюбивый жест попросту не заметили. - А де Грамон лишь разозлится, что не поймал меня сам.

-Здесь наш немного мертвенький приятель прав, - задумался Маниз. Только теперь он убрал фонарь от лица Дорана. - Злить де Грамона нам не хочется, верно, друг мой? - он покосился на Кастава. Тот задумчиво пожевал губы вместе с нависшими над ними густыми черными усами.

-Что ж, верно. Но мы не можем оставить это так, как есть. Нам нужна какая-то выгода. И гарантия, что нас не сожрут.

-Все будет хорошо, - просто ответил Тео. На большее ему бы не хватило времени - увидев, что редгардка и полукровка негромко переговариваются, Маниз как бы невзначай подошел к ним и вручил Дорану фонарь.

-Пригодится, - по-прежнему неприятно улыбаясь, сказал каджит.

Двинувшись дальше и оставив за спиной тела Ивара и зомби, они снова оказались в каком-то коридоре. Он был, впрочем, довольно коротким и оканчивался красивой, украшенной завитушками дверью. Ее было хорошо видно в синеватом свечении магический айлейдских светильников.

Тео, следуя первым по коридору, ступал крайне осторожно и прислушивался к каждому звуку, который мог уловить. Он слышал и то, как с потолка в углу коридора капает вода, и то, как слегка жужжат, будто вибрируя, айлейдские светильники, излучая свою древнюю магию. Похожий звук раздавался и из-за двери, только мощнее - видно, там находился самый большой велкиндский камень.

За Тео след в след двигался Маниз, а за каджитом - Кастав и Шазра, на которую пират периодически оборачивался, окидывая ее строгим и подозрительным взглядом. Преодолев коридор и так и не угодив ни в какую ловушку, все остановились напротив двери. Маниз выжидающе уставился на Дорана. Тот, не имея, в общем-то, иного выбора, протянул руку к двери и толкнул. Дверь оказалась не заперта.

-Что за…, - только и успел произнести Маниз, прежде чем его ударило в корпус заклинанием молнии и отбросило назад. Еще один разряд попал в грудь Тео, Каставу досталось по бедру, а Шазре угодило в плечо. Все, оказавшись отброшенными на пол, временно оказались вне зоны досягаемости коварного заклинания и какое-то время приходили в себя, на всякий случай отползая подальше от открытой двери.

-Сраный черный камень! - прокряхтел Кастав, растирая ногу. - Уберите его, живо!

-Какой камень? - удивленно уточнил Тео, выглядывая в зал из-за приоткрытой створки двери. Там, над мраморным постаментом посреди зала, парил, вращаясь вокруг своей оси, черно-красный кристалл. Именно он и источал такую сильную вибрацию - камень был заряжен магией Разрушения, и выбрасывал молнии каждый раз, как только кто-то оказывался в зоне его действия.

-Айлейды обожали такую хрень, - пояснил имперец. - Эта штуковина не прекратит по нам херачить, пока кто-нибудь не скинет ее с постамента.

-Как у вас ощущения? - сдавленно просипел Маниз, которому, судя по всему, попало прямо под дых, из-за чего он никак не мог вдохнуть полной грудью.

-Ногу свело, - процедил сквозь зубы Кастав. - Ненавижу электричество!

-Я… Вроде ничего, - Тео озадаченно потрогал то место, куда прилетела магическая молния, и не почувствовал дискомфорта.

- Давайте кинем в камень курицу, - предложила Шазра. У редгардки, как у Кастава - ногу, свело руку, а ещё кудри со стороны удара молнией торчали яростнее обычного. Однако Шазра мстительно улыбалась, глядя на то, как досталось Манизу.

- Курица же тяжёлая. И кидать ее удобно.

-Стоит попробовать, - каджит достал статуэтку из сумки, которую тащил на плече, и перекинул ее Тео. - Кидай.
Доран еще раз осторожно выглянул из-за двери и прикинул, на какое расстояние нужно будет швырнуть золотую птицу, а потом, поднявшись на ноги, уже полностью вышел из-за укрытия и совершил бросок.

В тот же момент, когда статуэтка полетела в сторону черного велкиндского камня, из кристалла вылетела шустрой сверкающей полоской еще одна молния, угодив Дорану в руку. Но снаряд достиг цели, и камень, последний раз вздрогнув от разряда собственной магии, свалился на пол вместе с золотой птицей. Путь был свободен.

Тео, потирая предплечье, в котором по-прежнему ощущался жар и легкое покалывание, обернулся на злополучный отряд.

-Готово.

-Чудесно. Мы что, пришли к цели? - Маниз, убедившись, что Доран находится внутри залы, но с ним при этом ничего не происходит, тоже вошел внутрь и подобрал золотую статуэтку с пола. Камень, подумав, тоже поднял и убрал в карман. - Больше никаких дверей и коридоров нет? Тогда тут обязано быть что-то ценное.

Полукровка давно уже был начеку. То ли из-за своего осторожного и внимательного характера, то ли из-за вампирского чутья. Какое-то напряжение уже несколько минут так и исходило волнами от Маниза, и Доран ожидал очередной его выходки с минуты на минуту. Даже предполагал, что в какой-то момент каджит и имперец могут прийти к выводу, что Шазра и Тео им здесь не нужны и только мешают. И вот оказывается, что к этому выводу они пришли еще до начала экспедиции, раз уже успели обо всем договориться и обсудить план действий. И сейчас тот решительный настрой, с которым Кастав собирался убить Шазру, не оставил вампиру выбора: Тео ринулся к нему, оттолкнув его обеими руками так, что имперец припечатался об стену и упал, не устояв на своей деревянной ноге. Начав чертыхаться, на чем свет стоит, Кастав попытался подняться и даже взмахнул саблей, но больше ничего не успел - Тео уже был за его спиной. Не очень умело, но быстро, приложив всю ту силу, что давало ему его проклятие, Доран в одно движение свернул Каставу шею. Тело пирата грузно осело на пол. Правда, того времени, за которое все это успело произойти, хватило Манизу, чтобы прочесть заклинание на свитке, так что Тео в ту же секунду рухнул на пол рядом с убитым им имперцем.

-Проклятье! Так и знал, что убить вас надо было еще там, и оставить гнить вперемешку с зомби! - прошипел Маниз, решительно приближаясь к редгардке с саблей наготове, пока полукровка корчился от боли на полу. - Не будешь убегать - умрешь быстро, куколка. А начнешь дергаться - удар смажется, и тогда придется медленно истекать кровью… Кстати, было бы забавно запереть вас тут вместе. Интересно, как быстро природа вампира взяла бы верх над жалостью?

Шазре очень хотелось ответить, но ещё больше ей хотелось не помереть.

Откуда-то, явно не из лужи на полу, взялись силы, чтобы действовать. Возможно причиной тому был Тео, в мгновение ставший едва ли не более беззащитным, чем Шазра. У которой все ещё был нож...

Ничто против сабли, но никакого открытого боя Манизу она и давать не собиралась.

Быстро сгруппировавшись, девушка откатилась в сторону и метнула свой крохотный клинок в каджита. Не пытаясь прицелиться, не убить так отвлечь, выгадать время, чтобы Тео пришел в себя.

Ножик чиркнул каджита по морде, оставив на черной шерстяной скуле красный след, а потом отлетел в сторону. Лицо Маниза исказилось злобой. Он рассвирепел и благополучно забыл о том, что в первую очередь нужно обезвредить Тео, пока заклинание еще действует, а потом уже Шазру, оставшуюся в данный момент безоружной. Следуя за редгардкой, которая и не думала стоять на месте и терпеливо дожидаться удара, он проворонил драгоценное время.

-Ну куда же ты? - раздраженно протянул Маниз. - Все-таки хочешь попробовать истечь кровью на глазах у своего дружка-упыря? - едва он успел договорить эту фразу, как в спину его, пройдя насквозь грудную клетку и выйдя под грудью, вонзилась сабля, которую Тео вытащил из руки Кастава. Маниз выронил свое оружие и растерянно схватился за лезвие обеими руками.

-Эй… Вы…, - он тут же закашлялся, так и не сумев произнести суть своей претензии. Тео же резко выдернул саблю, и из ран с обеих сторон хлынула кровь, мгновенно пропитав рубашку Маниза. Доран не понял, то ли дело было в сильном запахе и обострившейся из-за действия заклинания вампирской природе, то ли ему просто хотелось довести дело до конца и убедиться, что каджит наверняка больше никому не навредит, но он тут же впился клыками в шею Маниза. Тот быстро терял кровь, и потому сил, чтобы воспротивиться, каджиту не хватило. Всего через несколько жалких секунд тело его совсем обмякло, и Тео, отпустив его, позволил ему упасть. Сам же резко отвернулся, чтобы Шазра не видела испачканного в крови лица, клыков и сверкающих красным глаз.

Какое-то время полукровка стоял, повернувшись к редгардке спиной, приходя в себя и не зная, что сказать. Черты лица его постепенно смягчались - вместе с сытостью приходил здоровый цвет кожи и возвращался привычный карий цвет глаз. Но что сказать, в голове так и не находилось.

- Просто поразительно, как ты шерстью не подавился, - спустя, казалось, целую вечность зазвучал голос Шазры. Девушка стояла, тяжело прислонившись спиной к колонне, прохлада камня хоть как-то позволяла унять дрожь. - Он же такой пушистый. Я сидела на нем. А ты... Я не думала, что ты можешь кого-то убить. Это так странно. Как же все странно.

Шазра сползла по колонне на пол и обхватила руками голову. Тео, так и продолжая стоять истуканом, провел ладонью по лицу, пытаясь стереть с него кровь, шерсть и все то исступление, которое он сейчас испытывал.

-Я тоже не думал, что смогу вот так кого-то убить. Намеренно, - хрипло проговорил он. Потом прокашлялся и продолжил более чистым голосом. - Я стал вампиром год назад. И за это время убил четырежды. Каждый раз ненамеренно. Я никого никогда не хотел убивать…

- А я могу тебе верить? Знаешь...пару дней назад я сказала Данелю, что люблю тебя. Я и себе самой это сказала. Призналась вслух. Но вот выходит, что поторопилась, потому что ничего о тебе не знаю. Да сколько можно!
Она схватила валяющуюся рядом сумку и просто кинула ее, ища выход своим ярости и отчаянию.

- Почему все, что мне дорого, всегда оказывается враньём! Красивой сказкой, пустышкой!

От каждого нового слова, сказанного Шазрой, Тео все больше и больше хмурился и сутулился, как будто в него бросают камни.

-Я хотел рассказать тебе, но боялся. Никто об этом не знал. И сейчас ты - единственная, кто знает. И я не хотел, чтобы все открылось вот так, - он развел руками, а сам уставился на лежащее у дальней стены тело Кастава. - Мне правда жаль. Обманывать тебя было низко и жестоко. Если ты не сможешь мне больше доверять, то я безусловно пойму тебя, - только теперь Тео повернулся к Шазре лицом. - Главное… Позволь мне проводить тебя обратно в город. В этих руинах и в джунглях по-прежнему опасно. Клянусь, никакого вреда тебе я не причиню.

- Вот уж не думала, что скажу это о тебе, Тео Доран, но какой же ты дурак! - девушка встала и наподдала ногой ещё и рюкзак. Вместе с рюкзаком полетела и порвавшаяся сандалия. Шазра посмотрела на босую ногу. День лучше не становился.

- Достал ты меня своей вежливостью. В любой непонятной ситуации "разумеется, я все понимаю". Очень удобно, да? Закован как в броню в манеры, в законы свои скамповы. Нет, я их уважаю, - Шазра выставила ладошку в предупреждающем жесте, чтобы у Дорана в голове опять что-то не перещелкнуло, и он не бросился защищать юридическую систему Империи. - Но ты...ты словно за всем этим прячешься! За правильностью, что ли. Даже сейчас: тебе жаль, потому что обманывать - это низко. Низко. М-м-м. В этом все дело, по-твоему. А на то, чтобы было со мной, если бы там на площади Арман сжёг тебя, а не Арсе, тебе вообще плевать?

-Этого бы не произошло, - с каким-то даже сожалением произнес Тео. - Никто ведь даже и не думал на меня никогда. И из-за меня погиб невинный человек. Погиб ужасной смертью.

Шазра сперва оторопело уставилась на полукровку, затем подошла и отвесила ему пощечину. В тишине каменной залы, где единственным звуком был тихий стук капель в заново набирающейся луже, удар ладони о скулу прозвучал особенно хлестко.

-Я нужна тебе или нет?

Тео никак не отреагировал на удар, только опустил глаза в пол.

-Да, - немногословно и просто ответил он.

- Тогда прекрати разговаривать со мной как по учебнику этикета, - не выдержав, она взяла его вымазанные в крови руки в свои. - Если я правда нужна тебе, то не отгораживайся своим "понимаю". Я не твой деловой партнер, Тео. Ты меня жить привел к себе в дом. И с того момента ты перестал отвечать только за себя, хоть это ты понимаешь? Если ты погибнешь, чай на ферме продолжит расти, его продолжат собирать. Ничего не изменится. Но я с твоей смертью потеряю все. Возможно тоже погибну. Да скорее всего. Ты поэтому не имел права молчать, а не потому, что это низко, милый.

-Я не говорил, потому что это очень стыдно, ужасно и мерзко..., - Тео с горечью покачал головой и только сейчас посмотрел Шазре в глаза. - Быть вампиром - это проклятье. И исцеление можно найти где-то в Хай Роке. Я потому и хочу туда ехать. И тебе обязательно сказал бы об истинной цели, прежде чем увезти тебя отсюда. Скажи, ты все ещё хочешь поехать со мной? Обещаю, больше не будет никаких секретов, - Тео крепче сжал пальцы редгардки в своих ладонях.

- Я -то хочу, милый, - пришел черед Шазры смущаться и опускать голову. - Но возможно ты не захочешь. Мне тебе тоже кое-что надо рассказать. Скажи, ты никогда не задумывался, откуда у меня деньги на покупку и ремонт целого дома?

-Я... Нет, не совсем. Я решил, что это могут быть деньги, с которыми ты приехала на остров. А расспрашивать не стал. Я же видел, как ты хотела заниматься своим делом. Думал, что расспросами заставлю тебя думать, будто не доверяю тебе.

Шазра едва не застонала как от зубной боли.

- Ну, для начала... Я этим делом заниматься хотела ради тебя. Чтобы ты гордился мной, чтобы быть достойной тебя... Ну и пошла к Арману, - девушка набрала в грудь побольше воздуха. - Мы заключили сделку. Он дал мне пятнадцать тысяч септимов, а взамен я ему рассказывала новости о поисках вампира, о том, что там надумала стража, что делает Телас...

-Но…, - Тео, казалось, давно так не удивлялся. На лбу у него пролегла складка, как будто он в уме вел сложные математические подсчеты. - Но почему к Арману?

- Потому что он богат. Он хочет меня. Я слишком хорошо знаю такую породу, - упоминать о том, что и Арман, и сама Шазра ещё сошлись в своем желании отомстить Теласу, девушка не стала. - Только я все же просчиталась. Арман безумнее всех, кого я знала.

-Ты обязательно тоже должна уехать, - Доран покачал головой, а потом, притянув Шазру ближе к себе, обнял ее, крепко обхватив руками и утонув лицом в ее кудрях. - Пожалуйста, уедем вместе, и все наладится. Я больше не подвергну тебя такому риску. Конец всем этим играм в расследование, пусть они все ищут вампира, где хотят. Нас уже не будет здесь.

- Так ты не сердишься на меня?

Чуть отстранившись от редгардки, полукровка снова заглянул ей в лицо.

-Конечно нет. Как я могу? А ты? Ты… готова довериться мне?

- Похоже, нам нужно будет чуточку заново познакомиться, - Шазра наконец-то улыбнулась. - Но я готова. Только уезжать надо быстрее, пока Арман сидит под замком.

Шазра аккуратно потерла уже успевшую засохнуть полоску крови на подбородке Дорана. Тот предпринял попытку улыбнуться.

-Поговорим обо всем на свете, когда выберемся отсюда.

Отредактировано Тео Доран (2022-12-24 18:38:42)